— Вы не отправите его обратно во Францию? — тихо спросила она.
— Разумеется, нет. Даю вам слово.
Когда Элли всхлипнула, Джек взял ее руки в свои.
— Не нужно так горевать, — сказал он. — Робби будет под моей защитой, понимаете?
Она кивнула и заморгала, сдерживая слезы. Джек посмотрел на ее руки и нахмурился.
— Вы холодная как ледышка.
— Я сама виновата. — Она попыталась высвободить руки. — Огонь в камине почти погас. Если вы дадите мне минуту, я принесу угля.
— Где хранится уголь?
— В подвале, конечно, — сердито сказала Элли.
Джек знал, что угольный подвал находится в одной из стоящих рядом построек, и уже готов был предложить свою помощь, но ему в голову пришла лучшая идея. Ему хотелось забрать Элли из этого унылого дома туда, где свет и тепло, где они могли перекусить и выпить по бокалу вина. Он встал.
— Недалеко от Оксфорд-роуд есть гостиница «Герб Виндзоров». Это совсем рядом. Там тепло и уютно. Мы можем поговорить там. — Подумав, что она может возразить, он добавил: — Я проголодался, Элли. Просто умираю от голода. К тому же вряд ли вы держите дома крепкие напитки.
— Конечно, нет!
— Даже бренди для медицинских целей?
— Могу предложить вам чашку лечебного чая.
— Спасибо, — усмехнулся Джек, — но от чая у меня сыпь появляется.
Сдержанная улыбка тронула ее губы.
— Что ж, хорошо. — Элли поднялась. — Но вы должны отдавать себе отчет, что если нас увидят вместе, то пересудов станет еще больше.
— Нас не увидят. Вокруг темно, а «Герб Виндзоров» стоит в тихом тупике. Давайте ваше пальто.
Элли бросила на Джека красноречивый взгляд, зажгла от лампы свечу и зашла в отгороженную занавесом нишу, служившую спальней. Он заметил, что она все еще сжимает в руке письмо сэра Чарлза, и предположил, что она хочет перечитать его без свидетелей.
Как только Элли скрылась за занавесом, его улыбка исчезла. Он никак не мог отделаться от неприятного чувства, которое наводила на него эта маленькая темница, называемая Элли домом. Он пообещал сэру Чарлзу, что сделает, что сможет, для Элли и ее брата, и теперь был более чем решительно настроен сдержать слово. И первое, что ему следует сделать, — это перевезти Элли в более подобающее место. Перед его мысленным взором возникла комната, залитая солнечным светом. Французские двери распахнуты в сад, яблоня…
Его губы изогнулись, когда ему пришло в голову, что комната, о которой он думал, — это гостиная в том самом доме, где Элли выросла. В доме викария. В счастливом доме, насколько он помнил.
Элли не должна жить как сейчас.
На столе лежала открытая газета. Джек взял ее, любопытствуя, что привлекло ее внимание. Газета была открыта на странице объявлений. Против нескольких стояли галочки, в основном требовались гувернантки и компаньонки для дам, но одно отличалось от других. Искали экономку для семьи доктора в Хампстеде.
Джек отложил газету, его лицо помрачнело.
На столе аккуратной стопочкой лежали несколько писем. Он заколебался, но его совесть было легко успокоить. Единственным его мотивом была забота об интересах Элли. С этой мыслью он взял письма и принялся читать их одно за другим.
Письма были короткие и деловые, но их тон возмутил его. Джек смотрел на подписи, запоминая фамилии. Если кто-нибудь из этих людей попадется ему на пути, он научит их хорошим манерам, которых им явно недостает.
Услышав шаги, он быстро положил письма обратно.
Войдя в комнату, Элли первым делом посмотрела на письма. Джек меньше всего хотел задеть ее гордость, поэтому поправил газету, будто только что положил ее на стол.
— Я вижу, Амерста назначили послом в Китай, — сказал он. — Бедняга Амерст. Вот что бывает, когда пренебрежительно отзываются о принце-регенте. — И более серьезным тоном добавил: — Дело небезнадежно. Вы не одна, Элли.
