Ба! Ба Ба Наша лабораторная крыса, оказывается, умеет кусаться, неожиданно заговорил приближающийся чужак и ехидно ухмыльнулся. От этого его лицо перекосило ещё сильнее, а Карстен невольно отвёл взгляд, чтобы заглушить рвотные позывы.
Бандит на мгновение задержался около тела Такэды и вновь произнёс елейным тоном: «Ну, ты посмотри. Это же наш Великий Ниндзя Ящерица Наконец-то отползал своё!»
Человек-шрам подошёл вплотную к Шмидту и, вглядываясь в молчаливо лежащего Центуриона, неожиданно пнул того ногой под рёбра: «А тебя, сволочь, я замочу собственными руками Был Центурион и весь вышел голос бандита вдруг изменился на угрожающе-злобный. Дай-ка сюда пушку, яйцеголовый».
Карстен Шмидт, до этого заворожённо смотревший на уродливого чужака, быстро перевёл взгляд на Центуриона. Тот едва сдерживал своё эго, борясь с нахлынувшей болью и гневом от полученного пинка Скелетного Клоуна. Но всё же явственно моргнул два раза в знак согласия. Шмидт недоумённо пожал плечами и протянул «фаленбёрд» бандиту. Тот, похоже, опять вернулся к прежнему расположению духа. Он подкинул пистолет в воздухе, жонглируя им не хуже циркового артиста. Затем резко навёл на Центуриона и нажал спусковой клапан: «Катись к Своему Легиону, Центурион!» Раздался громкий щелчок, и сенсорная панель оружия засветилась красным светом.
Ах ты тварь! Шута из меня хотел сделать, лабораторная крыса! разъяренный бандит повернулся к Шмидту и попытался достать Карстена своим чудовищным кастетом. Однако резкий подкат Центуриона помешал ему достичь намеченной цели, и золотой набалдашник лишь вскользь прошёлся по голове учёного. Несмотря на это, даже такой удар оказался для Шмидта достаточно ощутимым. Окружающий мир поплыл перед его глазами, а сознание тут же отключилось.
Последнее, что запомнил его мозг, это блеск клинков и стремительный прыжок Такэды, который словно разящая молния метнулся на двух телохранителей Скелетного Клоуна, и короткий воющий звук выстрела лазергана Слоника. Дальше наступила кромешная тьма и спасительное забвение
Глава 2
Майор Зейн перевёл затвор своего лихтштрудера в нейтральное положение и негромко выругался. Ситуация вновь повторилась, как в прошлый раз в предыдущем рейде. Вот уже целый час он со своими людьми сидел в засаде возле перехода в Сектор Переработки Отходов, ожидая появление намеченной цели, а она, словно издеваясь, и не думала появляться.
Накануне его отряд получил чёткое предупреждение от своего агента по кличке Реактор о том, что интересующая военных личность пройдёт с бандой «мусорщиков» именно этим маршрутом. Искомой персоной, так необходимой для поимки, был бандит по прозвищу «Граф Калиостро». Его задержание, а по возможности и устранение, санкционировало само правительство Лиги Объединённых Планет. В перечне кровавых дел этого человека числились такие, как захват Орбитального Банка Земли, похищение трёх министров Лиги, уничтожение нескольких гражданских космоботов, грабёж и пиратство марсианских торговых караванов. Теперь он добрался и до Сферы.
И лишь одному Богу известно, что за грязные дела привели его сюда и какую очередную пакостную идею спланировал его изощрённый разум на этот раз
Зейн огляделся по сторонам, изучая реакцию своих товарищей. Но те, похоже, или не расслышали его слов, или сделали вид, что не возражают пожеланиям своего командира. В конце концов, сидеть в тяжёлом армейском скафандре, замерев в одной напряжённой позе с оружием наизготовку, было занятием не из приятных. Но что поделать, игра шла по-крупному. «Мусорщики», ребята серъёзные, вмиг учуют подставу. Если уже не прочуяли
Майор опять чертыхнулся и набрал нужный код вызова. Маленький голографический экран наномайстера мгновенно засветился, и на нём появилось изображение сурового мужского лица в тяжёлом армейском шлёме.
