Это ты от Пепла? раздался тихий голос позади Маруси.
Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял человек в плаще с опущенным на лицо капюшоном.
Я, ответила Маруся. Всё готово.
Передай Пеплу, что подполковник не сунется в лес. Дорога на прииск будет свободна. Тарас один не рискнёт рыскать по лесам. Людей у него мало, да и боится он Ваську. Послезавтра выступаем. Пусть ждёт меня у крутого камня. Запомнила? У крутого камня утром.
Запомнила, прошептала Маруся.
Всё, иди, незнакомец повернулся и скрылся за деревьями.
У крутого камня утром, ещё раз прошептала Маруся и поспешила в лагерь.
Утро в селе ознаменовалось криком неугомонных петухов. Особенно старался старый, ободранный с одного бока петух попа Афанасия. Афанасий принял местный приход незадолго до революции. Что сподвигло молодого ещё священника на этот отчаянный шаг, забраться в сибирскую глухомань из столицы, можно было только предполагать. Отец Афанасий об этом умалчивал, тактично уходя от подобных разговоров.
Дал же бог такой страшный голосище этому насекомому, пропади он пропадом, открывая глаза, проворчал Тарас. Сегодня же оторву ему башку и в суп брошу, скотина поповская. Такую рань поднял, подлец.
Не переставая ругать поповского петуха, Тарас встал с постели, хлопнул по тугому заду спящую рядом деваху и начал одеваться.
Приготовь завтрак, а я пойду своих пока проверю, натягивая сапоги, распорядился Тарас. Да вставай ты, Зинка, хватить дрыхнуть.
Какая я тебе Зинка, переворачиваясь на спину и приподнимаясь, проговорила деваха. Катька я, однако.
Тарас в изумлении обернулся к кровати. На него смотрела смазливая мордашка с припухлыми ото сна глазами и растрёпанными волосами.
Надо же, а я думал Зинка, пробормотал Тарас, но тут же громко рявкнул. Это сути дела не меняет. Через час приду, что бы завтрак был. И этого, как его, кофию свари. Офицеры будут.
Тарас вышел из дома и направился к площади. Там всё ещё стояли скамейки после вчерашней экзекуции. Рядом валялись верёвки. Тарас подошёл, поднял верёвки и положил их на скамейки.
Вот орясины, ничего сами не могут. Хоть бы инвентарь убрали. За всем нужен глаз да глаз. А Егорка мне пригодится. Он башковитый. Надо его к себе приблизить. После порки деваться ему некуда, должен мне по гроб жизни, подумал Тарас и пошёл к сараю, где сидели пленники.
Выходи, Егор. Дружка своего захвати, открыв дверь сарая, сказал Тарас. Живее поворачивайся. Я два раза говорить не буду.
Из сарая вышел Егор, следом Пашка. Оба отряхивались от соломы. Пашка поёжился от утренней прохлады и встал рядом с Егором.
За то, что ты, сукин сын, покинул заимку, я вчера тебя наказал. Мало. Убить за это полагается, но я не привык разбрасываться надёжными людьми, проговорил Тарас. Ты ведь надёжный парень? А, Егорка? Чего молчишь? Я ведь и продолжить вчерашнее могу.
Надёжный, Тарас Петрович, проговорил Егор, глядя на Тараса.
То-то же. А это что за фрукт? кивая на Пашку, спросил Тарас.
Пашка. Он с каторги бежал, ответил Егор.
Пашка, задумчиво разглядывая Пашку, произнёс Тарас. Ну, пусть будет Пашка. Ты можешь за него поручиться?
Могу, не раздумывая ответил Егор.
За что сидел? спросил Пашку Тарас.
За убийство, ответил Пашка.
Убивец, значится, Тарас кивнул головой. Такие нам тоже подходят. Но гляди, промашку дашь, голову обоим оторву. Это вы крепко запомните. Будите у меня в отряде служить верой и правдой. А сейчас идёмте, я вас на место определю.
Тарас зашагал к дому, за ним двинулись Егор с Пашкой. Тарас привёл их во двор, где уже сидело человек десять мужиков.
Фролка! окликнул Тарас.
Тут я, Тарас Петрович, откликнулся Фрол, выходя из дома и застёгивая рубашку. Тут я.
Возьмёшь этих ребят и определишь их на довольствие. Выдашь коней и амуницию.
А оружие? спросил Фрол.
