Ты думаешь, мне тоже пройти обряд? удивился Шорт.
Ты Ларри его пристально рассматривал. Скорее всего, не пройдешь даже первые испытания.
А вот и пройду, надулся парнишка. И знаешь, что Я стану величайшим из всех стражей и магов. Так-то!
Ты глупый деревенский мальчишка. Я и сам таким был, пока он запнулся, не договорив. Давай не будем болтать лишнего.
С ними поравнялся еще один конный. Лошадь казалась заметно выше. Конь добрый, вороной и боевой. На рыцаре находился широкий дорожный плащ. Суровый взгляд из-под густых, седых бровей. Солдатская выправка и едва заметная ухмылка.
Эй, мальцы, обратился он к ним недружелюбно. Хватить лясы точить. Лучше б в разведку провели, бездельники.
Дядюшка, Шорт прервал его. Какая здесь разведка? Не видно ничего за этими крутыми поворотами.
Чуть дальше будет последняя застава этой области, будьте начеку.
Иво, обратился рыжий мальчуган к бородачу. Еще не меняемся? А то у меня уже ноги болят.
Привыкай, парниша, лыбился тот во весь рот, кочевники в дороге всю жизнь, и ты привыкнешь. Смотри только по сторонам и не зевай.
Находясь на месте возничего, он умело управлял повозкой. Здесь участок дороги казался поистине опасным приближался овраг. Угоди повозка вниз и можно с ней распрощаться навсегда, но с ними был маг земли. Он-то и мог вполне избежать ненужной проблемы. Колонна двигалась очень медленно и осторожно. Впереди были двое конных братья Борро, потом повозка с бароном и Вилли. Лекарь и пекарь забрался туда, чтобы сделать очередную инъекцию порошка на больную ногу барона. Делал он это каждый день. Оттуда постоянно доносились крики и ругательства во время этой процедуры. После мальчишка Шорт, молодой маг и капитан Седрик. Все дружно направлялись на восток к Мирному морю, далеким землям диких племен.
Для молодого мага Ларри это стало вопросом чести. Его личной и необходимой миссией. Хотя парень не знал, по сути, зачем ему именно туда. Его учитель, который умер у него на руках, попросил отправиться именно в те далекие края. После резни в поселении продолжалась долгая погоня. Маг это понимал и буквально ощущал, даже теперь это чувство нисколько не притупилось. Он знал, чем дальше будет от Астерои, тем лучше для него. Он же будет в большей безопасности, окрепнет и станет более сильным и способным. И все-таки Ларри не знал, кому он нужен в диких землях и зачем. Амулет, который дал ему Велир, оказался обычной безделушкой. По-настоящему ценные вещи обладают специальной аурой, здесь же не чувствовалось ничего Обычная серебряная пластина.
«Последней волей Велира было, чтобы я там оказался. Так и поступлю», думал юноша, сильнее напрягая поводья.
От своих спутников тот планировал уйти, как только группа пересечет Мирное море. Пока держался с ними. Был в отряде, готовый помочь в случае чего. К тому же амулет его находился у старого ворчливого барона и отдавать его тот пока не торопился. Быть может, просто не отдавал, так как знал, что без данной вещи молодой маг вряд ли их покинет.
Постепенно пыльная дорога расширялась. Трава редела, уступая место камням. Ветер бил нещадно в лицо, заставляя искать укрытие. Приближалась буря, уже гремел гром и сверкали молнии в небе.
Нужно поторапливаться буркнул капитан Седрик, обращая внимание на хмурые небеса. Совсем рядом застава. Постараемся же пройти сегодня эти черные холмы. Там дальше напрямик полторы версты. Возможно, успеем до дождя, иначе промокнем до нитки.
Дядя мальчуган посмотрел на него, в его взгляде была надежда, у тебя же есть ведь знакомые в этом городе? Как он называется, кстати?
Город Коломбо немалый городишко. Давно я не был в этих местах. Нет, Шорт, ухмыльнулся капитан, у меня здесь приятелей, но у сира Ульриха есть, насколько я знаю. Это обстоятельство поможет нам. Все-таки это его миссия и маршруты проложены заранее по намеченному пути.
