Отплыв на приличное расстояние, Бережной остановил платформу, а Картер дернул рычаг на контейнере, и тот, опрокинувшись, вывалил в воду сотню отборных «кроличьих» тушек.
Ну, идите сюда, мои хорошие! позвал Бережной.
Давай, давай, кушайт! кричал Картер.
Почему они не идут? спросила Крисп. Как будто боятся чего-то, вам не кажется?
В эту секунду что-то сильно качнуло платформу, и Крисп, не устояв на ногах, с воплем полетела в воду.
Остапчук среагировал первым.
Держитесь! крикнул он и, скинув ботинки, прыгнул за ней.
Крисп барахталась, молотя по воде руками, и вопила на всю округу. Ее сразу отнесло в сторону невидимым течением. Остапчук довольно быстро догнал ее и уже протянул руку, чтобы схватить за шиворот. Но она неожиданно взвизгнула и исчезла под водой. Остапчук нырнул. Открыв глаза, он увидел искаженное ужасом, быстро удаляющееся лицо Элеонор.
Будучи великолепным пловцом и дайвером, Остапчук смело устремился за ней. И вот, находясь уже на той глубине, когда немилосердное давление режущей болью отдается в ушах, он увидел несколько десятков пар устремленных на него глаз. Остапчук замер. В свете солнечных лучей, легко пробивающихся сквозь толщу кристально чистой воды, перед ним возникли странные существа: худые зеленоватые тела с руками и ногами, украшенными перепончатыми «ластами» и маленькими плавниками; большие головы с выпуклыми надбровьями, немного раскосыми глазами, круглыми дырочками ноздрей и словно растянутыми в беззащитной улыбке тонкими губами. Что-то было, однако, не то в этих улыбках. И только он об этом подумал, как одно из существ разинуло до безобразия огромный рот, обнажив длинные тонкие клыки, и молниеносно впилось в горло Крисп. В то же мгновение еще с десяток тварей, оскалившись, набросились на нее. Остапчук невольно отпрянул и чуть не захлебнулся. Из глубины к нему неслась еще одна стая. Он отчаянно заработал руками и ногами, выталкивая себя на поверхность.
Вынырнув почти у самой платформы, Остапчук диким голосом заорал:
Вампиры!
Бережной и Картер бросились ему на помощь и выволокли на платформу.
Вода густо окрасилась в алый цвет. Из глубины, словно из тумана стали возникать причудливые физиономии.
Они убили Элеонор прохрипел Остапчук.
Бережной было наклонился, чтобы получше разглядеть подводных жителей, как вдруг два существа одновременно метнулись ему навстречу, разинув клыкастые пасти.
Черт! выругался Бережной. Нужно к берегу
Он бросился к пульту. Однако платформа оставалась на месте, словно что-то удерживало ее.
Смотрите! крикнул Картер, показывая рукой в сторону берега.
Крокодилы медленно входили в озеро и исчезали под водой. А потом водная гладь вспучилась и забурлила. Все сорок рептилий всплыли на поверхность и выстроились в своеобразную шеренгу, образовав сплошной живой понтон.
Что они делайт? изумился Картер.
Что они делайт?! вскричал Бережной, подражая его акценту. Они нас спасают!
Он подтолкнул Остапчука к краю платформы. Тот сразу понял, что к чему, осторожно ступил на широкую крокодилью спину и, балансируя, зашагал к берегу.
Давай за ним, Эндрю! приказал Бережной.
Вскоре все трое оказались на берегу. Бережной сел на песок, обхватив голову руками, спина его мелко затряслась, и Остапчук поспешил отвернуться. Рабочие обступили Картера, наперебой спрашивая, что случилось. Но тот как будто не слышал их, молча наблюдая за тем, как крокодилы неторопливо выбираются на сушу.
Наконец Бережной поднялся и твердой походкой направился к рабочим.
Грузите всех обратно, приказал он.
Вечером обитатели фермы собрались в столовой. Бережной наполнил рюмки водкой.
Это уже вторая потеря
Все, вслед за ним, молча выпили.