Лейтенант Марчелли, доложите обстановку, Зейн устало переложил тяжеленный лихтштрудер с правой руки на левую.
Всё чисто, коммандер Никого, словно вымерли Жду указаний, -голос лейтенанта был твёрд и холоден, но в нём всё же угадывались нотки раздражения и усталости.
Долгие часы ожидания и тяжёлого похода через запутанные лабиринты Сферы сказывались на людях. Но Зейн понимал, что альтернативы у него просто нет. Ждать свежего пополнения с Земли приходилось по несколько месяцев, а то и дольше. Как ни жаль, но его бойцы работали на износ.
Ждём ещё десять минут, лейтенант. Вдруг они вляпались в аномалию. Зейн не хотел терять надежды ни при каких обстоятельствах. Он упорно отказывался признаваться себе самому в том, что операция по устранению «Графа Калиостро» в очередной раз терпела позорное фиаско. Что же, что же помешало? Что изменило планы «мусорщиков»? Агент Реактор перевербован? Или ему дали дезу? Нет, это абсурд! Он много раз сообщал ценную и правдивую информацию. В конце концов, он был старым приятелем лейтенанта Марчелли. А тот в друзья, кого попало, не выбирает.
Зейн перевёл взгляд на окружающее его пространство. Как и все другие сооружения Сферы, данная часть локации выглядела так же таинственно и абсурдно. Место, где располагались его люди, назвать домом можно было с большим натягом. Скорей всего, ему подошёл бы термин «необъяснимая инопланетная хрень». Сооружение имело высоту примерно двухэтажного дома, но без крыши и лестничных пролётов в земном понимании этого слова. Забираться на второй этаж этого строительного казуса пришлось, используя специальные гравиподъёмники «прыгающие кошки», применяемые марсианскими рейнджерами. Справа и слева странное помещение имело некое подобие настоящих стен, размером в два человеческих роста, без каких-либо окон и ниш. Его грязно-зелёную шероховатую поверхность покрывали таинственные знаки, похожие на иероглифы, разобрать смысл и назначение которых не смогли даже самые учёные головы Тунгусского Центра. Спереди и сзади вместо стен торчали ряды «столбов наростов», похожих на гигантские земные сталагмиты. Именно за ними, сидя на гладко-чёрном полу, прятались его люди.
Майор осторожно выглянул из-за своего столба и посмотрел в сторону Падающего Конуса. Там находилась в засаде группа лейтенанта Марчелли. Бойцы располагались в небольшом грибообразном строении, в котором, в отличие от укрытия майора Зейна, было некое подобие ступеней огромных полутораметровых гладких блоков, парящих прямо в воздухе без всякой опоры. С другой стороны к нему примыкало обширное поле гравитационной аномалии, обойти которое «мусорщики» должны были обязательно. Подойдя к башне Падающего Конуса, они неотвратимо свернули бы в сторону грибообразного дома, где их и поджидали парни лейтенанта Марчелли. Стратегия Зейна была стара как мир. Войдя в боевое столкновение с «мусорщиками», солдатам Марчелли надлежало изобразить имитацию вынужденного отступления. Зная непомерную жадность «мусорщиков» и их стремление завладеть боевыми армейскими бронескафандрами, можно было ожидать, что бандиты не упустят случая добить и ограбить горстку космопехов. Но что-то пошло не так, как задумывал майор Зейн, и его хитроумный план рушился словно карточный домик Он снова зло выругался и медленно поднёс палец к объёмной огненно-красной кнопке вызова над экраном наномайстера. После нескольких мгновений размышления, майор наконец активировал связь с лейтенантом:
Бруно, отбой боевой готовности. Двигайтесь на соединение с нами. Пункт встречи сектор альфа 17.
