Для защиты от хорьков колонистам пришлось построить Периметр. Стена уходила на два метра под землю и на три вверх, и по ней был пущен слабый ток. Выбираться за Периметр разрешалось только в вездеходе, покидать который можно было только группами по три-четыре человека. Но, несмотря на это, планету признали подходящей для освоения, и, снабдив поселенцев всем необходимым для обустройства жизни внутри Периметра, корабль, привезший их сюда, отправился к следующим мирам.
Гибель двух колонистов внутри Периметра всполошила всех. Население колонии в полном составе бросилось на обследование стены, но изъянов в ней не нашлось. Единственным разумным объяснением было то, что хорьки каким-то образом попали в вездеход, который накануне выезжал за Периметр для сбора образцов местной флоры. Против такого объяснения выступал лишь Дед, наиболее опытный из колонистов, получивший своё прозвище из-за окладистой, чёрной с проседью бороды. Он упирал на то, что эта версия годится лишь для самоуспокоения, а настоящие причины произошедшего, скорее всего, кроются глубже.
В течение следующей недели колония потеряла ещё пятнадцать человек. Каждый раз всё происходило ночью, а события развивались по одному и тому же сценарию гибло не меньше двух человек, живущих в одном доме либо в соседних домах, при этом среди погибших всякий раз оказывался хотя бы один человек, недавно покидавший Периметр.
В поселении воцарилась паника. Люди вздрагивали от любого резкого звука и с подозрением смотрели на окружающих. Вспомнили о предупреждении Деда, вспомнили, что Рихард был в составе экспедиции за растениями, вспомнили, что вернулся он из этой поездки непривычно немногословным. Те, кто за Периметр давно не выбирался, выискивали странности в поведении тех, кто там побывал, что приводило к стычкам, а порой и к потасовкам.
К счастью для поселенцев, вскоре на планете ожидалось прибытие корабля снабжения с Земли. Он должен был привезти оборудование, необходимое для дальнейших исследований, а также несколько земных животных для проверки их приспособляемости к местным условиям. Предполагалось, что развивающаяся колония сможет перейти на самообеспечение продуктами питания. Земные растения хорошо прижились на почве Зелёной, многие местные плоды оказались также пригодны к пище.
Однако теперь стало понятно, что до животноводства колония не дорастёт экспедицию нужно срочно сворачивать. На спутник связи, обращающийся вокруг Зелёной, был отправлен сигнал бедствия как только земной корабль перейдёт на досветовые скорости и окажется в зоне радиовидимости, этот сигнал будет транслирован ему.
Колония застыла в тревожном ожидании, считая дни до прибытия корабля. Все исследования были остановлены, выходы за Периметр запрещены. Памятуя о том, что хорьки нападают только будучи уверенными в своём превосходстве, поселенцы переоборудовали один из лабораторных корпусов в жилой и все перебрались в это убежище. Колонисты поочерёдно несли вахту, для каждого был составлен индивидуальный график сна и бодрствования, по сути, каждый следил за своей безопасностью и безопасностью нескольких своих товарищей.
Но никакие меры предосторожности не помогали люди продолжали гибнуть от зубов хорьков, и прежде всего страдали вахтенные. Казалось, от нашествия хищников невозможно защититься.
Прибытие корабля ожидалось менее чем через сутки. К этому времени в живых осталось шестеро колонистов из ста. Все они собрались в одной комнате за круглым столом. Красные от недосыпа глаза, напряжённые лица. Время от времени двое человек вставали и выходили в коридор проверить, надёжно ли заблокирована дверь в смежный коридор. Эта предосторожность диктовалась лишь страхом вряд ли хорьки были способны открывать двери.
В один из таких моментов в коридор вышли Иван и Генри, а вернулись два Ивана, со злобным выражением лица наставившие друг на друга разрядники.
Я наклонился проверить запор двери, и вдруг этот звук. Я обернулся и увидел его, сказали они в унисон.