Завтра утром, произнес Остапчук, я возвращаюсь домой. И пришлю сюда бригаду исследователей. Так что, пожалуйста, не торопитесь взрывать это озеро.
А я бы с огромным наслаждением сбросил туда плазмобомбочку и посмотрел, как эти твари испарятся вместе с водой, процедил Бережной.
Я вас прекрасно понимаю, Сергей, сказал Остапчук. Но не делайте этого. Не в нашей с вами компетенции решать их судьбу. Их надо тщательно изучить, понять, кто они такие.
А сами-то вы как считаете?
Не знаю, что и сказать, задумчиво произнес Остапчук. Прежде всего, надо отметить, что здесь, на Лидоке, все же обитает один вид, о существовании которого вы и не подозревали
Я полагайт, вставил Картер, что это даже некий разумный вид.
Может быть, сказал Остапчук. И мне кажется, этим объясняется отсутствие на планете крупных животных, и в первую очередь, хищников. Представьте, что некогда эти существа попали на Лидок. Возможно, кто-то их сюда привез. А чтобы исключить любую угрозу со стороны местной фауны, всю крупную живность просто уничтожили. Помните, вы говорили, что «кролики» часто залезают в воду? Думаю, они-то и были основной пищей этих вампиров, так же, как и ваших крокодилов. Поэтому голод вампирам не грозил. Может, их еще зародышами сбросили в какой-нибудь капсуле
Почему же за все это время никто не прилетел их проведать? удивился Бережной. По крайней мере, за те пять лет, что мы здесь живем.
А может, никто и не должен был прилететь? Может, у них такой способ заселения планет? Сбрасывают капсулу и оставляют зародышей на произвол судьбы.
Но зачем?
Чтобы дать им возможность самостоятельно эволюционировать, чтобы не насаждать свою цивилизацию, а дать шанс возникнуть новой, которая, возможно, будет лучше, чем их собственная. Или, наоборот, чтобы не нести ответственность, если что-то пойдет не так.
А крокодилы? встрепенулся Картер. Как можно объясняйт их поведение?
Загадка развел руками Остапчук. Они ведь нас спасли, выступили в этой ситуации как наши союзники. Если бы я мог предположить в них хотя бы зачатки разума Но это невозможно! Их поведение регулируется исключительно инстинктами.
Может все дело в вашем биоускорителе? предположил Бережной. Вы не допускаете, что, помимо роста, у рептилий он может стимулировать развитие интеллекта? Пусть даже самого примитивного.
С трудом. Но надо все основательно проверить. Вы позволите мне прихватить с собой пару «малюток»?
Конечно, забирайте.
Спасибо.
Придется мне сменить профессию, вздохнул Бережной. После всего случившегося у меня рука на них не поднимется.
Как? удивился Остапчук. И что же вы теперь будете делать?
Займусь разведением кроликов Наших, земных
Альманах «Порог-АК», Кировоград, 2008, 1
Девушка из «Кактуса»
Снега за ночь намело по колено. Даже дверь в салон красоты, где работала Женька, открывалась с трудом. А с утра еще пришлось откапывать машину из-под сугроба. Одно хорошо дороги сегодня свободные. Обильный снегопад в сочетании с окрепшим морозом заставил многих московских автолюбителей пересесть на общественный транспорт.
Над белой стеклянной дверью большими зелеными буквами светилась вывеска: «Кактус». А чуть ниже: «Салон красоты. Все виды парикмахерских и косметических услуг».
«Кактус» довольно непривычное название для салона красоты. Женька как-то спросила у Земфиры, хозяйки, почему той пришло в голову дать салону такое странное имя.
Ты когда-нибудь видела цветущий кактус? задумчиво спросила Земфира. Зеленое чудище, все в колючках, и вдруг на нем распускаются нежные розовые лепестки. Или алые, или белые, или Это же просто сказка! Вот так и у нас: приходит что-то лохматое, неопрятное, мы его пострижем, причешем, и оно на глазах превращается в красавицу. Или красавца
Внутри было тепло. До начала рабочего дня оставалось еще пятнадцать минут. Женька прошла в комнату отдыха, где стояла кофеварка, наполняя помещение дразнящим ароматом свежеприготовленного эликсира бодрости.
