И вдруг Горин понял, что заставило Лушникова спешить.
Огромная темная масса метнулась откуда-то сбоку и в одно мгновение оказалась наверху, там же, откуда только что раздавался голос Лушникова. Артем от неожиданности, задирая голову, больно стукнулся затылком о ствол дерева. Поморщившись, он приложил ко лбу обе ладони, силясь разглядеть происходящее, когда сверху прилетел какой-то предмет и шлепнулся неподалеку. Не стоило труда разглядеть, что это покрытая копной седых волос голова Лушникова.
В тот же миг над Артемом нависла тень, и он снова задрал голову: гигантская черная туша падала вниз. Когда она достигла земли, почва дрогнула, и Горина обдало брызгами грязи так, что пришлось зажмуриться. Он весь сжался в комок, но веки решил не разлеплять. Ему не хотелось видеть то, что будет его сейчас убивать. Артем Горин приготовился к смерти…
Сколько прошло времени — он не знал. Может быть, минута, может быть, час. Когда где-то в отдалении послышался отвратительный скрежет, он обтер с лица засохшую грязь и открыл глаза. Яркое солнце заставило снова на миг зажмуриться. Артем встал и огляделся. Поблизости никого не было. Он подошел к лежащей под деревом голове, повернул лицом вверх и закрыл ей веки. Откуда-то сверху на руку ему упала капля крови, крови Лушникова.
Горин вернулся за автоматом и бесцельно побрел вперед. К реальности его вернула прозрачная стена, на которую он вскоре наткнулся. Вместе с реальностью вернулось и мучительное жжение в ноге, и не менее мучительное осознание всего произошедшего. Артема стошнило.
Чтобы хоть как-то заглушить боль, он проглотил несколько таблеток, что, впрочем, почти не подействовало. Прихрамывая, он пошел вдоль стены, пока не добрался до места, где еще недавно обнаружились закрытые ворота. Сейчас в этом месте был пролом. Рваные края бронестекла торчали по обе стороны стены.
Горин осторожно, чтобы не порезаться, выбрался в образовавшийся проем на ту сторону. До него донесся гул, громкость которого постепенно нарастала. Артем бросился вперед, миновал неширокий участок зарослей и выбежал на открытое пространство. Прямо перед ним проходила едва обозначенная в траве, хотя уже накатанная колея. Гудел двигатель «сто тридцать первого», который был уже совсем близко. Артем метнулся назад и укрылся в кустах.
Вскоре из-за поворота показался грузовик, что привез их сюда. Ехал он так быстро, насколько позволяли ухабы и рытвины. Машину мотало из стороны в сторону и, похоже, шофер очень торопился. Горин впервые за все время операции снял автомат с предохранителя и приготовился…
Когда грузовик почти поравнялся с ним, Артем ринулся вперед, вскочил на подножку со стороны пассажира и рванул на себя дверь. Ему тут же пришлось схватиться за поручень на приборной панели, чтобы не свалиться. Второй рукой он держал направленный на шофера «АКМС». Хлопающая от болтания грузовика дверь больно била Горина по ногам.
— Только попробуй сделать что-нибудь не так, сука! — рявкнул он.
Водитель, лицо которого, как успел заметить Артем, было бледным, как бумага, а глаза выпирали из орбит, недолго думая, открыл свою дверь и сиганул из грузовика.
— Куда?! — заорал Артем.
Он дотянулся до баранки, схватил ее и едва удержал грузовик от резкого заноса, что могло означать лишь опрокидывание. После этого, не отвлекаясь от дороги, уселся на сиденье и надавил на газ. Водительскую дверь Горин закрыл, а пассажирская продолжала хлопать, что уже мало его волновало.
Артем решил держаться того же направления, ведь куда-то же дорога вела — неважно куда, лишь бы подальше от этого места.
Вскоре колея свернула в джунгли. На одном из узких участков открытая дверь, ударившись о ствол дерева, наконец-то захлопнулась. В салоне стало чуть тише.
