Адус удовлетворённо кивнул.
– Пришло время, Верховный Жрец, узнать тебе истину. Знай же, что гробница та пуста.
Огненною стрелою пронзил Адуса взгляд Иерарха.
– Ты смеёшься надо мной, мерзкий червь! – загремел под сводами дворца гневный голос. – Оскорбивший Великого Магистра Ордена меченосцев подлежит немедленной смерти!
Адус твёрдо выдержал натиск бури – и печально усмехнулся.
– Что даст тебе смерть несчастного раба? – тихо произнёс он.
– Возмездие!
Адус покачал годовой.
– Тогда ты никогда не узнаешь, где спрятано тело пророка.
Эти едва слышные, но чёткие слова надолго остались без ответа.
– Жалкий раб! – яростно зашипел Верховный Жрец. – Ты обманул меня! Ты заставил меня пойти к Наместнику!… Ты виновен в том, что воины Императора охраняют пустую гробницу! Клянусь, ты умрёшь!..
– Тогда ты никогда не узнаешь, где спрятано тело пророка, – упрямо повторил Адус.
Верховный Жрец наконец понял, что перед ним – опасный противник.
– Зачем мне его тело? – глухо спросил он.
– Чтобы не дать ему воскреснуть.
– Где же оно?
– В надёжном месте.
– И ты похитил его? Когда?
– Сегодня ночью.
– Но зачем?
– Чтобы сослужить тебе службу, Жрец, и доказать свою преданность. Уж ты‑то не дашь воскреснуть ему, когда оно окажется в твоих руках!
– Что ты хочешь за тело пророка?
– Об этом я скажу тебе позже. Сначала выслушай, что ты должен сделать. Если последуешь моему совету, имя твоё воссияет ярче прежнего.
– Говори!
Адус давно уже не испытывал страха, с того самого момента, как принял окончательное решение, – и потому говорил спокойно, уверенно, зная, что сила на его стороне.
– Тело пророка следует перезахоронить, но так, чтобы полностью исключить возможность похищения его.
– Каким образом?
– Ты выставишь охрану, и на сей раз – свою. Она должна стоять до завтрашнего дня, завтра же, в день праздника великого, всенародно гробница будет вскрыта, и тело казнённого на всеобщее предъявлено обозрение. Тем самым ты поставишь крест как на пророчестве, так и на всём учении пророка. Кроме того, ты сможешь ознаменовать день великого праздника собственным своим триумфом, чем веру укрепишь в Единого Бога и послужишь делу великой Империи.
– Ладно поёшь, доносчик, – с удивлением вскинул брови Жрец. – Хитёр ты, и хитрость твоя мне по душе. План хорош – я принимаю его.
– Это ещё не всё, – жестом руки остановил его Адус. – Погребение должно остаться в строжайшей тайне – только в этом случае ты добьёшься внезапности и обрушишь на приверженцев пророка сокрушительный удар. Я же сделаю всё, чтобы удар этот оказался смертельным.
Верховный Жрец вплотную приблизился к казначею и пристально взглянул тому в глаза.
– За что ты так ненавидишь их? – полушёпотом спросил он, сощурившись. – Ведь ты был среди избранных, равный среди равных.
Отвёл взор Адус, но не опустил его.
– Понять ли тебе душу оклеветанного раба? – чуть слышно произнёс он.
– Оклеветанного раба? – переспросил Верховный Жрец и вдруг расхохотался. – Оклеветанный раб! Ха‑ха‑ха! Кто ж оклеветал тебя, раб?
Невольно сжались кулаки Адуса, злобно сверкнули глаза его.
– Довольно, Жрец! Покончим с этим делом, и поскорее! Запомни: я отдам тебе тело лишь при выполнении тобой нескольких условий.
– Ты смеешь ставить мне условия, раб! – гневно выкрикнул Иерарх, и холёная борода его затряслась.
– Ты смеешь ставить мне условия, раб! – гневно выкрикнул Иерарх, и холёная борода его затряслась.
– Смею, Жрец! – Адус твёрдо встретил взгляд Иерарха. – Оклеветанный раб смеет всё!
Верховный Жрец заскрипел зубами от злости и порывисто вернулся к трону.
– Говори!
– Ты последуешь со мной за телом пророка – тайно, конечно, переодевшись в платье простолюдина. Ты поможешь мне перевезти тело к той гробнице, которую я тебе укажу…
– Ты уже выбрал место погребения?
– Да, Жрец, место погребения уже выбрано мною. – Адус вкратце объяснил, как найти это место.
– Чья это гробница?
– Она принадлежит мне.
– Тебе? – удивился Верховный Жрец. – И ты хочешь сказать…
– Да, я купил её. Сегодня утром, прежде, чем прийти сюда.
– Вот оно что! Ты предусмотрителен, раб.
– Распорядись выслать к гробнице своих рыцарей, Жрец, и прикажи им охранять её до завтрашнего утра. Мы же с тобой без промедления отправимся за телом казнённого пророка.
– Мы с тобой?! Ты что же, хочешь, чтобы я на себе, через весь Город, тащил этого мертвеца?! Твоя дерзость не знает пределов, раб, и ты поплатишься за неё!
– Не забывай, что тело пророка всё ещё в моих руках, – твёрдо произнес Адус. – Либо мои условия будут выполнены, либо…
– Либо? – грозно спросил Верховный Жрец, подавшись вперёд.
– …либо пророк воскреснет.
Поставленный перед дилеммой, Иерарх недолго колебался: гордость уступила место целесообразности.
– Я готов последовать за тобой, раб.
– Я знал, что разум твой восторжествует, – склонился в поклоне Адус. – Не отчаивайся, Жрец, ты будешь лишь сопровождать тело пророка к гробнице – не более.
– Зачем тебе это нужно?
– У твоего верного раба нет иных помыслов, – смиренно произнёс Адус, – кроме блага твоего, Верховный Жрец, и блага великой Империи. Сопровождая тело пророка к месту погребения, ты сможешь удостовериться, что не произошло подмены и погребён именно тот человек, чьё воскресение из мёртвых способно лишить тебя трона твоего.
– Я мог бы послать вместо себя кого‑либо из своих людей, – возразил Верховный Жрец.
– Ты веришь своим людям? – вкрадчиво спросил Адус.
Жрец отвернулся. Он не верил никому – этот презренный раб задел наиболее потаённую струну его души.
– Что же ты хочешь за тело пророка? – спросил он.
– О, совсем немного! Милости к тем одиннадцати слепцам, коих именуют учениками пророка. Обещай, что не станешь преследовать их – они и так уже наказаны за слепоту свою.
Взметнулись вверх густые брови Иерарха.
– Ты хочешь, чтобы я пощадил их? Я ожидал услышать от тебя иное.
– Что же, Жрец?
– Требования их голов, раб.
– На что мне головы ничтожеств, Жрец? – презрительно усмехнулся Адус.
– Ты не хочешь отомстить им? – удивлённо спросил Верховный Жрец.
– За что же, Жрец?
– За то, что не они, а ты предал их Учителя!
Адус покачал головой.
– Я сделал лишь то, что предначертано судьбой, – чуть слышно прошептал он. И уже громче добавил: – Нет, Жрец, за этоя мстить не хочу. Но есть другое…
– Что же, раб?
Понять ли гордому властителю, что творится в душе ничтожнейшего из рабов его!
– Оставим это, Жрец, – ответил Адус.