Бад чуть приободрился, увидев, как одна за другой спотыкаются лошади их преследователей, хотя вскоре они выровнялись и теперь скакали как ни в чем не бывало, лишь поотстав на несколько десятков метров. Но он снова оглянулся, чтобы окинуть восхищенным взглядом серебряного красавца коня. И вдруг в голове его будто что-то взорвалось — Бад вспомнил, что видел точно такую же картину ровно год назад! Это было на родео. Целая толпа ковбоев бешено неслась вперед — десяток затянутых в кожу выпивох, отчаянных сорвиголов и метких стрелков. А в самом центре этой безумной скачки был чудесный серебряный конь, о котором говорили, что он с такой же легкостью выбрасывает из седла самых искусных наездников, с какой мальчишка стреляет скользкими арбузными семечками, зажав их пальцами. Ах, какой конь! Серебряное чудо, сказочный красавец! Летел вперед, раздувая гриву, будто волшебная серебряная птица, издеваясь над своими соперниками, превратив скачки в веселую игру!
А потом вдруг откуда ни возьмись появился незнакомец — худощавый юноша со смуглым, приятным лицом. Скромно одетый в неприметное платье, он говорил очень вежливо и так правильно, как и не слыхивали в здешних краях. Как же все хохотали, когда этот мальчик вдруг заявил, что желает купить этого серебряного дьявола. Зеваки смеялись и втихомолку качали головой, жалея юного безумца, — откуда у него могли быть такие деньги. Но он не торгуясь заплатил столько, сколько за него запросили, и уехал так же неприметно, как и появился. По толпе пополз шепоток, становясь все громче и громче, пока имя неизвестного покупателя эхом не загремело в ушах у толпившихся ковбоев. И сейчас, вспомнив его, Бад испустил хриплый крик.
— Кид! Послушай, ты знаешь, кто это? Говорю тебе — это он, тот самый негодяй, хуже его нет на свете! Это Чип Грэхем! Чип Грэхем, слышишь? Я вспомнил! Прошлым летом сам видел, как он купил этого коня на родео!
— А, так это, значит, и есть Чип Грэхем! — невозмутимо отозвался Кид. Как ни странно, лицо его оставалось таким же довольным. — Вот он, значит, какой — Чип Грэхем! Интересно!
— Держу пари, это Чип! Давай-ка к югу, Малыш! Давай к югу! Нам с тобой в жизни не уйти от этого дьявола, вот увидишь! А этот его чертов конь, сам посмотри, он и Дак Хок догонит, не то что моего мерина!
— Лучше перестань болтать да придержи шляпу, — неожиданно посоветовал Кид. Он взглядом измерил расстояние, отделявшее их от преследователей. — Слушай меня, партнер. Я сейчас оставлю тебя одного, но только на минуту. Ты меня понял?
Бад ничего не ответил. Но Кид заметил, как мертвенная бледность вдруг залила его лицо.
— У меня и в мыслях нет тебя бросить, — заверил его Малыш. — Это всего лишь на минуту. Вот увидишь, без этого не обойтись. Слишком много в этой своре парней, у которых под седлом свежие лошади! А я — самый настоящий дурак! — вдруг неожиданно воскликнул он с горечью. — Разве можно было брать тебя с собой, когда твоя лошадь устала, да еще подъезжать так близко?! Какой идиот! Просто я слишком привык к Дак Хок! Для нее ведь нет ничего невозможного!
Трейнор опять окинул пытливым взглядом группу всадников, приближавшихся с юга, потом обернулся к тем, которые настигали их с севера. Казалось, ни те ни другие и не думают сдаваться. Только среди ехавших с севера один из всадников безнадежно отстал. Лошадь под ним с каждой минутой спотыкалась все больше, и было ясно, что о нем можно не беспокоиться. Вот она наклонила голову в очередной раз, зашаталась и с хриплым ржанием растянулась на земле, беспомощно мотая головой.
Второй из этой троицы тоже отставал, однако у его коня еще хватало сил не бросать погоню. Только всадник на серебряном скакуне вырвался далеко вперед — так далеко, что начал уже понемногу забирать к югу. Еще немного, и круг сомкнется — они окажутся в ловушке! Конечно, в другое время такая великолепная погоня не вызвала бы у обоих приятелей ничего, кроме откровенного восторга, но сейчас, когда жертвой был он сам, Бад просто не находил в себе сил восхищаться ни замечательным скакуном, ни его всадником. Да и разве возможно это в такую минуту, когда смерть уже накрывает тебя своим черным крылом?!