Тарас задумался, ещё раз оглядел беглецов и ответил:
Рано им ещё оружие. Пусть себя сначала покажут, потом решу. Я завтракать. Офицеры придут, скажешь, чтобы заходили, распорядился Тарас и зашёл в дом.
Ну что, орлы, долетались. Теперь за мной шагом марш, Фрол развернулся и, выйдя на улицу, пошагал вдоль порядка домов. Следом отправились и Егор с Пашкой.
Фрол привёл их к школе, в которой располагался отряд Тараса. Зашли в класс. Посреди помещения стоял длинный стол, сколоченный из досок, а вокруг сидели бойцы Тараса, завтракали. На завтрак была каша. От мисок шёл пар. Мужики шумно дули на ложки, прежде чем отправить очередную порцию в рот. На вошедших никто не обратил ни малейшего внимания.
Садитесь. Клаша! Дай три миски новеньким, крикнул Фрол, присаживаясь за стол. Давно не ели?
Давненько, ответил Пашка, придвигая к себе миску с кашей и беря кусок хлеба. Вконец отощали.
Кто с нами, у того всегда есть чего пожрать, а то и выпить, жуя кашу, пробормотал Фрол. Держитесь меня и всё будет так, а за вчерашнее не обессудьте. Я человек подневольный. Скажут пороть, буду пороть, скажут миловать, буду миловать. Вон Сидора тоже вначале пороли. Ничего, служит справно, не обижается. Так я говорю, Сидор.
Мужик, сидящий напротив Фрола, поднял голову, заулыбался и закивал головой.
Видали? Лыбится, значит, доволен, засмеялся Фрол. Сейчас поедим, выберу вам коней, справу добротную. Оружия вам пока не полагается, но шашки дам. Не с голыми же руками воевать. Не дай бог снова этот шалопут объявится. Чую, даст он нам ещё прикурить.
Весь день Егор и Пашка работали. Сначала лошадей получали, потом какой-то ров за селом копали вместе с мужиками и солдатами. Только к вечеру удалось уединиться за школой на скамеечке.
Что думаешь, Паша? спросил Егор, закуривая табак, выданный Фролом.
А чего тут думать? Бежать некуда. Догонят, тогда точно запорют, ответил Пашка. В лесу Васька может выловить. По их рассказам тот ещё душегуб. Если не стрельнет, то тоже в свою банду загонит. Вот и весь сказ. Лучше уж здесь, чем по лесам шастать.
Да, выбор у нас небогатый. Это ты точно отметил. Просидели мы с тобой в тайге всё царство небесное, ни черта не знаем. Кто такие красные, какая власть сейчас в государстве? То, что царя нет, это понятно. Какое-то правительство было после него, так и его не стало. Кто теперь правит, не знаю. Война идёт, это ясно. А вот кто с кем воюет, непонятно. Могу только предположить, что к власти пришли большевики. Если это так, то, стало быть, мы будем воевать против них, то есть против власти. А отсюда следует, что нас в скором времени шлёпнут. Если не в бою, то после того, как выловят.
Это ещё поглядеть надо, кто кого пересилит. Нам всё одно бежать некуда, так что либо мы с ними, либо на небесах.
Может быть, может быть, задумчиво проговорил Егор.
Глава 5
В лагере Пепла этой ночью не спали. Вся банда стояла у излучины реки, держа коней за повод. Разговоров не было слышно, лишь только кони иногда фыркали, да перебирали ногами от нетерпения. Напряжение людей передалось и им. Васька стоял у шалаша в полной военной амуниции с шашкой на поясе. Рядом стояла Маруся.
Если не вернусь, иди на Выселки. Найдёшь там Пелагею Мирохину. Ты знаешь её. Она примет тебя, не даст пропасть, тихо говорил Васька. Прости, если что не так.
А, может тебе не ходить туда? у Маруси по лицу текли слёзы. Кроме тебя у меня и нет никого.
Нельзя, Марусенька, никак нельзя, ответил Васька. Возьмём куш, уйдём отсюда, заживём как люди. Веришь мне?
Маруся ничего не ответила, уткнулась в плечо Васьки и зарыдала.
Будет тебе, будет, Васька погладил девушку по голове. Не оплакивай раньше срока. Примета плохая. Ну, всё, пора. Ежели что, помни Ваську Пепла.
Васька вскочил на коня, следом оседлали своих скакунов и остальные. Отряд выдвинулся в темноту. Маруся проводила взглядом Пепла и скрылась в шалаше.