Все на миг замолкли, вслушиваясь в грозовые раскаты стихии. Уже начался мелкий, моросящий дождик. Степь, равнину и всю местность постепенно заполнял шум. Капли дождя, падая на пыльную дорогу, смешивались с дорожной грязью. В воздухе чувствовалась пыль и сырость, а также запах. Капитан Седрик называл его дорожным.
Вскоре отряд вышел на широкую развилку. Здесь находился центр распутья. Прямо перед ними находилась дорога, ведущая на заставу в город Коломбо. Столбик, указывающий направления, казался очень ветхим, едва удерживающий прибитые глиняные таблички.
Ст-о-о-й! гаркнул барон, вылезая из повозки. Старик сильно хромал, но все же добрался до указателя. Показывает неверно! Клянусь Великим, нам нужно идти дальше на восток, а судя по указателю, нас отправляют на запад. Иво, обратился барон к широкоплечему бородачу, исправь же на правильное направление. Чертов ветер сбивает с пути добрых путников.
Жилистый широкоплечий воин быстро исправил положение указателя. После небольшой заминки, группа двинулась дальше по широкой ровной дороге в славный городок Коломбо.
До города оставалось совсем ничего, на очередном перекрестке в глаза бросалось странного вида нечто, напоминающее пугало. Широкий рваный плащ полностью скрывал тело, на голове висело ведро. Не было сомнений, что перед ними самое настоящее пугало.
Братья Борро проехали медленно, косо поглядывая на сооружение на шесте. Их композиция совсем не удивила. Только вот странно, обычно подобные декорации ставили рядом с полем, чтобы треклятые вороны не сожрали весь урожай. Здесь же, возможно, стоял для ориентира или отпугивания бандитов и мародеров от дороги. Следом проехала повозка, старый барон даже бровью не пошевелил. Ему поскорее хотелось приехать домой к своему давнему знакомому барону де Виски. Данный господин заведовал сетью торговых лавок в городе и был не последним человеком. А о красоте его дочери ходили разные слухи Местные в основном трепались, говорили и хорошее, и плохое. В большинстве случаев принято говорить о хорошем, так как семья довольно состоятельная. О плохом же тактично умалчивалось, все во благо общения и разумения. Далее ехали русый с примесью рыжего мальчишка Шорт, капитан Седрик его дядя, и молодой маг Ларри.
Ого, удивился Шорт. Вот это страшилище! Гляньте-ка, самое настоящее пугало. Такого ночью увидишь и в штаны наложишь, особенно, если из этих отверстий в ведре будет идти свет. Жуть как страшно будет.
У страха глаза велики, племянничек. Обычное пугало, в каждой деревне есть такие. Однако оно по-своему сделано. И плащ этот широкий и придающий объем. На лице капитана появилась легкая насмешка. Шорт, дорогой племяш, если еще раз заснешь в карауле, я тебе такого ночью подброшу, когда пойдешь опорожняться в кусты. Посмотрим, как ты справишься. Думаю, это будет гораздо быстрее
Ха-ха дядя, да ты шутник. Боюсь я даже до кустов не добегу
Ларри не слушал их, разглядывая пугало. Ему в этот момент стало совсем не по себе. Этот странный рваный черный плащ, это ведро с множеством отверстий напоминало нечто плохое и горькое в его собственной душе. А может, это была просто ассоциация с чем-либо? Внезапный поток ветра ударил по чучелу, но вопреки ожидаемой качке, тот стоял и, казалось, глядел на Ларриона прямо сквозь его душу.
А я потом к-а-а-к прыгну к-а-а-к пну его и в кусты, говорил, давясь от смеха, Шорт.
Седрик хохотал вместе с ним. Еще ни разу рыцарь не позволял себе такой вольности. Обычно тот был холодным и подозрительным во всем. Видимо, близость к городу и удачное прохождение «Дороги Тумана» расслабило его бдительность.
Поток ударил еще сильнее, однако пугало даже не качнулось. Ларри смотрел на него, уже почти отвернувшись так, мельком, однако только сейчас он увидел, что железная голова резко качнулась влево.