Ему вдруг судорогой перехватило горло. Трейнор с трудом откашлялся, но нашел в себе силы прохрипеть с какой-то странной яростью в голосе:
— Уходи, Кид! Беги, ты ведь еще сможешь спастись! И не думай обо мне, слышишь?! Дай шпоры своей кобылке, и будь я проклят, парень, если она через минуту не оставит этого серебряного дьявола далеко позади!
Вместо ответа, Малыш молча глянул на него в упор. Глаза их на мгновение встретились, и Бад подумал, что этот взгляд вознаградил его с лихвой за все муки и даже смерть, которая его ждет.
— Держи своего мерина и не давай ему сбавлять шаг, — угрюмо бросил Кид. — Слава Богу, у него и легкие, и ноги в порядке, так что пусть не валяет дурака, а покажет, на что он способен! Не делай резких рывков и следи, чтобы не захрипел. Теперь вперед, парень, и смотри — держись на север! А я постараюсь сделать, что смогу. Только помни, Бад, у меня и в мыслях нет бросить тебя! По крайней мере, пока я жив! — И с этими словами Малыш умчался вперед.
Трейнор, с тоской проводив взглядом приятеля, вдруг с удивлением заметил, что на этот раз Дак Хок несется изо всех сил. Он это видел впервые и сначала даже не поверил своим глазам. Кобыла будто стлалась над землей, летя вперед со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Но что самое интересное — было совершенно незаметно, чтобы она прилагала для этого хоть малейшие усилия, во всяком случае, так ему казалось, поскольку как он ни старался, однако так и не смог заметить, чтобы лошадь дергала головой или напрягала свои великолепные мускулы. И тем не менее Дак Хок неуклонно и неудержимо удалялась, с каждым прыжком увеличивая расстояние, отделявшее ее от его собственного запыхавшегося мерина.
А преследователи почти мгновенно разгадали их замысел. Бад услышал сзади крики и, оглянувшись, увидел, как они отчаянно нахлестывают коней. Увидел также, как всадник на серебряном скакуне обернулся к своим приятелям, а потом, в свою очередь, заработал хлыстом. Но все было напрасно. Или потому, что Дак Хок от природы была куда резвее, или же по какой-то другой причине, но уже сейчас было заметно, что серебряный конь отстает от нее с каждым шагом. Кобыла летела вперед, точно птица, ее грива и хвост победно развевались по ветру.
Чип Грэхем, если, конечно, это был он, резко осадил коня. Бад вдруг со страхом увидел, как в его руках блеснул металл. Затем звук далекого выстрела глухо прогрохотал в его ушах.
Задерживая дыхание, он вгляделся вперед и с облегчением вздохнул. Кид не упал, даже не покачнулся в седле. Все так же припав к шее кобылы, вихрем летел вперед, лишь чуть-чуть отклонившись в сторону от выбранного им самим направления. Для чего он это сделал? Чтобы сбить преследователей с толку, не дать им возможность сделать меткий выстрел или просто та дорога удобнее?
Бад украдкой бросил взгляд туда, где преследователи, сужая круг, настигали его сразу с двух сторон. Несмотря на их отчаянные усилия, крики и щелканье кнутом, ему показалось, что если расстояние между ними и сократилось, то всего лишь чуть-чуть. Да, конечно, они его догоняли, но очень медленно. И все же, и все же догоняли! Так что если не случится какого-нибудь чуда, его мерину вряд ли удастся избежать западни. И Бад взмолился о чуде. Или о том, чтобы это чудо сотворил Кид.
Что будет, если ему не удастся?
А ведь, казалось, этому парню не впервой творить чудеса!
Дак Хок удалялась с каждой минутой. Расстояние между ними все росло, и наконец свершилось неизбежное.
Чип Грэхем, если, конечно, это был он, вдруг круто развернул своего серебряного жеребца. «Еще бы, — злорадно подумал Бад, — кому это удастся снять выстрелом всадника, когда его собственная лошадь несется галопом!» И как только серебряный конь встал, его хозяин открыл огонь.
Но на этот раз ему ответили. Сердце Трейнора радостно встрепенулось. Револьвер в руке его приятеля оглушительно рявкнул, и грохот выстрела эхом прокатился по долине. Мгновением позже Бад увидел, как Грэхем, слепо вытянув перед собой руки, медленно сполз с седла и тяжело рухнул на землю!
Мертв? Неужели убит?