Я обещал сэру Чарлзу, что помогу вам и вашему брату, и сдержу свое обещание.
От ее слабости не осталось и следа, в глазах вспыхнули веселые искорки.
— Осторожнее, Джек, — предупредила она. — Мы оба знаем, что произошло в прошлый раз, когда вы обещали помочь мне.
— Да, но в прошлый раз вы держали меня в неведении. Знай я, что вы та самая несносная задавака, которая когда-то учила меня отличать причастие от деепричастия, я бы, как и тогда, макнул вас в корыто с водой. Тоже мне, Аврора!
— Вы помните тот день? — улыбнулась она. Джек кивнул:
— И дерзкую девчонку!
— Я хотела произвести на вас впечатление. Но выбрала для этого неверный путь.
—Что ж, вы можете произвести на меня впечатление теперь. Довольно секретов, Элли. Вы должны рассказать мне все.
— Я еще не согласилась, — быстро сказала она.
— Но вы это сделаете.
Она вскинула голову, но, посмотрев в его серьезное лицо, тяжело вздохнула:
— Идем?
Когда Джек вел ее вверх по лестнице, его мучили неприятные мысли. У Робби серьезные проблемы, но дела Элли волновали Джека сейчас гораздо больше. Мальчишкой он безжалостно дразнил ее, но, несмотря на это, между ними была привязанность. Она все еще существовала, вот почему он хотел видеть Элли в уютном собственном доме, а не прозябающей в полуподвале.
Что-то еще тревожило его — тон писем, которые она получила от возможных работодателей. Только теперь он донял, какую высокую цену Элли заплатила за прогулку в Пале-Рояле. Нет, не столько за Пале-Рояль, сколько за время, проведенное с ним. Плохие вести не лежат на месте.
Эта мысль заставила его задуматься над тем, как исправить положение Элли.
Глава 9
Хозяина «Герба Виндзоров» Джек хорошо знал. Макнот служил под его началом во время испанской кампании. Именно Джек одолжил Макноту деньги на первый взнос при покупке гостиницы. Он не был здесь постоянным посетителем, но время от времени заходил поделиться воспоминаниями со старым боевым товарищем, и его всегда ждал теплый прием.
Поэтому их с Элли провели в самую уютную гостиную и подали лучшие блюда, какие только мог предложить «Герб Виндзоров». Элли поначалу ела неохотно, но, отхлебнув вина, которое Джек ей постоянно подливал, успокоилась, и аппетит к ней вернулся.
Так-то лучше, подумал Джек. В камине потрескивали дрова, весело плясали огоньки свечей, и постепенно взгляд Элли перестал быть испуганным, на щеки вернулся румянец. Ей явно приятно было находиться в обществе Джека. У него было такое же чувство по отношению к ней. Вино подействовало на обоих.
Непрошеное видение вспыхнуло в его памяти: Аврора или Элли? Ее нежное, податливое тело и горячие губы.
Джек отогнал грезы, взглянул на бокал с вином и отодвинул его в сторону. Элли не заметила этого жеста. Полузакрыв глаза, она смаковала десерт — взбитые сливки с бренди и шерри. Словно зачарованный наблюдал он, как она кончиком языка слизывает с губ последние следы лакомства.
Сопротивляясь вновь возникшим эротическим фантазиям, Джек сосредоточился на миссии, возложенной на него сэром Чарлзом. Но Элли, нарушив ход его мыслей, сунула ему под нос свой бокал, попросив добавить вина. Джек подчинился, но налил немного.
Пока он выяснил, что Робби не исключили из университета, а всего лишь на один семестр отстранили от занятий. Казалось, Элли рада возможности поделиться наболевшим, но она так и не сказала, где прячется ее брат.
Джек на время оставил эту тему и сосредоточился на том, как Робби объяснил полученную в Париже рану.
— Значит, Робби рассказал вам, что побывал в уличной драке?
Элли кивнула:
— Я сама видела рану. Ему повезло, что он остался в живых. Даже если бы его не отстранили от занятий, о возвращении в университет и речи быть не может. Только… — Она отпила большой глоток вина.