Мрачно-напряжённое лицо Марчелли немного прояснилось, но он не подал виду, что несказанно рад такому приказу. Лейтенант лишь сдержанно отчеканил ледяным тоном: «Есть, сэр, начинаем отход»
Зейн быстро поднялся и, положив тяжёлый лихтштрудер себе на плечо, подал знак своим бойцам к смене позиций. Солдаты резко вскакивали со своих насиженных мест и с явным удовольствием разминали затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Они возбуждённо переговаривались. Им было наплевать на «Графа Калиостро» и безбашенных «мусорщиков». Вместо смертельной мясорубки их ждало возвращение на базу и долгожданная возможность поскорей сбросить с себя опостылевшие бронескафандры. Майор Зейн прекрасно понимал их. Он с юности уважал слова «долг» и «честь» офицера, но дожить до окончания контракта и получить свой счёт в Земном Орбитальном Банке тоже было не лишним.
Он тяжело вздохнул, представляя, как отреагирует полковник Шэрманн, получив его очередной оправдательный рапорт. «Чёрт с ним, с этим отморозком Графом Калиостро! Он всегда был непредсказуемым гадом. Сам по себе Будь то в компании сумасшедших мусорщиков, не терпящих никаких крутых чужаков, или среди космических пиратов Пояса Астероидов, в рядах которых он прославился своей особой жадностью и жестокостью. Смыться в одиночку он мог запросто Но вот куда делись четыре десятка головорезов Хакера Хью главаря мусорщиков? Вот вопрос», думал Зейн, направляясь к группе своих лучших разведчиков.
Капрал Дворжак! Возьмите десять человек и проверьте подходы к Нефритовой Арке. Не исключено, что эти мусорные крысы просто ждут нас на выходе. Доложите сразу по прибытии на место.
Майор поглядел сверху на суетящиеся фигурки солдат, расползающихся в разные стороны, словно муравьи в поисках своей добычи. Десять из них во главе с капралом быстро отделились от общей массы и двинулись в сторону нагромаждения гигантских тёмно-зелёных сталагмитов, загораживающих главный вход в Сектор Переработки Отходов. На соединение с Марчелли колонна двигалась в полном молчании. Солдаты сосредоточенно осматривали каждый квадратный метр приближающегося пространства Сферы. Таинственные агломерации странных конструкций непонятного назначения, искрящиеся молниями и дымящие кислотными испарениями участки аномальных зон Всё это замедляло скорость передвижения бойцов и без того отягощённых тяжёлым вооружением и бронёй. Зейн попытался завести разговор со вторым своим помощником, лейтенантом Эрикссоном, но тот выглядел угрюмым и усталым, отвечая на вопросы шефа почти по уставу, коротко и односложно: «да, сэр», «есть, сэр», «не могу знать». Поделиться с ним своими глубокими размышлениями майор так и не решился. Зейн мысленно чертыхнулся, проклиная очередное препятствие, и тут же с удовлетворением вдруг подумал о том, что за всё время пребывания в Секторе Переработки Отходов им не попалась ни одна местная «живность»
Представителей «фауны» Сферы сегодня явно мучил синдром скромности. Это было как минимум странно Потому что другое чувство, чувство страха перед людьми, было им не знакомо в принципе. Существовало несколько видов местного «социума». Все они были занесены учёными Тунгусского Центра в специальный каталог и различались по той или иной степени опасности для человека. Однако непредсказуемость мира Сферы напоминала землянам, что вполне могут существовать и другие Просто время встречи с ними ещё не наступило
«Как там Марчелли?», отвлёкся от своих размышлений Зейн и послал вызов по наномайстеру. Лейтенант откликнулся неожиданно быстро: «Сэр! Здесь появилась обширная аномалия слюдяное озеро Несколько часов назад её тут не было. Нужно время, чтобы обойти, задержка от графика составит 15 минут Продолжаем движение Конец связи»
Аномалии Аномалии Одни растут, другие исчезают. Там, где раньше было нормальное пространство, стремительно образуется НЕЧТО. Откуда берётся и по каким законам, не знает никто. Сфера живёт своей жизнью, несмотря на свой чудовищный возраст. Очень мудрые мужи из Тунгусского Центра говорят, что ей не меньше миллиона лет. Хочешь верь этому, хочешь нет. Без вариантов
Внезапно впереди что-то оглушительно треснуло, и хриплый голос Эрикссона, идущего впереди колонны, вернул майора в окружающую действительность.