Через полчаса банда стояла в условленном месте. Васька отъехал в сторону и тихо свистнул. В ответ раздалось конское ржание, и к нему из темноты выехал всадник.
Все готовы? спросил всадник, закутанный в плащ с капюшоном.
Все, коротко ответил Васька, оглядываясь на банду.
На подходе дозор. Человек пять. Этих нужно убрать тихо, сказал человек. На базе тридцать бойцов и рабочих. Все вооружены винтовками. На вышке пулемёт. Врываемся с двух сторон, а там по обстановке. Командуй.
На прииске, оставленном хозяевами, работали люди Тараса и солдаты Могильного. Золото, что добывали, шло в уезд, где располагался штаб армии белой гвардии. Собственно для этой цели и бал командирован Могильный в этот богом забытый уголок. День закончился и рабочие, отужинав, легли спать в бараке. Не спала только охрана, да управляющий Синицкий, поручик из мещан. Удобный кабинет в усадьбе князя Щербакова как нельзя лучше подходил под конторку прииска. По стенам стояли стеллажи старых книг, не тронутых временем и менявшейся властью. Синицкий писал отчёт к очередной партии золота. Завтра должна была прибыть эстафета из уезда. Синицкий из последних сил писал ненавистные цифры. Сон буквально валил его с ног. Поручик изо всей силы таращил глаза и зевал так, что скулы сводило.
Но вот он замер. Со стороны реки послышалось конское ржание. Синицкий выглянул в окно, кроме темноты ничего видно не было. Он сел и прислушался. Всё было тихо. Только он взял ручку, как дверь открылась, и в конторку стремительно зашёл офицер с пистолетом в руке. Поручик вскочил. Рука его потянулась было к нагану, но всмотревшись в офицера, он успокоился.
Здравия желаю, господин, Савицкий не успел договорить. Раздался выстрел и он стал оседать. За что.
Офицер подошёл к поручику и обшарил его карманы. За окном слышалась стрельбы, топот копыт и крики людей.
Да где же он, шептал офицер, выворачивая карманы кителя. Ну, слава богу, нашёл.
Он достал из кармана Синицкого ключ и кинулся к сейфу, стоящему в углу. Клацнул английский замок, и перед взором офицера открылось нутро старинного сейфа, набитое тяжёлыми небольшими мешочками. Он быстро стал складывать их в дорожную сумку. Не успел офицер закончить, как в конторку вбежал Васька Пепел.
Порядок? спросил офицер, застёгивая сумку.
Всё в ажуре, ваше благородие, улыбнулся Васька, окидывая взглядом конторку. Вы, я смотрю, тоже управились. Пора и уходить.
Офицер посмотрел на Ваську, о чём-то раздумывая, затем быстро снял с плеча сумку с золотом и протянул её Ваське.
Держи. Здесь всё. Собирай отряд и убирайся в тайгу. Встретимся позднее. Я дам знать, а пока не высовывайся.
Васька взял сумку, повесил её на плечо и посмотрел на убитого поручика.
Мы так не договаривались, сказал Васька. После прииска я должен уйти.
Успеешь, ответил офицер. На днях ещё одно дело намечается. После него и уйдёшь.
Васька подумал, повернулся и вышел. Офицер услышал топот копыт, затем всё стихло. Он снова зашёл в дом. Осмотрев стеллажи с книгами, офицер снял с полки несколько томов русской классики и увидел в створке отверстие. Он достал из кармана ключ, вставил в отверстие и несколько раз повернул. Стеллаж бесшумно отошёл в сторону. В стене за стеллажом был вмурован небольшой сейф. Офицер тем же ключом открыл его и вынул из сейфа небольшой деревянный ларец.
Вот он, цел, слава богу, прошептал офицер. Долго же ты меня ждал.
Офицер вылез из дома, сел на коня, но только стоило ему повернуть к лесу, как в грудь упёрся ствол винтовки, а сбоку раздался голос Пепла:
Не торопись, ваше благородие, успеешь. Так вот зачем ты сюда притащился. Этот куш будет, пожалуй, побогаче нашего. Кого хотел обмануть, паскуда. Ваня, возьми сундучок и помаши дяде ручкой.
Постойте, офицер напрягся. У вас золото, а это вещи моего отца. Если не верите, проверяйте.
