Хотели мы дальше ехать, только меня вдруг словно кольнуло что.
Пров, давай проверим, как там Мур Силаевич и Ласочка. Что-то неспокойно мне.
Пров возражать не стал, и повернули мы обратно.
И вдруг мне в кустах плач послышался. Горький такой. Мякиш он же слышит-то лучше, он со всех лап туда, а я пока спешилась
Добегаю до кустов, а там такое
Мур Силаевич лежит весь израненный, обожжённый, глаз подбит, ухо разорвано, хвост отгрызен.
Тут и Пров подскочил.
Что случилось, Мур Силаевич?
Вскорости, как вы уехали, напали на дом наш рыжие хулиганы. Весь дом по брёвнышку раскатали, ни одной подушки, чашки-ложки целой не оставили. Да это всё ерунда. Но главное, они Ласочку убили, а ведь мы котёночков ждали.
А Пров спрашивает:
А не было ли там, среди рыжих хулиганов, мордатого такого с чёрно-рыжим хвостом.
Как же был там Бродулей собственной персоной. Щенков своих натаскивал.
Ты, Мур, подожди нас немножко, я тебе обещаю хвост Бродулея привезти. Совсем обнаглел бесстыдник.
Мы без лишних рассуждений барахло оставили, и поскакали налегке в погоню за рыжей бандой. Я только попросила Мякиша за раненным присмотреть, и помощь, какую сможет оказать.
Мы поднялись на невысокий холм, а там внизу небольшая круглая, как блюдечко ложбинка, со всех сторон окружённая холмами. А на этом «блюдечке» тигров видимо-невидимо. Я даже сосчитать их не смогла сразу. Вся ложбина была рыже-чёрная. Прямо у подножия нашего холма развалился огромный зверюга. Морда у него была, как банный тазик. А лапы с две моих ноги. Какого размера у него когти и зубы думать, почему-то, не хотелось. Пров скрипнул зубами от досады.
Ничего себе, сколько их тут, прошептал он.
А который из них Бродулей? Тоже шёпотом спросила я.
Который ближе всех. Мордатый, ответил Пров рассеяно, словно что-то прикидывая, да, легко не будет. Давайте-ка, девочки, топайте отсюда.
Ты, что? Хочешь к этой банде сунуться?
Неугода, пойми, они на моих друзей подло напали. Ласочку убили. Я не могу им этого спустить. Хоть нескольких положу. Главное Бродулея прибью, заразу.
Тут Бродулей дёрнул ухом, прислушиваясь. Я знаком предложила друзьям немного сдать назад и обсудить ситуацию не над самым ухом врага. Ипат и Голубка бесшумно, словно на цыпочках перевалили за вершину холма.
По-моему, спускаться вам с Ипатом к тиграм просто безумие. Они вас обоих сожрут раньше, чем ты мечом замахнёшься.
Неугода права, поддержал меня Ипат, тем более, что у нас с магией сейчас какие-то заморочки. У тебя только бытовая осталась, а у меня вообще никакой.
Так что?! Простить им? Мура, Ласочку, котят нерождённых? Простить?
Нет, конечно, возразила я, только давай сначала продумаем всё. У меня батюшка воевода. Хорош бы он был, если бы на каждого врага, очертя голову, бросался, не продумав, как этого врага победить.
Ну и как?
Скажи, а если бы Бродулей в сторонку от своих отошёл, ты бы с ним одним справился бы?
Спрашиваешь!
А давай, я постараюсь его как-то выманить в сторонку.
Как?!
Постараюсь уболтать как-нибудь.
Это невозможно! Это слишком опасно!
Не опаснее, чем с целой бандой сражаться.
Я поэтому и сказал вам уезжать.
Ты серьёзно думаешь, что тигры, разделавшись с вами, нас с Голубкой в охотничьем раже не догонят. Голубка замечательная лошадка, но бегает не очень быстро. Да и бросать друзей в трудную минуту не гоже. Я себе такого не прощу. Не тигры порвут, так совесть загрызёт. Так, что давай мы с Голубкой постараемся Бродулея за холм заманить, а уж вы с Ипатом, как момент подходящий случится действуйте. Только очень далеко от нас не отходите, а то очень страшно всё-таки.
