Организация Гапона в первую очередь ставила себе целью улучшение положения рабочих, а также их просвещение. Но это не нравилось предпринимателям, и в декабре 1904 г. четверо активных ее членов были уволены руководством Путиловского завода, которое, как указывает историк, не скрывало того, что главной причиной увольнения являлась их принадлежность к гапоновской организации ([107] 12, с.17). Фактически речь шла о праве рабочих иметь даже такую, легальную и достаточно безобидную организацию, более безобидную, чем запрещенные профсоюзы и революционные партии: начавшиеся увольнения ее членов лишали рабочих такого права. После безуспешных попыток уладить дело и не допустить увольнения четверых товарищей, Гапон и члены его «Собрания» начали забастовку, которая благодаря массовости организации, к 7 января быстро превратилась во всеобщую, охватившую весь С-Петербург. А вслед за этим, по инициативе Гапона, было организовано шествие с петицией к царю, закончившееся столь плачевно. Демонстрация была исключительно мирной, носила характер крестного хода, народ нес иконы и портреты царя, кое-где к шествию даже примкнули полицейские.
«Мы пришли, государь, - говорилось в петиции, - искать правды и защиты. Мы обнищали, нас угнетают, обременяют непосильным трудом, над нами надругаются, в нас не признают людей, к нам относятся как к рабам, которые должны терпеть свою горькую участь и молчать. Мы и терпели, но нас толкают все дальше и дальше в омут нищеты, бесправия и невежества, нас душит деспотизм и произвол… за нами, как и за всем русским народом, не признают ни одного человеческого права, ни даже права говорить, думать, собираться, обсуждать нужды, принимать меры к улучшению нашего положения. Нас поработили с помощью твоих чиновников и при их содействии… Весь народ рабочий и крестьяне отданы на произвол чиновничьего правительства, состоящего из казнокрадов и грабителей, совершенно не только не заботящегося об интересах народа, но попирающего эти интересы» ([107] 12, с.23). Далее в петиции перечислялся ряд требований к царю, включая проведение всеобщих равных выборов для избрания народного правительства, передачу земли крестьянам, прекращение войны, введение рабочих комиссий на заводах и 8-часового рабочего дня, свободу собраний, забастовок и образования профсоюзов.
Хотя многие из этих требований совпадали с программными установками социал-демократов, эсеров, либералов и других политических партий, однако текст петиции, как указывает Н.Рожков, был составлен самим Гапоном и его помощниками, а не представителями этих партий. В подтверждение он помимо прочего указывает на политическую неграмотность некоторых формулировок, указывающих на авторство Гапона и простых рабочих ([107] 12, с.25). Такое совпадение требований, выдвигавшихся и ведущими политическими партиями, и полуграмотными рабочими, свидетельствует о формировании в 1905 году единого народного фронта, противостоявшего правительству и правящей верхушке. Примеры такого редкостного единодушия самых разных слоев общества в течение 1905-1907 гг. будут еще ниже приведены. В этой связи интересно также отметить, что делегация либеральных партий (в т.ч. «Союза освобождения», позднее преобразовавшегося в партию кадетов) пыталась накануне 9 января предотвратить кровопролитие и выступала в роли своего рода «лоббиста» Гапона и его организации. Ей удалось встретиться с министром юстиции Муравьевым, с товарищем (заместителем) министра внутренних дел Рыдзевского, а также с Витте, которым была вручена петиция Гапона ([107] 12, с.26). Факт данных встреч опровергает высказанную О.
Платоновым гипотезу о том, что якобы накануне 9 января социал-демократы подменили или сильно подредактировали петицию рабочих для вручения царю, включив в нее «экстремистские требования», что будто бы и подтолкнуло власти на расстрел демонстрации ([93] с.201-203) . Данный факт свидетельствует о том, что если и было влияние на Гапона и его организацию, то отнюдь не только со стороны социал-демократов, но и со стороны либералов и других политических партий. Кроме того, мы не видим в петиции никаких социалистических требований (национализацию предприятий, земли и т.д.), характерных для программы-максимум социал-демократов и эсеров. Наконец, Н.Рожков, прямо указывает, что альтернативная петиция, предложенная социал-демократами, была категорически отвергнута рабочими ([107] 12, с.22).
Очевидный факт, который подтвержден всем ходом событий 1905-1907 гг., состоит в том, что даже и без «экстремистских требований» социалистических партий (типа национализации земли и предприятий), те требования и пожелания, которые выдвигала сама масса народа и которые считала нормальными, были абсолютно неприемлемыми для царя и его окружения. Настолько неприемлемыми, что они даже не пожелали «соблюсти приличия». Могли же они, к примеру, принять представителей народа 9 января и взять время на «обдумывание петиции» (пусть даже, на самом деле, в целях затягивания переговоров). Вместо этого мирно шествующий народ сразу и без всяких разговоров расстреляли боевыми залпами из винтовок, используя заранее стянутые войска. С какой стороны ни посмотри, этот циничный расстрел мирной демонстрации свидетельствует о крайней степени неуважения или даже о презрении к народу со стороны царя и его окружения. Факт совершенного беззакония был подтвержден общим собранием петербургских адвокатов, которое констатировало в своей записке, что «днем 9 января без всякого законного повода стреляли, вечером рубили, а в последующие два дня просто били» ([107] 12, с.27). Таким образом, расстрел и избиение народа не ограничились несколькими залпами на Дворцовой площади (как это сегодня пытаются представить некоторые историки), а происходили по всему С-Петербургу и продолжались два дня. По данным Н.Рожкова, расстрелы демонстраций с десятками убитых произошли также в Нарвском районе, на Васильевском острове, на Шлиссельбургском тракте, у Александровского парка и т.д. Как пишет историк, по всему Петербургу массы рабочих повторяли слова Гапона, произнесенные им на месте событий: «Нет у нас больше царя!» ([107] 12, с.27, 29). Массы людей были охвачены разочарованием и негодованием.
Следствием событий 9 января 1905 г. стал невиданный до того размах протестного движения. Во многих городах страны происходили политические демонстрации и стычки с полицией, в течение января забастовки охватили более 120 городов страны и 10 железных дорог ([107] 12, с.34). 8 февраля был убит эсерами ближайший родственник царя великий князь Сергей Александрович. Нарастали крестьянские восстания. Испугавшись размаха революции, царь уже в феврале 1905 г. создал комиссию по выработке положения о государственной Думе, учреждение которой было одним из требований народных масс . Съезд земских деятелей, в котором преобладали помещики, собравшийся в конце февраля, принял постановление, в котором признавал необходимость аграрной реформы. Тем временем, после некоторого спада в середине года, к осени протестное движение разгорелось с еще большей силой и достигло своего пика. Начавшиеся в сентябре массовые забастовки переросли к октябрю во всеобщую стачку: остановилось большинство предприятий, железных дорог, почта и телеграф, прекратилась торговля, в городах не стало электричества, и они погрузились в темноту. Во многих городах стихийно возникли советы рабочих депутатов, руководившие протестным движением. В сельской местности началась настоящая крестьянская война.