Женька наполнила кружку на две трети кофе и долила молока. Очень хотелось положить хотя бы кусочек сахару, волевым усилием заставила себя отказаться от этого в последнее время Женька обнаружила, что немного прибавила в талии.
Она аккуратно, чтобы не расплескать кофе, опустилась на потрепанный диван. На столике лежали журналы. Женька схватила первый попавшийся и машинально раскрыла его на разделе «Прически». Полистав, взяла другой и снова сразу же попала на страницу, посвященную волосам. Это, наверное, профессиональное. Женька бросила на себя взгляд в зеркало и поправила прическу, над которой корпела недавно Рита, коллега и, по совместительству, лучшая подруга.
Дверь в комнату отдыха приоткрылась, в проеме показалась рыжая голова администратора Алисы.
Женька, к тебе клиентка.
Иду, отозвалась та, проглатывая остатки кофе.
На диванчике в холле сидела женщина средних лет с толстым слоем косметики на лице. В ушах висели огромные кольца-серьги, а шею и руки украшало неимоверное количество золотых побрякушек, каждая из которых в отдельности была бы вполне элегантной вещью, однако в таком диком сочетании смотрелась аляповато.
Женька одарила посетительницу дежурной улыбкой.
Проходите, пожалуйста.
Она помнила эту «мадам». Уже не впервые мадам записывалась именно к Женьке и всегда была чем-то недовольна. Не то что бы она скандалила или жаловалась просто всякий раз по окончании стрижки придирчиво оглядывала себя со всех сторон и корчила такую недовольную гримасу, что Женьке становилось не по себе. Женька мастер высокого класса и цену своей работе знает. Мадам всегда заказывала услуги по полной программе: стрижка, окраска, укладка что стоит, в общем-то, немалых денег, но «на чай» давала не больше десятки. А недовольная гримаса, видимо, служила оправданием такой «щедрости».
Женька любила поболтать с клиентами так, о жизни, о том о сем. Но с этой мадам предпочитала работать молча.
Мадам, как всегда поморщившись, выложила на столик зелененькую бумажку. Женька демонстративно проигнорировала чаевые и отправилась в комнату отдыха.
Не успела она налить себе кофе, как дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетела растрепанная Рита с пунцовыми пятнами на лице. Глянув на Женьку, она затряслась, губы сжались в обиженный бантик, веки дрогнули, и из глаз хлынул целый поток.
Что случилось? вскрикнула Женька, пролив от неожиданности кофе на пол.
Но Рита только тихонько завыла, повиснув у подруги на шее и уткнувшись носом в ее плечо.
Опять клиент нахамил? спросила Женька.
Рита слегка дернула головой.
Что на этот раз?
Рита необыкновенно красивая брюнетка. Хотя, наверное, слово «красивая» не совсем ей подходит. Она из той породы женщин, при виде которых у мужчин начинаются нервные судороги и непроизвольное слюноотделение. Ее сокрушительная внешность, начиная с завораживающего взгляда и заканчивая потрясающей грудью и длиннющими ногами с крутыми бедрами, действовала на противоположный пол, как запах крови на изголодавшегося хищника, как красная тряпка на быка. Хотя последнее сравнение Рита категорически отвергала ей не нравилось слово «тряпка». Тем не менее факт остается фактом: своей внешностью она сводила мужиков с ума, у них моментально сносило крышу. А учитывая, что Рита была довольно скромной, благовоспитанной девушкой, внутренне совершенно не соответствующей своей внешности, это постоянно создавало для нее огромные проблемы. Женька, переживая за свою подругу, неоднократно советовала ей попробовать одеваться скромнее: юбку выбрать подлиннее, а кофточку с «горлом», а не с вырезом «до пупа». А на работе так вообще желательно надевать халат.
Ну о чем ты говоришь? сокрушалась Рита. Неужели я должна одеваться, как старая бабка?!
Нет, я тебе этого не предлагаю. Мне просто кажется, что несколько лишних сантиметров юбки вряд ли испортят впечатление от твоих красивых ног.