Так мы и сделали. Снова поднялись с Голубкой на вершину холма и открыто принялись спускаться с самым безмятежным видом. Я ещё что-то напевала и помахивала пучком каких-то цветочков, сунутых мне в руку Ипатом. Короче, две дуры на выгуле. Бродулей, конечно, от подобного нахальства проснулся. Рожа его и до того немаленькая, расплылась ещё шире.
Обед сам приехал, обрадовался он.
Некоторые тигры обернулись в нашу сторону, но признавая безусловное право вожака на эту добычу вмешиваться не стали. Я же подъехала ещё ближе, дескать не дошло да меня, про какой тут обед говорилось.
Девку на первое, а кобылу на второе, заурчал тигр мечтательно.
А я ему:
А наоборот-то лучше: у меня мясо мягкое, оно и жаренное пойдёт, а конину варить надо долго. Да и специи нужны. Могу посоветовать, какие лучше.
А у Бродулея этого башка большая, а мозги там видно неплотно уложены. Расслабился, уши развесил, слюна капает обед уже представляет. А я все мясные деликатесы, что Левона делает, припоминаю, расписываю в красках, а Голубка умница, задом, задом потихоньку холм обходит. А тигр за нами, как привязанный идёт. Не знаю точно, как далеко мы таким образом отошли, но вдруг сбоку подскочил Пров и одним ударом меча отсёк тигриных хвост прямо под корень. Да так чисто, словно бритвой срезал. Я замерла на вдохе, понимая, что сейчас разъярённый зверь бросится на нас. Но Бродулей вместо этого вдруг жалобно завыл и со всех ног бросился прочь, высоко подкидывая куцым задом.
Что это с ним? Не поняла я.
Он опозорен, навсегда, спокойно ответил Пров.
А он не нападёт на нас больше?
Он теперь вообще ни на кого не нападёт, теперь его участь питаться лягушками и мышами.
А если он решится в таком виде показаться кому-то на глаза, то его свои же загрызут. Это ведь для всех тигров позор несмываемый, добавил Ипат.
У нас ещё одно дело осталось, сказал Пров, давайте уж покончим с этим навсегда.
С этими словами он подхватил отрубленный тигриный хвост, вспрыгнул в седло и направил Ипата снова на вершину холма. Мы с Голубкой двинулись следом. Теперь мы не таились, а, напротив старались произвести гораздо больше шума. Распевали песни во всё горло, хохотали, точнее, ржали. Причём Пров громче всех. Даже у Ипата так не получалось. Про Голубку я уже и не говорю. Она девочка деликатная. Перевалив через вершину холма, мы с таким же шумом стали спускаться в ложбину с тиграми. Остановившись на такой высоте, чтобы всем тиграм было его хорошо видно и слышно, Пров помахал своим трофеем и громко спросил:
Что, рыжики, хвостик признаёте? Правильно, Бродулеев хвостик. У меня, ребятки, такое правило: кто моих друзей обидит тот на хвост короче становится. Ну, кто тут у нас следующий?
Тигры недовольно заворчали, а Пров продолжал, как ни в чём не бывало.
Ну, что, Неугодка, с кого начнём? Мне вон тот глянулся.
А я бы вон с того начала. Смотри, какой у него хвост пушистый. Окно в горнице таким утеплить на зиму никакой мороз не страшен.
Тигры, припав к земле, начали потихоньку отползать, изредка неуверенно порыкивая.
А ещё вон на того посмотрите, вступил в игру Ипат, тоже хвост очень замечательный!
Тигры не выдержали и пустились наутёк. Вот это да!
Только я вдруг почувствовала страшную слабость и сползла с Голубки.
Пров тоже спешился, подошёл ко мне и заговорил удивлённо и восторженно:
Ну, Неугода, ты даёшь! Я ещё в жизни не встречал такой умной и отважной девушки.
Он говорил ещё что-то, а в это время «умная и отважная» сидела на земле, размазывая по лицу слёзы и сопли. Пров растеряно топтался рядом.
Неугодушка, ну что ты? Ну не плачь. Ты же такая молодчина! Мы бы без тебя нипочём бы не справились.
Между двумя всхлипами я вспомнила про свою лошадку.
А где Голубка? Она же тоже перепугалась, бедняжка. Надо её успокоить.
Пров чуть сдвинулся, открывая мне обзор, и я увидела, как Ипат нежно перебирает гриву Голубки и что-то шепчет ей на ушко.