Он врёт! воскликнули они так же слаженно.
Разрядники на стол! спокойным голосом приказал Дед. Иваны синхронно подчинились. Один из вас хорёк, и сейчас мы выясним, кто именно.
Как хорёк? нервически воскликнул Джордж, отодвигаясь. Он сидел ближе всех к Иванам.
Это моя гипотеза, пояснил Дед. Смотрите сами: погибло почти сто человек, но никто из них не успевал поднять тревогу, даже когда мы уже все находились в убежище и помощь была рядом. Как во всех случаях хорькам удавалось застать их врасплох? До сегодняшнего дня я не мог ответить на этот вопрос. Но теперь я понял они просто были среди нас, маскируясь под нас.
Но это невозможно.
Невозможно, но это есть. Доказательство перед вами. Теперь нам надо определить, кто из них настоящий. Какие будут предложения?
А какие могут быть предложения? Она жена, Джордж махнул в сторону Анны, вот она пусть и определяет.
Но начала возражать Анна.
Давай, задавай им вопросы, настаивал Джордж. Должно же быть что-то, что известно только тебе и им ему.
Спокойно, остановил его Дед. Где гарантия, что правильно ответит настоящий Иван? Как я понимаю, хорьки нам показывают то, что мы хотим увидеть. Или ожидаем увидеть. Если один ответил правильно, а другой нет, кто поручится, что верный ответ не есть отражение наших представлений о том, что должно быть верно?
Есть только один достоверный способ проверить, кто настоящий, сказал Михаил, до того в дискуссии не участвовавший. Он выхватил разрядник и хладнокровно выстрелил в правого Ивана. Тот распался на восемь хорьков, лихорадочно заметавшихся по комнате, спасаясь от преследовавших их людей. Через десять минут всё было кончено, а в комнате повис запах палёной шерсти.
Как ты догадался, что я это я? спросил Иван.
Никак. Я просто целился в плечо если бы я ошибся, тебя бы не убило, ответил Михаил.
Это в своём роде коллективное сознание, в очередной раз объяснял Дед свою гипотезу. Когда их собирается много, они становятся чем-то большим, чем просто хищниками. Они становятся нашими проекциями, нашими отражениями. Мы ожидаем увидеть Ивана, и мы его видим.
Но мы же всё-таки хотели увидеть Ивана и Генри, а не Ивана и Ивана, возразил Джордж.
Возможно, их было слишком мало, чтобы поддерживать правильную иллюзию. Или слишком мало нас, и они не настроились. Может, им нужно много народу, чтобы настроиться на некие «средние» показатели.
А может, они просто не успели меня сожрать, добавил Иван.
Может и так. Но когда нас было больше, ошибок хорьки не совершали.
Они ошибались всё это время, сказал Джордж. Да, они съели многих из нас. Но и сами после этого погибали. Сколько хорьков в убежище? Ноль. А нас пятеро.
А сколько их осталось на планете? спросила Анна. Наверняка миллионы. Мы завтра улетим, а они останутся. А через тысячу лет прилетит кто-то другой и точно так же будет вынужден уйти. Мне кажется, что планета защищается от нас, а хорьки это что-то вроде лейкоцитов. Пусть сотни погибнут, но планета останется жить, недоступная заразе извне.
Никто не собирался спать в эту ночь, и спор о хорьках и их месте в экосистеме Зелёной продолжался до утра.
Наутро, покинув убежище, возле Периметра колонисты обнаружили долгожданный земной корабль. По-видимому, он приземлился ночью в изолированном от внешнего мира помещении его посадка не была слышна.
Выйдя за границы Периметра, колонисты увидели странно мирную картинку: гостеприимно раскрытый шлюз корабля, возле которого паслась корова. Они вошли внутрь, шлюз закрылся. Корова довольно хрюкнула и распалась на два десятка хорьков.