Офицер кинул ларец Мотылю. Тот от неожиданности выронил ружьё и схватил ларец. Офицер молниеносно выхватил наган. Он выстрелил в Ваську, затем в Мотыля. Иван тут же рухнул на землю вместе с сундуком. Васька ткнулся в холку коня, но из седла не упал. Офицер слез, выдернул сундук из мёртвых рук бандита и снова сел в седло. Он подъехал к Ваське, обшарил его, но сумки с золотом не нашёл. Офицер оглянулся в последний раз на усадьбу, подхлестнул коня и растворился в темноте.
Глава 6
Утро в селе началось как всегда. После завтрака Тарас распределил работы и отправился навестить Могильного. Его не устраивало то, что подполковник обращался с ним как с подчинённым. Тарас всегда старался держаться с ним хотя бы наравне, но Могильный всякий раз подчёркивал своё превосходство и Тарас терялся, не в силах побороть дворянскую хватку.
Здравия желаю, Александр Николаевич, у Тараса рука сама потянулась отдать честь офицеру, но он вовремя спохватился и убрал руку в карман.
Могильный сидел у окна и что-то читал. Он просмотрел на вошедшего поверх очков, кивнул на стул и снова углубился в чтение. В комнате кроме него находился капитан Шелест. Он стоял у другого окна и курил сигарету, пуская дым в открытую форточку. На Тараса он не обратил никакого внимания. Тарас прошёл к столу и сел на стул. Подполковник дочитал бумагу, скомкал её и бросил под стол.
Они там совсем с ума все посходили, Могильный достал портсигар и закурил. Держать под контролем такой район нашими силами невозможно. Это не позиция. Тайга кругом. Шайка головорезов где-то бродит, красные то наступают, то отступают непонятно где и как. Обстановка крайне непонятна. Господин капитан, расскажите Тарасу Петровичу о сегодняшнем инциденте на прииске.
Шелест кивнул подполковнику, выбросил в форточку окурок и сел напротив Тараса.
Ночью банда Васьки Пепла взяла прииск. Золото ушло. Рабочие и охрана перебиты, коротко доложил Шелест.
Как взяли? Там же рота охраны, пулемёт, возмутился Тарас.
А вот так, господин хороший. Взяли и скрылись. Только одного из банды мёртвым нашли, остальные скрылись, зло ответил Шелест.
А как вы узнали, если всех перестреляли? переводя взгляд с капитана на подполковника, спросил Тарас. Кто сообщил тогда?
Парнишка, сын мастера успел спрятаться. Он и сообщил, сказал Шелест. Нужно найти банду и уничтожить. Немедленно.
Это очень рискованно, Пётр Романович, и это вы не хуже меня знаете. Сами меня в этом убеждали, возразил Могильный.
Обстановка, о которой вы соизволили говорить, меня тоже не устраивает, сказал капитан. Она меняется. Это вы тоже правильно отметили. Пока, к сожалению, не в нашу пользу. Я проанализировал события последних дней. Банда Пепла без всякой цели демонстрирует нам своё существование, которое до этого момента, мы только подозревали. Затем налёт на прииск. Нелогично. Нелогично, если исходить из психологии вора такого класса, как Пепел и ему подобных. Надёжнее и проще совершить налёт и уйти с золотом по-тихому, а так наделали шума, не оставляя сомнения в их участии, прекрасно зная о последствиях.
И какой вывод из всего этого вы сделали? с большим интересом спросил подполковник.
Кто-то намеренно засветил банду, не оставляя ей выбора быть незаметной, ответил Шелест. Он хочет, что бы мы знали, кто напал на прииск. Он нарочно пускает нас по ложному следу. Мы будем искать золото у Васьки, а он тем временем уйдёт.
А труп бандита на прииске? Тоже уловка? спросил Тарас. Он очень внимательно слушал капитана и, похоже, делал свои выводы.
Вряд ли. Это лишнее. Тот человек убирал свидетелей, а, может статься, что у них что-то пошло не так. По моим предположениям, там должен быть и труп Пепла. Но его нет. Значит, точно пошло не так, как планировалось. Но цели незнакомец своей достиг. Нужно проверить. Вот поэтому я и предлагаю убедиться в моей гипотезе.
Могильный задумался. Работа прииска была поручена ему и срыв работы, потеря мастеров, людей охраны дорого могут обойтись в дальнейшем. Он был согласен с рассуждениями капитана, но что-то не складывалось в картинке, нарисованной Шелестом, а вот что, подполковник не мог понять. Он встал, достал из шкафа графин с водкой и налил себе полную рюмку.