Бандит распростерся на земле, а Кид, быстро подлетев к нему, схватил за поводья испуганного серебряного коня и, сделав небольшой круг, подъехал к Баду сзади.
Только тогда Трейнор окончательно понял, что произошло, и сердце его затрепетало от радости. Он еще раз посмотрел направо и налево, чтобы убедиться, что преследователи напрягают последние силы, делая отчаянные попытки их догнать, и весело расхохотался. Что ж, пусть стараются!
Бад немного отпустил поводья, давая мерину сбавить скорость, и сделал это с легким сердцем. Секундой позже Кид поравнялся с ним, держа за повод тяжело дышавшего серебряного жеребца.
Конечно, на полном скаку пересесть с одной лошади на другую — это самый настоящий цирковой трюк, но ведь недаром Трейнор, можно сказать, вырос в седле, а игрушками у него в детстве были шпоры, поводья и стремена. Перекинув ногу через седло, он дождался подходящего момента и прыгнул. К несчастью, его левая рука лишь скользнула по мундштуку, и он отчаянно вцепился во влажную от пота гриву жеребца. Но зато держался за нее цепко и мгновением позже уже упивался счастьем, летя вперед на спине такого коня, о котором ему и мечтать не приходилось!
Глава 23
ПОХВАЛА
Вся эта бешеная скачка, которая убила бы любую другую лошадь, казалось, ни в малейшей степени не сломила дух серебряного коня. Но стоило ему только почувствовать у себя на спине чужого, как он круто развернулсяи взвился на дыбы, так что Бад чуть было не слетел на землю. Только стремена да еще мертвая хватка, к которой он был приучен с детства, помогли ему удержаться в седле. В следующее мгновение его приятель кинул ему поводья, а еще секундой позже Бад Трейнор на новом коне стрелой летел вперед, спасая свою жизнь.
Впрочем, не совсем так!
Казалось, в повадках Кида произошла неуловимая перемена. Вместо того чтобы сломя голову нестись вперед, он то и дело поглядывал через плечо, как-то по-другому оценивая преследователей.
Четверо бандитов неумолимо надвигались на них с юга. Еще один, на скакавшем тяжелым галопом, постоянно спотыкающемся коне, — с северо-востока. А вершиной треугольника, куда стремились эти пятеро, были Бад и Малыш.
Вдруг Кид резко натянул поводья и пустил лошадь шагом. Бад, хоть и удивился, сразу же последовал его примеру, в то время как его мерин с пустым седлом, донельзя уставший, но все еще храбро стремившийся выполнить свой долг, неуклюжим, тяжелым галопом пронесся мимо.
— Придется приглядывать за этими парнями, пока они нас не прижали, — прокричал Кид, кивком указывая в сторону надвигавшейся с юга четверки.
— Надо разделить их надвое, Малыш! Иначе опасности не миновать! — пропыхтел Бад.
— Это точно. Но когда это игра бывала безопасной, хотел бы я знать? — крикнул Кид. — Кто, скажи на милость, согласится играть, когда результат давно известен и нет ни малейшего риска? Кто поставит сотню зеленых ради того, чтобы выиграть один доллар? Нет, нет, Бад! Погляди, у нас есть шанс сбить с наших приятелей спесь! Вон они скачут: семеро отборных выкормышей Чэмпа Диксона, лучшие из лучших, так сказать, оранжерейные цветочки, прекрасные орхидеи, на которые он не может налюбоваться. Ну ладно, один не в счет — его лошадь вот-вот рухнет на землю. Да и другой тоже. По-моему, этой парочки опасаться не стоит. А что до остальной пятерки… Как ты думаешь, не сыграть ли нам с ними забавную шутку?
С этими словами он вытащил винчестер, который был удобно прикреплен к седлу, молниеносно вскинул его к плечу так, что дуло блеснуло в лучах солнца, как стальной клинок, и выстрелил в последнего из преследователей, приближающегося с северо-востока.
Всадник, ехавший на невысоком, но сильном мустанге, просто не мог угнаться за великолепным серебряным жеребцом и кобылой. Он скакал ровным галопом.
Когда раздался выстрел, Бад увидел, что у него будто сильным порывом ветра сорвало с головы широкополую шляпу.
Кид, оглянувшийся вслед за ним, весело расхохотался, словно забавно пошутил.
Это и в самом деле было смешно, потому что бандит, резко развернув коренастого коня, пустился улепетывать со всех ног.