Корабль приземлился на поляне возле Периметра. Обзорный экран позволял увидеть, что происходит за стеной. Несмотря на все панические радиограммы, приходившие в последние дни, внутри всё было спокойно обычные будни обычной колонии. Несколько колонистов занимались починкой водопровода, другие везли саженцы по направлению к делянке с земными растениями. Один из них остановился, чтобы почесать за ухом симпатичного, похожего на хорька зверька.
27.0402.05.2017Четыре
Смотри-ка! воскликнул Евгений, указывая на иллюминатор. А я уж думал, что мы никого крупнее кузнечика здесь не встретим.
Что там у тебя? спросил Константин, подходя.
Снаружи сгущались лиловые сумерки и в поле начал скапливаться туман, однако силуэт существа, находившегося метрах в ста от корабля, был вполне отчётлив. Многоногое, похожее на гигантскую гусеницу, оно неторопливо удалялось. И странно: хотя существо старательно перебирало всеми ногами, казалось, что оно не идёт и не ползёт, а подобно туману стелется по-над травою.
На следующее утро, как только космонавты покинули посадочный модуль, гусеница появилась вновь. Двигалась она всё так же неспешно, словно давая получше рассмотреть себя. Всё тело и три десятка лап двухметрового существа покрывала густая, но короткая коричневая шерсть, тускло отблескивающая на солнце. Поравнявшись с людьми, гусеница повернула к ним голову, где обнаружилось лицо, отдалённо напоминающее человеческое.
Привет, сказала она по-русски и продолжила путь.
Придя в себя спустя несколько минут, космонавты бросились вслед за гусеницей, но за это время она успела уже добраться до близлежащего леса и каким-то непостижимым образом там спрятаться отыскать загадочного инопланетянина в тот день так и не удалось.
Шли дни, а гусеница всё не показывалась. От усиливающихся сомнений в собственном здравомыслии космонавтов спасала только работа, благо экспедиция предполагала большой объём исследований.
Наконец, инопланетянин объявился Константин случайно столкнулся с ним, собирая в лесу образцы местной флоры. Увидев человека, гусеница флегматично поздоровалась. На сей раз Константин не растерялся и последовал за ней, задавая на ходу вопросы.
Кто ты?
Я это я, ответила гусеница. Я тот, кто приходит, когда хочет, и тот, кто уходит.
Почему ты от нас прячешься? Ты боишься?
Я не прячусь, как не прячешься ты. Сейчас наши «когда» пересеклись, и мы встретились. А теперь, извини, мне пора. Ступай своим путём, и мы ещё увидимся.
Константин остановился.
Откуда ты знаешь русский? крикнул он вослед гусенице.
Ты сам меня научил, инопланетянин скрылся за кустами.
Говорящая гусеница не обманула отныне исследователи часто встречали её то в лесу, то в поле возле посадочного модуля, но всякий раз встречи были мимолётны. Шуршание за спиной, две-три реплики от вечно движущегося инопланетянина и вот он уже уползает, прося не следовать за ним. Не зная или не желая раскрывать своего имени, он просил называть себя Гостем, на вопросы отвечал всегда уклончиво, хотя на контакт шёл охотно.
Почему ты никогда не останавливаешься? поинтересовался как-то Константин.
В таком случае ты меня не увидишь, туманно ответствовал Гость.
Где он живёт, чем питается, как так получилось, что он в сотни, если не в тысячи раз крупнее любого другого животного на планете выяснить не удалось. А расспросы о его народе и вовсе ставили инопланетянина в тупик.
Народ, соплеменники задумался он. Я есть народ, народ есть я.
Мировосприятие Гостя не допускало множественного числа. Евгения и Константина он считал двумя ипостасями одного существа, некоего панземлянина, который распространялся по Вселенной, оставаясь единым целым. И поверить в обратное он не мог. В его представлении Константин был вопрошающей частью, а Евгений отвечающей. Поэтому вопросы Евгения Гость игнорировал, зато сам пытался за время коротких встреч узнать как можно больше. Его мало волновала история или политика, но вот зачем человечество строит дома или добывает металлы, зачем оно отправляется в космос всё это особенно интересовало инопланетянина.
