Встряхнула руками и тут же осознала, насколько я слаба. Толку от меня будет не особо много. А толк бы был нужен, потому что на поляне уже разгорался тот ещё спектакль в былинном жанре.
Дерево, что стояло поодаль, ожило. Оно размахивало ветками, как плетьми, старалось достать ведьмака, то ли схватить его хотело, то ли сломать. Дарий рубил сучья своим мечом, двигаясь быстро и ловко. Я пообещала себе, что потом вспомню и мысленно повосхищаюсь выверенными эффектными движениями мужчины, а пока есть дела поважнее. Меч у ведьмака был один, а веток у дерева куча. И пусть взамен новые не вырастали, ведьмаку доставалось изрядно. Сучья хлестали его, сдирая кожу до крови, разрывая рубашку. Всполохи магии летели со свободной руки ведьмака, но он не успевал плести заклинания в нужном объеме.
Дарий поднырнул под веткой и прыгнул вперёд, разрубая более толстый сук. Тот упал, скрючился и засох прямо на глазах.
А дерево всё тянуло к ведьмаку свои стебли. Земля продолжила дрожать, и я увидела, что под ногами ведьмака начинают вспухать корни. В голове с почти осязаемым хлопком разорвалось понимание.
Под ноги смотри! заорала я, рискуя сорвать голос. Ему нужна твоя кровь!
Зачем? коротко спросил мужчина, не переставая двигаться и не теряя концентрации.
Она его питает! Плоть и кровь. Он хочет тебя под землю затащить. Его надо сжечь!
Пока не могу, рыкнул Дарий, перерубая очередную ветку. Попытался сформировать язычок пламени, но получил толстым суком по руке и зашипел от боли.
Постарайся ближе к стволу пробраться! Там веток меньше. А если на него заберёшься, он тебя может вообще не достать. Только держись, будет сбрасывать.
Ведьмак пригнулся, перекатился на спину, выкидывая вверх руку с мечом, и рубанул очередную ветку. Приподнялся на колено, опёрся второй стопой, собираясь сделать прыжок. Но его щиколотку обвил вырвавшийся из земли корень, и Дарий рухнул набок. Быстро согнулся, поднимая корпус, отсёк летевшую на него ветку и рубанул корень. Пришлось ударить дважды, чтобы его отделить. Быстро вскочил и прыгнул. Но прямо в полёте его обвил поперёк тела крупный и неестественно гибкий сук.
Я услышала, как охнул ведьмак видно, крепко обняло его дерево. Как совсем дух не выбило. Дарий вцепился левой рукой за сук и лил в него магию, которая мешала раздавить грудную клетку. Правой попытался перерубить оковы, но тут подоспел второй сучок, потоньше, и схватил мужчину за руку, сжимавшую меч. Дарий перекинул меч во вторую руку. Но мерзкое дерево играло на опережение. Согнувшись почти пополам в стволе, дерево шмякнуло ведьмака о землю.
И тогда я осознала, что надо вмешиваться. Хоть я и не обещала спасать ни ведьмака, ни нашу миссию, но если дерево завершит своё дело, мне тоже не спастись. Слишком хороша добыча целый ведьмак. Затянет его дерево к себе под корни, кровь его, магией наполненную, выпьет и обретёт тогда такую силу, которая позволит ему покинуть место и пойти куда только захочется. А захочется ему сожрать ещё одно магическое существо, которое так кстати стоит на поляне. И пусть характер у существа довольно дурной и склонный к сумасбродствам, но оно же милое и очень-очень ценное. Я вообще себе очень нравлюсь именно живой.
И наплевать, что силы у меня сейчас, как у котёнка, жалеть их уже поздно.
Я выдохнула через сомкнутые зубы и позволила нави хлынуть из глаз по лицу, по шее, в руки. Не опустилась, а почти рухнула на колени, выдрала по клоку травы каждой рукой, чтобы получить лучший контакт с землёй. И зарылась пальцами в почву. Зарычала и что было сил толкнула магию в глубину.
Сначала ничего не выходило. Глаза заволокло темнотой. Я уже почти не видела, чем занят ведьмак, только чувствовала, как его магические искры рассыпаются по поляне это хорошо, значит, ещё жив. Значит, отвлечёт дерево.
