Дворцовая стража прекрасно знала своё дело, и ни один смертный не мог бы проникнуть в Обитель без её ведома.
Ранним субботним утром этим смертным оказался Адус, в намерения которого входила встреча с самим Верховным Жрецом. В плане, окончательно созревшем к утру, Верховному Жрецу отводилась едва ли не решающая роль.
– Прочь! – грозно крикнул меченосец, преграждая дорогу Адусу. – Прочь отсюда, раб!
– Доложи Верховному Жрецу, что его желает видеть человек, уже сослуживший ему верную службу и готовый сослужить её ещё раз, – сказал Адус, отступая назад.
Появился начальник стражи.
– Снова ты? – сурово сдвинул брови он. – Что тебе нужно ещё? Ты получил сполна!
– Я должен видеть Верховного Жреца. Это очень важно. Промедление может стоить вам жизней.
Начальник стражи заколебался.
– Пропустите его, – приказал он охранявшему вход меченосцу. – Следуй за мной.
Они вошли в просторную залу, скудно обставленную и явно предназначенную для приёма простого люда.
– Жди здесь, – коротко бросил стражник и исчез за одной из дверей.
Адус приготовился к ожиданию. В этой зале он уже был однажды – позавчера вечером, накануне ареста Учителя. Тогда он пришёл предать его.
– Что тебе нужно здесь в столь ранний час? – внезапно услышал он дребезжащий голос – и обернулся.
Это был Жрец‑Хранитель, старый, немощный человек, убелённый сединами и обременённый почти что целой сотней прожитых лет.
– Я хочу говорить с Верховным Жрецом, – ответил Адус.
– Верховный Жрец не может принять тебя, – возразил Жрец‑Хранитель. – Изложи своё дело мне.
– Нет, – упрямо заявил Адус, – моё сообщение предназначено лишь для ушей Верховного Жреца.
– Оно настолько важно?
– Да. Оно касается казнённого вчера пророка.
– Лжепророка, – поправил Жрец. – Хорошо, я доложу о тебе Верховному Жрецу.
Он исчез. Вскоре за Адусом пришли и провели его в другую залу, на этот раз богато обставленную и блистающую роскошью, хотя и меньших размеров. Это были личные апартаменты хозяина дворца, доступ в них открыт был далеко не каждому посетителю. Адус знал это, и потому своё присутствие здесь расценил как признак живейшего интереса к своей персоне. В дальней конце залы, пол которой устилал дорогой персидский ковёр, на высоком троне, отделанном золотом и чернёным серебром, гордо восседал сам ирийский Иерарх, Великий Магистр Священного Ордена меченосцев, Верховный Жрец – признанный и полноправный глава господствующей Церкви.
Это был высокий, плотный человек лет пятидесяти, со словно высеченным из мрамора лицом, надменным взглядом острых, неподвижных глаз, орлиным носом и иссиня‑чёрной бородой, переливающимися волнами ниспадающей на грудь. Он призван был властвовать – и он властвовал, насколько позволяли жёсткие рамки неумолимой судьбы.
Словно изваяния, застыли позади трона два меченосца.
– Говори! – грозно приказал Верховный Жрец. – И если весть твоя окажется недостойной внимания моего, я прикажу скормить тебя псам!
– Мною руководит лишь одна мысль, – произнёс Адус, – верно служить тебе, Верховный Жрец. Весть же моя достойна твоего внимания.
– Говори!!
– Вчера был казнён пророк по имени Учитель…
– Я знаю. Дальше!
– Затем он предан был земле…
– И это мне известно!
– Надеюсь, тебе известно также и его пророчество. – Адус прищурился, в упор глядя на Верховного Жреца. – Не так ли?
Верховный Жрец медлил с ответом, стараясь проникнуть в мысли стоявшего перед ним человека.
– Не так ли?
Верховный Жрец медлил с ответом, стараясь проникнуть в мысли стоявшего перед ним человека. Странное беспокойство овладело им.
– Мне известно то, что ты называешь пророчеством этого преступника, – чётко выделяя каждое слово, произнёс он.
– Значит, тебе известно, что казнённый должен восстать из мёртвых не позднее завтрашнего дня?
– Должен?! – загремел Верховный Жрец. – Ты что же, веришь этому проходимцу?
Адус усмехнулся.
– Верю ли я! Разве это так важно? Важно, верят ли ему другие.
И опять смутное предчувствие зашевелилось в душе Верховного Жреца,
– Я не понимаю тебя, – сказал он, пристально глядя в глаза Адуса. – Говори яснее.
– Хорошо, Верховный Жрец, я буду говорить ясно и коротко. Представь себе, что кто‑то похищает тело пророка из гробницы…
– Проклятье! – воскликнул Жрец, и мраморное лицо, его потемнело. – Я понял тебя, раб! Похищение тела равносильно сбывшемуся пророчеству! Этого нельзя допустить!
И снова усмехнулся Адус.
– Твоя проницательность не знает границ, Верховный Жрец. Если ты соизволишь выслушать своего раба, то я дам тебе один совет…
– Говори же! – с нетерпением крикнул Жрец.
Адус опустил глаза и с деланым смирением произнёс:
– Мой совет не дается даром.
– Что же ты хочешь? Денег? Возьми же!
Жрец открыл небольшой ларец красного дерева, стоявший на столике возле трона, зачерпнул горсть серебряных монет и швырнул их под ноги Адусу.
Глаза Адуса сверкнули, устремлённые на Верховного Жреца.
– Мне не нужны твои деньги, – холодно произнёс он.
– Ты слишком горд, доносчик! – гневно выкрикнул Жрец. – Говори, что ты хочешь!
– То, что я хочу, не обременит тебя, Верховный Жрец. Согласись принять меня ещё раз, сегодня в полдень – и я открою тебе, как выйти из положения.
– Что за странное желание! – удивился Жрец. – Хорошо, я приму тебя в полдень. Говори!
– Обратись к Наместнику с просьбой выставить стражу у гробницы, в которой погребён казнённый пророк. Тогда никто не посмеет похитить тело его.
Жрец с минуту размышлял.
– Дельно говоришь, доносчик, – сказал он наконец, и на губах его мелькнула хищная улыбка. – Только я и сам могу выставить охрану.
Адус отрицательно покачал головой.
– Нет, Верховный Жрец, правосудие вершит Наместник, так пусть Наместник и доведёт начатое до конца. Гробницу должны охранять воины Императора.
– Ты прав, – согласился Верховный Жрец после недолгого раздумья. И вдруг, сузив глаза, прошипел по‑змеиному: – Уж не западню ли ты строишь мне, презренный раб?
Адус похолодел, но глаз от насквозь пронизывающего взора Верховного Жреца не отвёл.
– Разве найдётся во всем благословенном Ирийском царстве хоть один смертный, который посмел бы даже помыслить такое? – спросил он тихо. – Я предан тебе, Верховный Жрец, и ты уже имел возможность убедиться в этом.
Иерарх порывисто поднялся.
– Ты убедил меня: я еду к Наместнику.
– В полдень я приду к тебе снова, – напомнил Адус.
Верховный Жрец не удостоил его ответом и поспешно покинул залу.
12.
– Я слушаю тебя, – сказал Верховный Жрец, когда Адус вторично, ровно в полдень, предстал пред грозным Иерархом.
– Ответь прежде, стоит ли уже стража у гробницы казнённого пророка? – спросил Адус.
– Я видел, как Наместник отдавал приказ своему тысячнику.