Но долго рассиживаться мы не могли. Надо было срочно возвращаться к Муру и пытаться как-то помочь несчастному. Поэтому мы постарались собраться и поспешили обратно к разорённому кошачьему домику.
Мур был совсем плох. К нашему приезду он лежал уже почти бездыханный. Мякиш честно суетился вокруг, прикладывал холодные компрессики, но было ясно, что кот умирал. Пров посмотрел на меня. Я только головой покачала. Здесь настоящий знахарь нужен, а, ещё лучше, сильный маг. Тогда Пров сказал:
Тут знахарка знаменитая, Медуница Захаровна, неподалёку живёт. Может ещё сумеет нашего Мура Силаевича спасти. Только ты не обижайся, мы с Ипатом во весь дух помчимся. Может, ещё и подмагичить получится. Голубке нипочём за Ипатом не угнаться. Вы тут пару денёк-другой продержитесь. Я поляну защитным куполом накрою, чтобы вам страшно не было.
Я хотела сказать, что после беседы с глазу на глаз с Бродулеем, а потом ещё общением с целой тигриной бандой нас вряд ли испугать можно, но решила промолчать. Мне что-то не очень хотелось сегодня ещё опасных приключений. Хорошенького помаленьку.
* * *
Купол Пров поставил. Большой. Под ним поместилась не только вся полянка, но и берёзки и, даже кусочек живописного болотца.
Остались мы на поляне втроём: Голубка, Мякиш и я. И решили, пока суть, да дело, порядок на полянке навести. Что можно, на дрова пустить, остальное: что сжечь, что в землю закопать поглубже.
Вдруг слышу, словно писк какой-то. Я скорее туда метнулась. А там Ласочка. Вся израненная, искусанная, избитая. Наполовину в болоте утопленная. Одна лапка сломана, так она второй за какую-то палку уцепилась, и висит так. Даже пищать-то толком, сил у неё нет.
Я скорее к ней, я Мякиш уж по краю болота бегает с рубашкой моей: обтереть, да согреть бедняжку. Вытащили к счастью! Я сразу ухом к животику кошкиному. Бьются, бьются сердечки! Ай да Ласочка!
Ну, мы скорее, обмыли её, вытерли. Лапку в лубок камышиный уложили, ранки, как смогли, обработали. А я по-быстрому в деревню за молоком съездила. И Ласочке налила, и Мякишу. Он ведь тоже истосковался без молочка-то. Потом шалашик небольшой сложили, а то вдруг дождик брызнет, или ветер налетит.
Всю ночь мы за Ласочкой ухаживали, а на рассвете трое котят родилось. И какие нарядные, как на подбор: один чёрный с белым галстучком, второй рыженький в полосочку, а третья девочка, беленькая, как снежок.
Умотались мы, и не расслышали, как наши подъехали. Кабы меня Мякиш мокрым носом в ухо не ткнул, так и проспали бы всё на свете.
А посмотреть было на что: знахарка-то видно магиня великая. Она не только раны все у Мура Силаевича залечила, но и хвост тигриный приспособила, и смотрится хвост, как родной. Мур Силаевич с этим хвостом прямо неотразим.
Только и нам было, чем похвастаться. Вывели мы аккуратненько Ласочку из шалаша. На неё, конечно, без слёз не взглянешь: вся в плешинах, царапинах, лапка правая в лубке камышовым, левой лапкой она на палочку опирается, чтобы идти поувереннее, зато Мякиш за ней белую кисоньку несёт, а я следом котиков рыжего и чёрного.
Мур Силаевич, как увидал это, так и завопил от радости, а я поскорее котят Прову сунула, да бежать. Чтобы сердце не разорвалось.
Пров меня потом в кустах разыскал.
Ты у меня умница, Неугодушка. Я тебе даже передать не могу, какая ты молодец. Кстати, у меня подарок для тебя есть. Медуница Захаровна, что Мура лечила, и меня всего осмотрела. И сказала, что тот, кто мне такие страшные раны так хорошо, быстро и одними травами вылечил, великим знахарем будет. Это она про тебя. А я-то всё тебя хочу на наш факультет заманить. Дерёшься ты классно! А вот от знахарки подарок тебе книжка про травы всякие.
Прожили мы у котов почти седмицу. Пров с Муром дом новый отстроили краше прежнего. Ещё Пров придумал три сараюшечки к дому приделать. Съездил в деревню, да купил там пяток кур, да козочку молочную. А третью сараюшку под сеновал решили приспособить.