Внимание! Опасность первой степени! Прямо по курсу Радужный Воин Подготовиться к бою!
Майор Зейн нервно хохотнул. Ну вот, стоило только подумать о «живности», и она тут как тут. Конечно, Радужный Воин был не самой опасной целью в перечне обитателей Сферы, но проредить измождённое человеческое стадо, каковым с каждой минутой становился отряд его космопехов, эта тварь могла запросто И действовать против неё нужно было как можно быстрее.
Лейтенант Эрикссон знал об этом не понаслышке. Он уже имел дело с этими созданиями. Находясь впереди отряда, могучий швед стремительно бросился наперерез Радужному Воину.
«Что он творит, берсерк чёртов?! Если выживет, награжу и посажу на гауптвахту», подумал Зейн, лихорадочно шаря лазерным прицелом по мерцающему торсу радужного великана.
Создание Сферы, переливающееся всеми цветами радуги и отдалённо напоминающее гуманоидное существо, имело устрашающий вид. Трёхметровая тварь обладала неким подобием рук и ног, которые, похоже, не имели ничего общего с суставной системой земных животных. Верхние и нижние конечности Радужного Воина изгибались в любом направлении, словно щупальца осьминога. Маленькая остроконечная голова, снабжённая двумя рядами красных злобных глаз, вращалась подобно танковой башне, держа под контролем любую точку окружающего пространства. Всё это, а также отсутствие каких-либо функциональных отверстий для дыхания, слуха и приёма пищи, говорили о том, что это, скорее всего, порождение искусственного интеллекта, чем результат эволюции.
Смысл неадекватных действий Эрикссона стал понятен Зейну, когда тот, преодолев последние метры, разделявшие его от чудовища, вдруг ловко метнул магнитную мину точно в нижнюю часть корпуса существа, в место, где радужное сияние было наиболее ярким. Тварь попыталась достать храброго шведа своими смертоносными лучами, но тонкие лазерные нити ослепительно-голубого огня, исходившие из её вращающихся глаз, уходили на два-три метра дальше от него. Радужный Воин обладал мощным дистанционным оружием, вмиг испепеляющим любую враждебную органику. Но у себя под ногами он был беспомощен и бессилен стрелять прямо подле себя ему не позволяло строение его головы. Этим и воспользовался Эрикссон. Он сумел быстро оказаться в зоне недосягаемости радужного гиганта. И с риском для жизни установил на нём «рыбу-прилипалу»
В следующее мгновение, чтобы достать наглого космопеха, сверкающая тварь приняла единственно правильное в этой ситуации решение она стала пятиться. Но было уже поздно Лейтенант быстро упал на землю, прикрыв голову руками. Вслед за этим ослепительная вспышка активированного пси-заряда магнитной мины разметала порождение Сферы на мелкие ошмётки
Окружающее взрыв пространство на миг исказилось ярко-фиолетовыми сполохами и медленно вернулось к законам реального мира. Вместо Радужного Воина осталась неглубокая лунка, в которой что-то тускло поблёскивало. Неподалёку от неё без явных признаков жизни лежало тело Эрикссона. Увидев это, Зейн негромко выругался и вызвал Грумбриджа, полевого медика их отряда.