Заглянуть под диван я не мог (Зоя же не заглядывала) и решил, что делать мне в кабинете номер двести двадцать четыре больше нечего. И тут же вернулся разумом туда, где находилось мое тело. В Пределы.
Почувствовав жуткую опустошенность, с ходу закинул рюмку коньяка, посмотрел с сочувствием на девушку, подсознание которой разворошил, словно медведь пчелиный улей, и, резко перейдя на «ты», спросил:
– А хочешь, Зоя, я расскажу тебе одну забавную историю?
Девушка ничего не хотела. Она, похоже, находилась в полуобморочном состоянии. Но сюсюкаться я с ней не собирался. Хлопнул еще одну рюмаху и – хирург во спасение режет по живому – начал рассказывать:
– Эта история, детка, приключилась в Баварии. В Средние века. Одна девушка‑крестьянка горячо полюбила молодого человека. И все бы ничего, да только был он ей не чета – из богатой семьи и знатного рода. Но девушка, обезумевшая от любви, решила не сдаваться. Упрямая, надо сказать, была девушка. – Тут я задумался, налить себе еще или нет. Решил, что «или нет», и продолжил на сухую: – Ну так вот. Желая завладеть сердцем возлюбленного, поступила фрейлейн так: в глухую темную ночь убила черную кошку, вырвала из ее груди сердце, покрошила его на мелкие кусочки, зажарила, смешала с луком и таким вот чудным фаршем наполнила пирог. А потом этим пирогом угостила любимого. Тот, ничего такого не подозревая, умял и даже похвалил. Вкусно, дескать. Данке шон. Но только вышла жуткая накладка: пирог‑то по всем колдовским правилам нужно было кушать натощак, а молодой человек как назло до этого сытно поужинал. Поэтому все вышло, как вышло: и минуты не прошло, как он упал замертво.
Едва я произнес последние слова, плотина прорвалась и Зоя, спрятав лицо в ладонях, разрыдалась в голос.
Пока она ревела, я успел выкурить сигарету и пофилософствовать.
Все проходит, размышлял я, вторя Екклезиасту. Слезы – не исключение. Рано или поздно закончатся.
Екклезиаст и я оказались правы: Зоя мало‑помалу угомонилась, стала всхлипывать реже, а вскоре успокоилась до такой степени, что сумела спросить нечто осмысленное:
– А что случилось с той девушкой?
– Сожгли на костре, – индифферентным голосом телевизионного диктора проинформировал я.
– Как сожгли?! – ахнула Зоя.
Я объяснил:
– В те глухие времена ведьм сжигали. И эту сожгли. Хотя, по правде говоря, ведьмой она, конечно, не была и к смерти парня никакого отношения не имела.
– Как так – не имела?!
– А так – не имела. На самом деле паренька старший брат сгубил. Позарился на часть наследства и подсыпал яда в бокал с вином. А свалил все на эту дурочку деревенскую. Вот такой вот мерзавец.
– Откуда вы это знаете? – потрясенно глядя на меня, спросила Зоя. И тут же повторила свой вопрос, вложив в него особый смысл: – Откуда вы все знаете?
– Откуда знаю, это как раз неважно, – ответил я. – Важно, что я это знаю. А еще я знаю, что ты, Зоя, зря себя коришь. Не виновата ты в смерти Павла.
– Вы думаете? – не могла поверить она.
Если одно‑два слова могут сделать человека счастливым, надо быть негодяем, чтобы отказать ему в этом.
– Точно говорю, – уверенным голосом соврал я. – Не виновата.
– А кто виноват?
Я еще раз слукавил:
– Змея.
– Вот! – всплеснула Зоя руками. – Я же им говорила! А они… Они сказали, что никакой змеи не было и быть не могло. Я сначала им не поверила, но потом…
– Но потом поверила?
– Да, потом поверила. Ну действительно, откуда могла взяться там змея?
– И, поверив, что никакой змеи не было, решила, что Павел отравился пирожком.
Так?