— Кид, — изумленно выдохнул Бад Трейнор, — я всегда знал, что ты ловко управляешься с кольтом, но мне и в голову не приходило, что ты так стреляешь из винтовки! Господи, да ведь ты будто рукой пули укладываешь, и все в яблочко!
Малыш улыбнулся:
— Просто повезло, Бад! Уж ты мне поверь, не такой я меткий стрелок, как тебе кажется! Просто мальчишка, особенно по сравнению со стариками трапперами. Только надо отчаянно хотеть, и тогда счастье повернется к тебе. А теперь взгляни-ка на этих прохвостов! Похоже, они струсили!
Так оно и было. Оставшиеся преследователи, казалось, теперь думали только о том, как бы избежать пуль беглецов.
Те из них, кто ехал с юга, придержали коней и рассыпались по равнине, видимо озабоченные только тем, как бы не превратиться в одну большую мишень. И только оказавшись на безопасном расстоянии, решили сделать еще одну попытку задержать приятелей — открыли огонь.
То и дело один из них придерживал лошадь и стрелял. Даже бандит, удиравший на низкорослом мустанге, спешился, устроился на земле и принялся выпускать им вслед пулю за пулей. Можно было не сомневаться, что он вне себя от ярости и рассчитывает поквитаться с ними за тот выстрел, когда чуть было не лишился сомбреро!
Но пули свистели мимо — видимо, расстояние, разделявшее их, было слишком велико. А беглецы, повернув назад, приблизились к тому месту, где, зажав ладонью плечо, сидел Чип Грэхем. Слева на его рубахе расплылось багровое пятно.
Он был в пыли с головы до ног. Через весь его лоб тянулась кровавая ссадина, видимо, от падения на землю. Но несмотря на все эти раны и позорное падение, Грэхем бросил на них взгляд, исполненный такой ненависти, что по спине Трейнора поползли мурашки, и он невольно попятился.
— Ты ведь Чип Грэхем, верно? — спросил Кид.
Тот окинул мрачным взглядом серебряного жеребца, потом поднял глаза на Бада и в свою очередь спросил:
— Ты Трейнор, так? А ты, понятное дело, Малыш Кид? — Потом пытливо оглядел их обоих темными бархатными глазами.
— Рана серьезная? — полюбопытствовал Малыш.
— Навылет прошла, через плечо, — с полным равнодушием в голосе, будто бы речь шла вовсе не о нем, ответил Чип. — Ерунда, ничего страшного! Максимум три недели — и я буду как новенький. А то и лучше прежнего!
— Мы можем отвезти тебя в такое место, где о тебе позаботятся, перевяжут плечо, и все такое, — предложил Кид. — Перевезем тебя на ранчо, Чип. Бад, тебе придется спешиться и подсадить его на твоего старого мерина. А я пока погляжу, что там с остальными.
Он отъехал в сторону и сделал небольшой круг, пока преследовавшая их пятерка проделала то же самое, только держась на приличном расстоянии. «Скорее всего, — мрачно подумал Кид, — они намерены выждать удобный момент, а потом неожиданно отсечь нас от ранчо. Ну а пока высматривают подходящее укрытие, чтобы подобраться к ним незамеченными как можно ближе». По всему было видно, что ни один из преследователей не стремился попасть под его прицел. Он вернулся к Трейнору и раненому.
— Послушай, что я скажу, Малыш, — обратился к нему Бад. — Стоит им увидеть, что мы увозим Чипа с собой, они будут драться как дьяволы, только чтобы вырвать его из наших рук. Он ведь один из их лучших людей. Будь уверен, так просто они его не отдадут. Оставь его, пусть лежит, голову даю на отсечение, что в таком случае нам дадут убраться без единой царапины!
— Помоги ему сесть в седло, — коротко бросил Кид, будто не слышал приятеля. — Уж ты мне поверь, Бад, я знаю, что почем, какую веду игру и чем в ней рискую. Сажай его в седло! Эй, Чип, ну-ка, вставай, слышишь?
— С места не сдвинусь, можете не рассчитывать! — упрямо буркнул Грэхем. — А если я вам так уж нужен, можете меня на руках отнести, не развалитесь!
Услышав столь наглое предложение, Бад украдкой покосился на Кида и был поражен той странной переменой, которую заметил в его лице. Оно потемнело, будто налилось кровью, брови угрюмо сдвинулись, глаза яростно сверкали, словно у разъяренного зверя. Ноздри короткого носа бешено раздувались, между раздвинутыми в какой-то дьявольской усмешке губами сверкали зубы.