Приехал важный такой.
Никак нельзя в семье с малыми детишками без молока.
Нельзя-то нельзя, да только, как Ласочка козу доить станет?
Тут Мур Силаевич сходил в дом, принёс скамеечку маленькую, да синее ведёрко с ромашками.
Мы и оглянуться не успели, а уж ведёрко-то полное.
Но как, Мур Силаевич? Удивилась я.
Вы ещё такая юная, Неугодушка, и не представляете, что нужда заставит и ворону подоишь.
Наутро мы дальше отправились.
Прости, Мур Силаевич, но не могу я тебе купол защитный оставить. Последний он у меня. А мы же пока до Академии доберёмся, Неугода такого наворотит.
Можно подумать, что все неприятности исключительно от меня. А я ничего такого и не делала.
Да не волнуйся ты за нас, Провушка, говорит ему Ласочка, хвост Мура для нас лучшая защита. Ни один рыжий хулиган сунуться не посмеет, да и другие поостерегутся.
А на прощанье дала мне Ласочка маленький серебряный свисточек на ландышек похожий. На цепочку серебряную его повесила и сказала.
Ты мне, Неугодушка, теперь ближе сестры. Как случится беда какая только дунь в свисток, и помощь от меня придёт.
* * *
Едем мы дальше, а я всё про Академию магов думаю. Вот интересно, Ипат же конь, а в Академии учится. Как это? Надо бы спросить.
А что, в Академию и животных берут?
А как же, берут. У нас там даже дерево одно есть. Настоящий Дуб!
А как в Академию попасть-то можно? Спрашиваю, а у самой голос дрожит. Сейчас они мне скажут, что не для таких недомерков-недоумков академии существуют.
А Ипат спокойно мне так отвечает.
Ну, там собеседование устраивают, чтобы выявить магические способности, ну и ещё надо, чтобы Слово кто-то из магов сказал. Вот и всё.
Действительно, вот и всё. Магических способностей у меня точно нет, а из знакомых магов, только Мур Силаевич и Ласочка. Но им сейчас не до того, чтобы за меня слова говорить.
Едем дальше. В Академию магов попасть ужас, как хочется. Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы слёзы в глазах оставались, и наружу не выкатывались. Мякиша к груди прижала, ну вроде мы с ним о чём-то разговариваем. Мало ли какие у нас секреты.
* * *
Вдруг кроткая Голубка, как заржёт, да на дыбы. Я с неё так и съехала, как с горки. Хотела подняться, да отругать её, но, когда увидела, что её напугало, сама быстрее лошади на четвереньках в другую сторонку побежала.
Болота в наших местах не редкость, но вот, чтобы посреди болота мужик, как камышинка на палочке рос, мне такого встречать не доводилось.
Я так быстро улепётывала, что парни меня еле отловили. Пров меня подмышки подхватил, и посадил перед собой.
Там Там человек живой на камышине растёт. Может ему помочь как-то надо? Вы же волшебники, хоть и незаконченные.
Не надо ему помогать, спокойно отвечает мне Пров, этот красавчик здесь уже третий год висит, комаров кормит.
И помочь никак нельзя?
Незачем ему помогать. Наказание ему такое выпало. Он мать родную в этом болоте утопил, вот маги на него и разгневались. Пять лет ему тут висеть, пока не раскается полностью.
А зачем он так, с матерью-то?
Надоела она ему. Старая стала, неловкая. Целую бутыль браги опрокинула. Вот он и решил, что зажилась старуха на свете.
Вот навье отродье! Пусть и дальше висит, у него это хорошо получается. Только давайте поскорее уедем отсюда.
Да если бы ты быстрее Ипата не бегала, да ещё в другую сторону, мы бы уже через пару-тройку дней город бы увидели.
У тебя, Неугода Богдановна замечательные способности, ты не подумывала о том, чтобы в Академию поступить на факультете боевых магов в качестве коня? подхватил Ипат.
Вот издеваются все как могут. А что? Представляете? Боевая магическая кобыла Неугода Богдановна. Иго-го!
Скажи, Ипат, а Голубка тоже волшебница?
Нет, она простая кобылка. Но хороша! Сказал Ипат мечтательно.
Ну, и что же ты теряешься? Захохотал Пров.
А, потому, Пров Гордеевич, что к благородным девицам особый деликатный подход нужен. Уж тебе-то странно этого не понимать.