Потом я почти физически почуяла, как моя сила добралась до цели, нащупала самые толстые корни этого монстра. Я мысленно сомкнула на них руки и дёрнула со всей мочи. Нет, никак, слабая! Зарычала как зверь и снова дёрнула. Дурнота накатывала волнами, причём каждая последующая всё сильнее. Я поняла, что если ещё раз так дёрну, то больше не смогу уже ничего. И сменила тактику. Начала мерно тянуть. И это неожиданно сработало! Корни медленно стали подниматься над поверхностью. Земля дрожала и крошилась, из-под неё шёл скрежет и гул.
Дерево издало панический треск, отшвырнуло ведьмака и потянуло ветки ко мне. Но я была далеко от него не достало.
Жги! заорала я что есть мочи.
Перед глазами всё ещё вставала тьма, и я даже не знала, есть ли ещё кому кричать эту команду. Не исключено, что ведьмак лежит без сознания, тогда дерево очень скоро получит нас обоих.
Но впереди полыхнуло жаром, загудело пламя, корни забились в конвульсиях, и я позволила себе разжать дрожащие руки. Всё равно уже ничего не могла удержать. Ни врага, ни ускользающее сознание.
***
Так плохо мне ещё не было, кажется, никогда. Я едва нашла в себе силы, чтобы открыть глаза. Поляна. Всё та же. Только вокруг темно, похоже, вечер. Бодро потрескивал костёр, от него тянуло теплом. Скосила глаза в то место, где по моим прикидкам было дерево-монстр, и с удовлетворением увидела внушительную кучку углей. Поделом тебе, тварюга!
Ведьмака не было видно, но я даже голову повернуть сейчас не могла. Прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Полог Леды всё ещё на мне, но ощущение, что держится на соплях. Подковырни палочкой и спадёт. Вот это скверно. Если Дарий захочет, он меня может вскрыть, пока я в таком состоянии. И неизвестно, выдержит ли ведьмачий щит.
Послышался шорох, и в поле зрения попал предмет моих раздумий. Он подошёл и опустился рядом на траву. Всё ещё весь в царапинах и ссадинах, но они уже начали затягиваться. Видимо, его резерв либо пополнялся быстрее, либо не был так уж опустошён.
Как ты? спросил, внимательно вглядываясь в моё лицо.
Как кабачок. Могу лежать и лосниться, голос был слабый, хоть я и старалась держаться.
Это было впечатляюще. Восторга в его голосе я не уловила. Впрочем, пренебрежения тоже.
Я промычала невнятное, потому что не очень понимала, как на это реагировать. Существенно ничего не поменялось, у нас временное сотрудничество между двумя врагами, которое не может перейти в доверие или дружбу.
Похоже, ты спасла мне жизнь. Ну или около того. Помолчал, видимо, собираясь с духом. Спасибо.
Я почти смутилась, а такое состояние я терпеть не могу, поэтому быстро испортила ситуацию.
Я это сделала не для того, чтобы тебя спасти. У нас договор, и я его выполняю. Я это сделала, чтобы ты понял, каковы мои возможности. И после того как наши общие дела закончатся, тебе, я надеюсь, не придёт в голову вновь меня искать, чтобы завершить ведьмачий суд. По истечении договора мы расходимся в разные стороны, чтобы больше никогда не встречаться.
Речь отняла у меня все силы, и я прикрыла глаза. А может, ещё и потому, что не хотела видеть его реакцию на мои слова.
Я услышал тебя, Арина, тихо сказал ведьмак и встал.
В этот вечер он меня не тревожил. Всё время до наступления утра я почти и не запомнила постоянно проваливалась в забытье. Просыпалась, бодрствующий ведьмак давал мне еду, и я снова засыпала. Вероятно, наш продуктовый запас изрядно поредел. Но восстанавливающейся ведьме нужно много пищи.
Наутро мне стало полегче, и я даже смогла сесть. Обдумывала, надо ли мне прогуляться в кустики или не так уж и хочется.
Нам нужно двигаться дальше.
Я мысленно застонала.
И как ты себе это представляешь? Я на земле-то едва сижу. Перекинешь меня поперёк седла?