«Невозможно, черт возьми, так сделать обычному бездыханному чучелу, сразу возникло у него в голове. А может, это просто мое воображение? Быть может, сказать остальным? Исключено. Подумают, что я спятил», мысли проносились в его голове со скоростью ветра.
Ларри полуоборотом все еще наблюдал за пугалом. Вдруг железная голова снова качнулась только уже вправо. Дырявые отверстия, продавленные, видимо, в спешке, смотрели прямо на него. По телу мага прошел неприятный холодок, почувствовалась некая скованность. Хотелось крикнуть, но в горле словно застрял огромный ком, и тело подвело, стало все ватное и неповоротливое. Сомнений быть не могло. Это что-то и оно ужасно быстрое.
Пугало очень ловко прыгнуло, и уже повисло в воздухе, до смерти напугав молодого мага. Оно неслось прямо на него, к его ранимой и дрожащей душе.
И мы все как начали бы хохотать, Шорт лыбился и был, кажется, на мгновение действительно самым счастливым человеком. Однако скоро, очень скоро его настроение буквально переменилось на глазах.
Пугало, мать его, рвануло с места ввысь и эффектным прыжком набросилось на лошадь молодого мага. Тот, растерявшись, повалился на землю. Сущность, недолго думая, начала рвать его плащ на куски, обнажая горло человека. Целью не было убить, видимо, что-то найти.
П-п-омогите, мать вашу, послышался писк Ларри. Уберите его, я не могу шевелиться. Уберите! казалось, парень был в истерике.
Стой! заорал Седрик, выпрыгивая из седла прямо на пугало, обнажив при этом саблю. Он умело вонзил клинок прямо через отверстие в ведре, затем схватился за тело неизвестного и попытался опрокинуть его. Возникла борьба. Изумлению рыцаря не было предела, когда пугало отшвырнуло его, словно палкой с соломой вместо головы был он.
Больно ударившись о толстый ствол дерева, Седрик ненадолго выпал из равновесия. На помощь уже несся Иво, его широкий и длинный двуручник блестел на солнце, создавая блики. Молниеносно прибежав, тот со всей силы саданул по пугалу тяжелым клинком, послышался протяжный треск. Тело рухнуло безвольно, плащ полностью накрыл Ларри.
Быстрее, оторвите его, капитан уже очнулся и помогал бородачу избавить молодого мага от захватчика.
Что это было, черт побери?! негодовал тот. Оно напало на меня. Я не ожидал, как такое вообще возможно?!
Напало и не убило, послышался громоподобный голос барона. А судя по тому, что шея у тебя вся разодрана, точнее, одежда, можно предположить, оно искало это, он вытащил из кармана серебряный амулет. Тот сразу заблестел, привлекая всеобщее внимание.
Парень, говори, барон начал закипать, что это за хреновина такая!?
Это не пугало, буркнул Иво. Это нежить, скелет! Посмотрите на него, мертвее мертвого. Кости старые и хрупкие.
Дьявол! Смотри, крикнул перепуганный Шорт.
Мальчуган совсем неосознанно, скорее на инстинктах, из сапога достал небольшой нож.
Скелет, ранее разрубленный надвое, чудом воскрес. Опять. Более того, кости срослись, и он уже бежал от отряда со всех ног. Бежал с ярким амулетом, который резал бликами глаза всем остальным. Ларри видел испуганное и одновременно удивленное лицо Ульриха.
За ним! крикнул Седрик. Эй, маг обратился он к Ларри. Запульни в него чем-нибудь. Ты же земляной! Не дай уйти паршивцу!
Ларри был напуган, перевозбужден, зол и подавлен и все это одновременно. Колдовать при таких перепадах невозможно. Ничего не выйдет. Он попытался, взял волю в кулак и ничего Ничего не произошло. Беглец убегал все дальше, удаляясь от них поразительно быстро, однако ему не суждено было убежать. Тот рухнул, покачиваясь, когда стрела подкосила костяную ногу и полностью ее выбила Однако мертвец снова начал восстанавливаться и двигаться, и быстро.
Рубб, стреляй в него, замедли. Остальные в погоню, проревел барон, идя быстро и страшно хромая, по ходу бранясь.