– Так.
– Дура ты, вот что я скажу.
Какое‑то время мы молчали, она – ошеломленно, я – многозначительно. Первым нарушил тишину я. Спросил:
– Кто тебя обучил ритуалу? Ириада Викторовна с Пятой Советской?
Она замотала головой.
– Нет‑нет. Ту… ту даму Альбиной Сергеевной зовут. Она на бульваре Гагарина живет, недалеко от «Интуриста». Мне одна наша девочка из банка ее адрес дала.
Мир тесен, подумал я. Выходит, Зоя – клиентка Альбины.
Дама…
А ведь точно дама.
Пиковая.
Альбину Ставискую я знал – и знал хорошо, даже слишком: с этой старой и очень сильной ведьмой у нас уже лет, пожалуй, сто тянется взаимная любовь‑ненависть.
– Пентакль, что она дала, у тебя с собой? – спросил я.
Доподлинно знал, что ведьма всучила ей эту штуку. Всегда так делают. Ведь для ведьмы в этом деле не деньги главное, а возможность с помощью пентакля сторицей отбить энергию, затраченную на создание приворота. В этом вся фишка. Пока пентакль находится у заказчика, ведьма тянет из него жизненную силу. Понемногу, но непрерывно. И если остановиться не сможет, вытянет всю.
– Это такой медальон металлический со странными рисунками? – уточнила девушка.
– Именно, детка. Такой вот металлический медальон со странными рисунками.
Девушка ничего не ответила, покопалась в сумочке и вытащила из нее пентакль любовных чар.
– Гони сюда, – грубовато сказал я, выхватил ритуальный знак из ее рук и сунул в нагрудный карман рубашки. На этом не остановился. Не давая ей прийти в себя, потребовал: – А теперь снимай кулон.
– Вот этот вот? – спросила Зоя, коснувшись рукой лодочки.
– Этот самый, – подтвердил я.
– Но…
Она не совсем понимала, почему должна расстаться с памятью о милом дружке. Тогда я, не обращая внимания на ее душевное состояние, надавил:
– Его умыкнули у мертвой женщины. Прямо из могилы сперли.
Я выбрал правильную интонацию – Зоя поверила. Испуганно вскрикнула и мигом потянулась к застежке. Судорожно действуя пальцами, долго не могла расстегнуть, но в конце концов ей это удалось. Я слова не успел сказать, как она уже стянула амулет и швырнула на стол. Так впечатлительные дамы откидывают от себя прицепившихся к волосам пауков. Пришлось убедительно просить, чтобы подняла и передала из рук в руки. Она смысл действа не поняла, но подчинилась.
Цепочку‑новодел я ей вернул, а лодочку положил во внутренний карман пиджака. Сначала в левый. Но потом подумал – и переложил в правый. Подальше от насоса.
Закончив с экспроприацией экспроприированного, я сделал строгое лицо и предупредил зловещим шепотом:
– Если хочешь жить долго и счастливо, забудь заклинания, которым тебя научила Альбина. Адрес ее тоже забудь. Выкинь из головы. И никогда больше не занимайся черной магией. Ты поняла меня, детка?
– Никогда не буду! – сказала она так горячо и искренне, что я поверил – не будет.
Года три‑четыре.
А потом она вдруг разродилась мощным умозаключением:
– Вы не милиционер.
Вот жирафа, усмехнулся я про себя, а вслух подтвердил:
– Нет, конечно.
– А кто тогда?
Что я мог ответить? Что дракон и волшебник? Естественно, не мог. А врать не хотелось. Я промолчал. Поднял правую руку, а левой полез в карман за портмоне.
Когда гарсон отправился пересчитывать чаевые, я предложил Зое отвезти ее в банк. Она наотрез отказалась, заявив, что как‑нибудь сама, чем меня, откровенно говоря, весьма порадовала – и без того потратил на нее около часа. Правда, не совсем напрасно потратил – как ни крути, сдвинул расследование с мертвой точки, – но тем не менее.