И заткнулась побыстрее, почти испуганно подняв глаза на ведьмака: как бы не воспринял моё предложение всерьёз.
Дарий горестно вздохнул и пошёл собираться.
***
Дарий
Давно я не чувствовал себя так странно. Почти не осознавал движений коня, который нёс двойную ношу. Зато каждым участком кожи ощущал тепло прижатого ко мне тела. Арина только начало пути смогла держаться сама, старательно выпрямляя спину и пытаясь поменьше касаться меня. Но скоро силы её покинули, она откинулась мне на грудь, а после и вовсе отрубилась. То ли заснула, то ли в обмороке.
Мне пришлось придерживать её одной рукой за талию, чтобы она не съехала и не упала.
Мысли чернее ночи бродили в голове. Постоянно напоминал себе, что не девчонка это, а навь. И пусть сейчас она ведёт себя почти как человек настанет день, и белый цвет навсегда изгонит медовую теплоту из его глаз. Вопреки внутреннему сопротивлению, я понимал, что, по чести, должен бы её убить. Именно сейчас, пока она слаба.
Да, мне всё ещё нужна ведьма. Но Арина, слава богу, не единственная. Мне вполне хватило бы и нави среднего уровня для завершения моего дела. А проблем и трудностей с конкретно этой ведьмой у меня больше, чем я мог вообразить.
Кроме этого, не выходили из головы слова по поводу её возможностей. И в этом тоже была горькая правда. Давно я так не ошибался насчёт нежити. Ещё до знакомства с ней, когда только собирался в её логово, я навёл справки у местных. Её не любили и боялись, в лес к ней никто не отваживался заходить, но как-то всё было словно понарошку. Ну есть ведьма и есть. Вроде как достопримечательность. Меня тогда даже познакомили с мужиком, который «на ведьму ходил». Он рассказал о своём славном походе и даже продемонстрировал шрам, что оставила ведьма на его хм, спине, чуть пониже поясницы. Шрам подозрительно напоминал фигу, но мужик уверял, что это кулак, и что он едва убег с поля боя. Я тогда решил, что ведьме не достало силушки, чтобы прибить смельчака.
Потом то, что я смог довольно легко вырубить ведьму, укрепило меня в этой мысли. А дальше всё пошло не по плану.
Но только вчера я в полной мере осознал, какой была сила Арины. На пике формы она может выжигать города подчистую. Разрезать пропастями торговые тракты. Поворачивать реки вспять и затапливать долины. Ведьмы уровня Арины это то, ради чего существуют ведьмаки. Чтобы уничтожать скверну, пока та не натворила дел.
Я могу найти другую ведьму благо, время у меня было. Если я дам девчонке восстановиться, не факт, что смогу с ней справиться. Во всяком случае, без серьёзных потерь для себя. Сейчас самое время избавить от неё землю.
Был ещё, конечно, наш с ней договор. Как и любая навка, Арина не знала, что у ведьмаков договор с нежитью не считался незыблемым. Если под угрозой была безопасность людей, договорённости можно было нарушать. Вероятно, пора было это сделать. Откладывать нельзя, потом может быть поздно.
Арина закопошилась, устраиваясь поудобнее, повернула голову и упёрлась лбом мне в шею. И выдохнула так удовлетворённо. А я, наоборот, задержал дыхание. Чёрт!
***
Арина
Настроение у ведьмака было мрачное. Если не сказать, грозовое. Устал он, что ли, меня держать по дороге?
Не особенно деликатно стащил с коня и поставил на ноги. Покачнулась, но устояла. Прошлась медленно, руками повертела, шею размяла. Хм, а вполне неплохо.
Прогулялась в кустики, а когда вернулась, ведьмак уже расстелил для меня одеяло и начал складывать костёр. Плюхнулась на подготовленную лежанку.
Арина, за нами опять кто-то тащится, сообщил Дарий. Вроде как тот же Шиш. Не чувствуешь?
Неприятный холодок прошёлся по спине я и вправду не чувствовала. Подняла на ведьмака глаза.
Он сейчас на краю поляны, за моей спиной.
Переключилась на навий взгляд и увидела. Да, тот самый. Стоит, скалится улыбается, значит.
Сюда подойди, велела я.