Горину показалось, что дорога ведет в обратную сторону от «стеклянной мышеловки», значит, он может попасть в лагерь, из которого их отправил Вараксин. Артем вспомнил о патрулях, останавливающих микроавтобус, когда он добирался из аэропорта, поднял с пола автомат и на всякий случай положил его на колени.
В одном месте он обратил внимание на перепачканную чем-то листву. Горин остановил грузовик, чтобы разглядеть внимательнее — это была кровь, совсем свежая. Он задумался, ехать дальше или нет. Но не возвращаться же назад! Артем снова врубил передачу и утопил педаль акселератора. Управлять грузовиком после легковой было непривычно: чтобы переключить скорость, приходилось делать «перегазовку», но он постепенно вспомнил давние уроки вождения. Главное, чтобы этот металлолом не заглох где-нибудь на половине дороги.
После очередного поворота Артему пришлось резко затормозить: путь загораживала задняя часть съехавшего в кювет армейского «уазика». Горин выбрался из кабины и подошел ближе. В салоне находилось около четырех человек, но точно говорить о количестве людей было затруднительно из-за месива, в которое их кто-то недавно превратил. Все, включая водителя, были одеты в белые халаты. Артем бегом вернулся в кабину. Удивляться надоело, он включил пониженную передачу и объехал «уазик», продираясь сквозь заросли и болотную жижу.
Предположения Горина вскоре оправдались: дорога привела в недавний лагерь. Его грузовик с ходу въехал на территорию и сшиб груду каких-то ящиков. Но похоже, что это уже было не важно — в лагере и так царил разгром: тенты большинства палаток сбились в кучу, повсюду беспорядочно валялись бумаги и всякое оборудование. Возле одной из палаток ничком лежало тело человека в военной форме.
Артем выпрыгнул из кабины. В лагере воцарилась тишина, нарушаемая лишь каким-то отдаленным рокотом, доносившимся из-за деревьев. Он обежал все уцелевшие палатки и осмотрел несколько обнаруженных трупов. Вараксина нигде не было…
Где-то за деревьями гулко ухнуло. Через мгновение в чаше слева что-то со страшным грохотом разорвалось. Горин бросился на землю, рядом зашуршали падающие комочки земли и клочья веток. «Танк!» — мелькнуло у него в голове. Он поднял голову: действительно, танка в лагере не было.
Не дожидаясь, когда прилетит очередной снаряд, Артем вскочил и бросился в направлении дизельного рокота двигателя. Раздвинув ветви, он увидел знакомый «Т-80», беспорядочно двигающийся по свободной от деревьев поляне. Его башня крутилась из стороны в сторону, словно внутри сидел новичок и давил на все рычаги подряд.
Когда танк развернулся к Горину другой стороной, Артем догадался о причинах такого странного поведения танкиста: похоже, что тот пытался стряхнуть со своей боевой машины жуткую черную массу, облепившую корпус танка. «Интересно, это все та же самая тварь, или их несколько?» — всплыл в мозгу Горина вопрос.
Танк в этот момент достиг нескольких внушительных деревьев и уткнулся в них. Гусеницы продолжали настойчиво взрыхлять под собой землю. Это могло значить лишь одно — танком больше некому управлять.
Артем попятился назад, развернулся и побежал обратно в лагерь. Загранпаспорт у него был с собой, с деньгами на билет домой можно было что-нибудь придумать, а сейчас следовало как можно скорее уносить отсюда ноги. Хватит с него! Горин подбежал к грузовику, но возле кабины остановился. Справа, среди растительности виднелась будка еще одного «ЗИЛа», которую он поначалу не заметил. Артем огляделся и направился туда.
Когда он распахнул дверь, ведущую в будку, то сразу увидел внутри подполковника Вараксина. Тот сидел на полу среди почерневших сожженных бумаг, приставив к виску пистолет Макарова.