Однако эти разговоры, как правило, так ничем и не заканчивались. Каждая оставалась при своем: Женька жалела подругу и в сердцах критиковала ее безрассудство, а Рита продолжала одеваться так, как ей хотелось, как позволяла данная ей от природы красота.
В этот раз, похоже, случилось что-то экстраординарное. Такой подругу Женька еще не видела.
Так, все! Хватит тут рыдать! Давай выкладывай, что случилось.
Этот к-козел сквозь всхлипы пыталась говорить Рита, он руку мне под кофту и ущипнул за грудь. Я даже ахнуть не успела.
Что?! вскинулась Женька.
Я сначала оцепенела от страха, а потом как врезала ему феном. Фен вдребезги. А он сразу вопить: «Сука!» Ну и все такое
Где он?
Там Наверное, уже ушел.
Женька схватила Риту за руку и поволокла к стойке администратора. У дверей стоял уже одетый в дубленку хамоватого вида мужик, широкоплечий, с круглой плоской харей.
Этот? спросила Женька.
Рита кивнула.
Слушай ты, Кинг-Конг, грозно зашипела Женька и, потянувшись, схватила со стойки здоровенные канцелярские ножницы, если ты еще хотя бы раз сунешься в этот салон она сделала паузу и приподняла ножницы на уровень глаз. А потом рявкнула: Клянусь, я тебе отрежу что-нибудь к чертовой матери! и громко клацнула ножницами перед самым носом у мужика.
Тот чуть входную дверь не снес, пулей выскочив из салона.
А ты для чего тут сидишь? набросилась Женька на администратора Алису.
Да я
Что «я»?!
Прекрати, Женька! крикнула Алиса. Чего ты расшумелась? Я Я сделала этому господину замечание
Значит, недостаточно! огрызнулась Женька, швырнув ножницы на стойку.
Так, Евгения, нахмурилась Алиса, может, ты все-таки успокоишься? К тебе клиент скоро придет, ты ему в таком состоянии, чего доброго, уши отстрижешь.
Неплохая идея, буркнула Женька и отправилась в комнату отдыха.
А ты, Ритка, ну, ей-богу, еще бы топ-лес пришла, сказала Алиса, поправляя очки на длинном носу.
Рита молча показала ей язык и пошла вслед за подругой.
Спустя некоторое время Женька, уже успевшая привести себя в порядок и немного успокоиться, встречала нового клиента весьма толстого господина с грязными, сальными волосами цвета пакли и слегка оттопыренной, постоянно влажной нижней губой. Глаза толстяка, маленькие, сощуренные, бегали вверх-вниз, ощупывая Женьку со всех сторон, с головы до пят, пока она наконец не усадила его в кресло и не пристроилась у него за спиной.
Как желаете постричься? натужено улыбаясь в зеркало, спросила она.
Чтобы выглядеть, как Аполлон.
Голос у толстяка был высокий, даже писклявый.
Аполлон так Аполлон, сказала Женька, пожимая плечами, а про себя подумала: «Тебя как ни стриги, все равно Армагеддон».
Голову толстяку пришлось мылить трижды. И даже после этого казалось, что она грязная. Но, по крайней мере, запах шампуня немного заглушал вонь, которую источал клиент.
«Неужели трудно принять душ?» мысленно сокрушалась Женька.
Находиться возле толстяка действительно стоило немалых усилий. Терпкий запах пота, пропитавший всю его одежду, вперемешку с каким-то дезодорантом образовывали такой букет, словно толстяк месяц просидел в клетке у слона. Несколько раз Женька была вынуждена отходить в сторону, чтобы глотнуть немного свежего воздуха.
В какой-то момент он выпростал руку из-под накидки и как бы невзначай коснулся ее бедра. Она сделала вид, что не заметила.
Но когда он повторил этот жест, Женька спокойным голосом предупредила:
Пожалуйста, не крутитесь, а то я могу случайно обрезать вам уши.
Угроза подействовала толстяк присмирел.
Когда Женька закончила укладку, он сердито посмотрел на нее, провел своими пальцами-сардельками по влажным губам и, с шумом выдохнув, поднялся с кресла.