Помялся, с ноги на ногу переступил:
Этот сначала уйдёт пусть.
Этот не уйдёт.
Тогда пообещает, что не тронет пусть.
Снова посмотрела на ведьмака:
Шиш просит, чтобы ты пообещал его не трогать. Тогда он проявится и подойдёт.
Пусть не балует, и я его не трону.
Шиш ещё немного помялся, но решился. Побрёл ко мне через поляну, огибая ведьмака широким кругом. Я обратно переключилась на обычный взгляд шиш не пропал. Значит, проявился. Ведьмак провожал его глазами, но продолжал делать своё дело.
Что тебе нужно? напрямик спросила я. Понятно же, что не просто так этот низший за нами хвостом идёт. Видать, переждал нашу схватку с деревом и снова увязался.
Иду хочу потому что.
Попробовала зайти с другой стороны.
Тебе нужна помощь?
Тебе нужна помощь.
Скосила глаза на ведьмака и увидела, как его брови стрельнули вверх. Удивился. Да и я, признаться, тоже такого не ожидала.
И чем ты можешь мне помочь?
Навью поделюсь.
Нет! Дарий резко поднялся. Шиш отпрыгнул на пару шагов и ещё больше сморщил своё изрытое заломами лицо.
Почему же нет? спросила я ровно. В принципе, это возможно. Я восстановлюсь быстрее, если он добровольно отдаст мне часть своей силы.
Его сила чистая навь.
Ты боишься, что весы качнутся в другую сторону?
Я боюсь, что ты потеряешь человеческий облик, и мне придётся тебя убить. Ведьмак помолчал немного. А у нас незавершённое дело.
Я была почти уверена, что ничем не рискую. Правда, от низших ещё ни разу не восстанавливалась. Один раз было, что леший меня питал но тот всё же более развитая нечисть. Я тогда в болоте застряла его заезжий ведьмачок заговорил за мешочек медяшек. А я сдуру и угодила в ловушку. Ох, помню, я и взбесилась, разодрала в клочья ловушку, болото осушила и лес вокруг выжгла. А потом головной болью мучилась и мечтала кого-нибудь убить. Леший как раз удачно зашёл. Мог бы стать моей жертвой, но он сам ругаться хотел я ведь на его лес покусилась. А потом увидел меня несчастную, размяк, пожалел. Влюблённые мужики что нечисть, что люди такие дурачки становятся.
Пока я размышляла, ведьмак напряжённо смотрел на меня.
Давай я с тобой силой поделюсь, тихо, почти выдохнул Дарий.
А смысл? быстро заговорила я, стараясь унять нахлынувшее некстати волнение. Сейчас у нас есть один сильный маг. А станет два полумага. Подходи, бери тёпленькими. Конечно, я бы тоже предпочла восстановиться не от этого недомерка, а от ведьминого круга. Там сила чистая, мощная. Но он есть здесь поблизости? Думаю, что нет. Я почти уверена, что могу питаться и от Шиша. Но ты можешь меня подстраховать, раз такой щедрый. Если вдруг что-то пойдёт не так вольёшь в меня своей силы немного, чтобы восстановить баланс.
Ведьмак немного помолчал, потом развернулся, подошёл к своей седельной сумке и порылся там. Мои глаза, вероятно, стали как плошки, когда я увидела, что он извлёк на свет мои амулеты, что отобрал, когда из дома уволок. Подошёл и протянул. Молча.
Всё ещё не веря, медленно потянулась к моим побрякушкам. Отдал. Мамочки, что делается!
Ловец на нежить отдал ведьме её охранные амулеты! Хорошо, что я невежливая и даже не подумаю оказать ему какую-нибудь ответную услугу. Перетопчется. Впрочем, я и так спасла его упругий зад и его триждыклятую экспедицию. Считаю, что добрых дел я наделала аж до самого Нового года, можно расслабиться и к празднику ждать подарков от Морозного деда.
Подрагивающими руками накинула амулеты на шею и аж зажмурилась от приятного знакомого тепла. Вы ж мои родненькие, как я по вам скучала. Перебрала пальцами камешки и причудливую оплётку, не дающую средоточию силы выпасть. Замерла. Ещё раз перебрала.
А где мой любимый, синенький? грозно просила у ведьмака.