Беглым взглядом Майкл оценил силу и мощь рослого волка, оценил бесстрашие и презрение, вполне ощутимыми волнами исходящее от неподвижно стоящего хищника и поднял огнемет повыше, приставив приклад к плечу.
Огонь огненной волной рванулся к волку, но не достал примерно на пару метров. Майкл учел ошибку и поднял огнемет повыше. Но и на этот раз огонь не достиг цели.
Волк даже не пошевелился, хотя Майкл видел, как сузились глаза сейра, почувствовав жар, исходящий от огненной струи. Майкл опустил оружие и впервые с уважением посмотрел на первого волка в своей жизни, посмотревшего ему, Майклу Фапгеру, человеку, прямо в глаза.
В его непроницаемых, как две светящиеся в темноте золотые монеты, глазах Майкл читал только ненависть и холодную, неукротимую, ярость. От неподвижной фигуры волка исходило ощущение какого‑то неподвластного человеческой логике превосходства и силы.
Волк повернулся и одним прыжком исчез за деревьями. Майкл еще не знал, что судьба отныне странным и причудливым образом сплела его нить его жизни с судьбой этого волка, скрывавшего на своем левом плече, покрытом плотным слоем глины, полоску белой шерсти…
Дюморье хотел вызвать наблюдателей в Башне, но Роджер Томпсон, сменивший час назад своего брата, опередил его:
– «Каспер‑2» вызывает «Команду‑2»! «Каспер‑2» вызывает «Команду‑2»! Прием.
«Команда‑2» – был позывной группы, работающей над ограждением, и батальона Дюморье.
– «Команда‑2», Дюморье на связи. Прием, – ответил Дюморье.
– Я заметил, какое‑то движение в лесу, сэр, но на тепловизоре я четко видел только людей. Тепловое излучение этих существ из леса было таким слабым и размытым, как будто бы это были какие‑то очень мелкие существа. Я, на всякий случай, решил вас предупредить. Прием.
– Поясни, пожалуйста. Прием.
– Ну, – на секунду задумался Роджер, – контуры фигур были темными. Значит, холодные. Я даже не знал, что и подумать, сэр. В середине фигур наблюдались какие‑то размытые, быстро пульсирующие теплые области, небольшие, размером не больше кошки. Я подумал, что это какие‑то животные. Прием.
– Не волки? Прием.
– Конечно, же нет, мистер Дюморье, – в голосе Роджера ясно чувствовалась обида. – Неужели вы думаете, что я прозевал бы волков?!
– Нет, конечно, Роджер, не обижайся. Ведь ты заметил волков, круживших вокруг нас после часа дня. Прием.
– Так точно, сэр. Прием.
– Вот. Я хотел вызвать тебя, чтобы спросить, не заметил ли ты чего‑нибудь подозрительного, но ты меня опередил. Прием.
– Что случилось, сэр?
– На нас напали волки, но почему‑то их прозевали наши наблюдатели и не заметил ты. Прием.
– Ох, – услышал Дюморье, – а … – мальчик замялся.
– Я уверен, что это не твоя ошибка, Роджер, не переживай. Я думаю, что волки нашли способ обмануть наши детекторы теплового излучения. Прием.
– Да? – выдохнул Роджер. – А…?
– Твой отец в полном порядке. Прием.
– Спасибо, сэр, – голос был уже более уверенным.
– Переключи меня, пожалуйста, на Ричарда Вейно, Роджер.
– Да, сэр.
В динамике раздался щелчок и Дюморье услышал голос Ричарда:
– Слушаю тебя, Жан. Что у тебя?
– У тебя есть связь с «Командой‑1»?
– На них только что напали, Жан. Джозеф только что сказал, что у них погибло одиннадцать человек.
– Дерьмо!
– Так что сам понимаешь, почему вы не можете с ними связаться.
– Что там было, Ричард, можешь сказать?
– Напали сразу много.
– Что там было, Ричард, можешь сказать?
– Напали сразу много. Подождали, пока наши подойдут почти вплотную. Их не засекли наземные наблюдатели, я тоже никого не заметил. Волки успели пробиться сквозь цепь, почти успели врубиться к рабочим, но Майкл со своими «драконами» успел раньше. Выжгли всех, до кого дотянулись.
– Где на них напали?
– Рядом с внутренним периметром, полкилометра, метров шестьсот.
– Черт! Ладно, я отключаюсь, до скорого, Ричи. Конец связи.
– Держись, Жано. Связи конец.
– Томпсон, соберите людей. Пора идти, – приказал Дюморье.
Некоторое время он молча стоял, глядя на то, как командиры рот отдают команды, распределяя людей по флангам, как гражданские строятся в колонну по трое, во внутренней шеренге – рабочие, несущие складные лестницы и толкающие тележки с инструментами и мотками проволоки.
– Что‑то я все‑таки не пойму, сэр, – услышал он за спиной голос Нортона, – почему их не заметили раньше?
– Они все в глине, Нортон, – ответил Дюморье, рассеянно глядя на часы.
– Простите, сэр, но я…
– Они создали экран, не пропускающий наружу тепло их тел, – начал объяснять Дюморье, – они обвалялись в глине. Снаружи она засохла, но внутри засохшего слоя глина продолжала оставаться влажной. Поэтому их изображения на термооптике были размытыми и темными, температура наружного слоя глины была примерно равна температуре воздуха, может быть, меньше или больше, но не намного. Они находились в тени, не совершали резких движений, поэтому засохшая глина не отваливалась с них кусками и температура тела не повышалась. Так они обманули нас, Нортон.
– Но, сэр, разве звери способны на такое?
– Звери – нет, – рассеянно ответил Дюморье, с легким раздражением посмотрев на часы, – Чего там наши копаются?
Гражданские все еще строились.
– Бригадиры, – повысил голос Дюморье, – поторопите своих людей, если не хотите ночевать в лесу!
Наконец‑то все готовы, бригадиры поднимают руки, докладывая о готовности. «Слава богу», думает Дюморье, подав знак роте авангарда начать движение, «хоть у нас без потерь. Каково теперь Ричардсону»?
Джозеф Ричардсон был, если можно так сказать, более профессиональным военным, чем другие командиры рот. Он воевал в двух кампаниях в Ираке, во время второй войны его рота часто вступала в бои с местными партизанами, теряя людей убитыми и ранеными, поэтому потеря бойцов здесь, на Лимбе, была для Ричардсона реальностью, которую нужно терпеливо принять. «В конце концов, он, Джозеф Ричардсон, не сможет поднять своих парней из мертвых», думал он. Это не значит, что ему безразлична их смерть, отнюдь. Просто из‑за этого он не полезет на стенку, зная, что ему еще предстоит командовать другими людьми, и не сорвется, как сорвался Фапгер. «Сейчас Майк, наверное, рад радешенек, что командует огнеметчиками‑»драконами". Отвечаешь только за два десятка человек и за себя. Хотя сегодня «драконы» поработали на славу, если бы не они, волки бы зарезали всех, до кого смогли бы дотянуться. Страшная вещь огнемет все‑таки, не христианское это оружие".
Ричардсон на секунду представил, каково это – гореть, и поежившись, как от холода, отбросил эти поганые мысли. Сейчас ему надо было думать над тем, как бы вернуть людей в лагерь еще до наступления темноты…
* * *
…Сегодня мы потерпели поражение. Хоть мы и убили одиннадцать чужаков, но потеряли неизмеримо больше. Мы потеряли наших братьев. От этого мне хочется снова вцепиться в горло этим двуногим тварям так, как я сделал сегодня.
Мы ждали их, они должны были вернуться в свой «муравейник».