Недели сменяли друг друга, и вскоре ожидалось прибытие базового корабля и окончание экспедиции, но люди и инопланетная гусеница так и не стали понимать друг друга лучше.
За несколько дней до отлёта Константин встретил Гостя, находясь в паре сотен километров от корабля. Задумавшись о чём-то, инопланетянин с запозданием отреагировал на приветствие. Достигнув человека, он, не останавливая хода, приподнял переднюю часть туловища и выпростал в направлении Константина конечность, отдалённо напоминающую руку. Выглядело это так, будто он развернул рулон плотной бумаги похоже, в руке не было костей. В «ладони» обнаружился прибор явно земного изготовления.
Спасибо, сказал Гость, отдав устройство землянину. Теперь мы можем разговаривать.
Прибор оказался электронным самоучителем земных языков для негуманоидных рас. Хотя такие самоучители входили в обязательное снаряжение всех экспедиций к новым мирам, никому до сих пор не пришлось ими воспользоваться разработчики не учли, что надо ещё умудриться объяснить негуманоиду, что это и как им пользоваться. Поэтому среди космонавтов бесполезное устройство воспринималось исключительно как повод для шуток.
Вернувшись на корабль, озадаченный Константин показал прибор Евгению.
Знаешь, а ведь это я дал ему самоучитель. Час назад.
Час назад Гость вернул его мне!
Значит, он может находиться в двух местах одновременно. Либо же мы оба сошли с ума, и гусеницы ползают у нас в голове
Зачем ему прибор? Он же и без него неплохо болтает.
Он сам попросил, причём на редкость чётко сформулировал, что он хочет.
Но хоть как-то он это объяснил?
Сам знаешь, как он относится к моим вопросам. Сказал лишь: «Самоучитель мне нужен вчера». И мирно уполз прочь.
В последующие дни земляне так и не добились от Гостя, как он оказался сразу в двух местах. «Я тот, кто приходит, когда хочет, и тот, кто уходит», отделывался он своей дежурной максимой. Они преследовали инопланетянина, когда тот просил его оставить, но он просто полз и полз, не меняя скорости и не реагируя на оклики.
Настал последний день экспедиции. Перед самым отлётом Гость появился возле корабля.
Вы навсегда останетесь со мной, сказал он на прощанье.
Не думал, что гусеница может быть сентиментальной, произнёс Константин, когда корабль покинул атмосферу планеты. Или это он нам угрожал?
Да нет, здесь другое ответил Евгений. Он действительно считает, что мы остались. И в его мире это так.
О чём ты?
Смотри, Евгений вывел на экран карту планеты. В последнее время мы много наблюдали за Гостем, подолгу шли за ним. Я нанёс траектории его движения на карту, и это навело меня на определённые мысли.
Не вижу системы. Дуги как дуги.
В том-то и дело, что не просто дуги. Посуди сам: для него нет ни вчера, ни сегодня, есть только всегда, он передвигается только по дугам и появляется одновременно в разных местах
Хочешь сказать, Гость четырёхмерен?
Именно. Более того, я предполагаю, что он живёт на поверхности четырёхмерной сферы. В каждый момент времени её проекция пересекается с поверхностью планеты, естественно, по эллипсу. И в каждой точке эллипса может появиться Гость, вернее, его трёхмерная проекция.
Так вот почему он всё время полз остановившись, он покинет настоящее.
Конечно. Радиус константа.
Погоди. Но ведь планета движется по орбите. За месяцы, что мы там провели, она должна была выйти из сферы Гостя, разве нет?
Возможно, центр сферы перемещается вместе с планетой, либо же она и вовсе гелиоцентрическая. Пока не знаю.