Группа быстро настигла беглеца. Это уже не было пугало, а вполне самый настоящий мертвец. Плащ полностью слетел и теперь скелет предстал во всей красе. Он был безоружен. Ноги полностью перебиты, однако они восстанавливались прямо на глазах.
Здесь неподалеку некромант, невероятно одаренный, негромко проговорил капитан. Убить нежить можно только магией. Давай, мальчишка, прикончи его Забери свое. Наше оружие бессильно. Некромант снова и снова будет его возрождать.
Магия, черт бы ее побрал, снова подвела мага. Ну не мог он колдовать в такой критический момент, не мог, и все тут. Он уже видел злобу и растерянность в глазах отряда, а также разочарование. Быстро юркнув за клинком, тот всадил лезвие глубоко под ребра нежити, кости начали разрушаться на глазах. Последнее, что сделал скелет, это как следует зарычал прямо в лицо юному магу. При желании, он смог бы нанести много вреда, затем зеленый проблеск в его глазах поник навсегда.
Нежить можно убить и зачарованным оружием, способным пропускать магию носителя, кратко пояснил Ларри. А также и обычным оружием, главное сломать тело, да так, что воскресить станет проблематично. Он лицезрел недовольные взгляды товарищей.
Видя гору костей, люди в отряде оказались не в самом хорошем настроении. Их явно не устраивала магия, которую пытался продемонстрировать маг, в такой-то критичный момент, точнее, ее полное отсутствие.
Тоже мне маг! зло сплюнул Вилли, смотря на кости. В жопу твою магию, ты недоучка Тебе только фокусы показывать простофилям. А мы-то надеялись.
Вилли, помолчал бы лучше, пробасил барон, сверля взглядом Ларриона. А ты, мальчишка, должен прямо сказать. Кто за тобой охотится? Точнее, зачем ему нужна была эта вещица? быстрым и ловким движением трости Ульрих, подцепил цепочку, на которой висел неприметный амулет.
Это всего лишь подарок от учителя и это мое. Требую сейчас же! зло процедил темноволосый юноша.
Нет уж, парень! скривился седой барон. Только после того, как я выясню все. Есть у меня источник в городе, потом получишь его, если это действительно окажется безделушкой. Хотя вряд ли, он еще раз заострил внимание на прахе. За дерьмом мертвые бегать не станут. Едем дальше.
Отряд двинулся дальше по широкой протоптанной дороге. Больше никаких проблем не возникало. По крайней мере, до самой заставы. У входа в город, точнее, за половины версты до него, расположился небольшой патруль. Они проверяли всех путников, вознамерившихся проникнуть в город Коломбо, выдавая при этом специальные пропуска на продолговатых деревянных табличках.
Повозка и шесть конных сразу привлекла их внимание. Из шатра вылезла дюжина солдат во главе с широкоплечим упитанным сержантом. Доспехи его на вид были явно ему маловаты. Он, двигаясь, все время щурился и что-то бормотал. Завидев повозку еще ближе, сержант вскочил с табуретки, на которую только что сел, буркнул что-то быстро двум солдатам, жадно при этом облизываясь.
Вход в город теперь стоит не менее трех серебряных, хрипло проговорил он. Нам надоели всякие проходимцы и попрошайки. Для вас по три монеты с каждого. Бегло осмотрев прибывших людей, сержант снова облизнулся, по розовым щекам прошла струйка слюны. Глаза при этом блестели от азарта и наживы.
Это грабеж! грозно возразил барон. Сколько ты сказал? Двадцать четыре серебрушки?? А рожа у тебя не треснет, сержант?
Стража!! взревел тот, полностью полагаясь на свое положение. Грозно зыркнув на барона, процедил: Тогда прибегнем к старой процедуре осмотра и упаси Великий, если мы что-то найдем запрещенное.
Покажите мне грамоту с приказом местного барона или старосты. Вы, кажется, именем закона прикрываете беззаконие не унимался барон, гордо выпрямившись, несмотря на боль в ноге.
Сержанта быстро окружили бравые ребята. Высокие, с огромными ручищами парняги, на вид слегка обделенные интеллектом. Все еще ухмыляясь, сержант подошел совсем близко к повозке, задрав шторку.