Виктории показалось, что сердце остановилось. Во рту пересохло, ноги и руки моментально стали ватными.
– О нет, только не это! – простонала она.
Это явно был не какой-то неодушевленный предмет, а что-то живое, точнее кто-то. Она поняла это инстинктивно. Кто-то живой, из плоти и крови. Во внезапно надвинувшейся на нее зловещей тишине Виктория уронила голову на руль, желудок свело судорогой, и ей с трудом удалось подавить подступающую тошноту. Кто бы это ни был, она, судя по всему, совершила убийство.
На подгибающихся ногах Виктория вылезла из машины и заставила себя пойти посмотреть, кого она сбила. Обезумевшим взглядом она обшаривала туман. От страшных предчувствий в голове все смешалось.
Наконец, разглядев, кого сбила, Виктория невольно вскрикнула, отчасти от облегчения, отчасти от отчаяния и жгучего чувства сожаления. Она опустилась на колени и стала осторожно ощупывать лежащего.
Нет, она сбила не человека. Но от вида изящного, грациозного тела, лежащего на дороге, сердце у нее защемило от боли. Благородный олень. Прекраснейшее из животных. Она сбила оленя.
Все напряжение последних двух часов прорвалось лавиной горьких слез, хлынувших из глаз. Убить такое создание! Это явилось для Виктории последней каплей. Какой ужас! Какой позор! Ненавидя и проклиная себя, она коснулась пальцами теплого, замшевого на ощупь уха, и слезы бессилия лились и лились по ее щекам.
– Прости меня, прости. Мне так жаль, – шептала она.
В конце концов слезы иссякли, оставив в душе черную пустоту. Что толку теперь от ее слез и сожалений. Бедное создание погибло. Она лишила его жизни.
– Черт возьми, мисс Стоун! Что вы там делаете? – прогремел совсем рядом знакомый голос, а через секунду прямо перед ней из тумана возник и сам Роберт Шеридан.
Огромное облегчение и радость от его появления тут же затмило чувство стыда перед ним за содеянное.
Он возвышался над ней, разглядывая несчастное, залитое слезами лицо. Заметив неподвижное тело оленя на дороге, Роберт выругался сквозь стиснутые зубы и присел рядом на корточки.
– Дайте мне посмотреть. – Он склонился над животным, уверенной рукой провел по боку и чуть надавил на грудь, потом без всякого выражения взглянул на Викторию. – Сердце бьется. Он жив.
И словно в подтверждение этих слов олень дернулся, открыл темный влажный глаз и посмотрел на Роберта. В тот же миг ледяной панцирь, прочно сковавший сердце Виктории, растаял, смытый теплой волной облегчения.
– О слава богу! – выдохнула она дрожащим от счастья голосом. – Я не убила его! Он жив! Как полагаете, с ним ничего страшного?
А Роберт между тем уже помогал оленю подняться, потом быстро и ловко проверил конечности и грудную клетку на предмет переломов или сильных ушибов.
– Вероятно, вы просто сильно толкнули его, – констатировал он, искоса взглянув на Викторию. – В таком тумане вы не могли ехать быстро.
– Что вы! Я плелась как черепаха, – отозвалась она. – Олень выскочил прямо на машину, да так неожиданно, что я не успела затормозить.
– Видимо, он тоже, как и вы, заблудился. – Бросив на нее осуждающий взгляд, Роберт с удивительной для такого крупного мужчины нежностью подвел оленя к краю дороги и там отпустил. Олень немного помедлил, огляделся по сторонам и понесся прочь, в тот же миг скрывшись в густом тумане.
Мужчина и женщина молча смотрели вслед оленю.
– Теперь с ним все будет хорошо, – произнес Роберт с теплотой в голосе. – Он вернется в свое стадо.
Однако, когда ее спаситель повернулся к ней, на лице его не осталось и следа того тепла, которое только что так явственно прозвучало.
– Итак, – жестко бросил он, сурово и осуждающе глядя на нее, – может быть, вы объясните мне хотя бы в награду за то, что я примчался сюда ради вашего спасения, какой дьявол в вас вселился?! Какого рожна вы не послушались меня, когда я советовал вам далеко не уезжать?! Вы что, считаете себя умнее всех?! – гремел он. – И какого черта не позвонили?! Что за глупая самонадеянность?!
Он был ужасно зол, прямо в бешенстве и, безусловно, имел на это право, но Виктория не привыкла, чтобы на нее так кричали. В ней взыграл дух противоречия.
– Ну, во-первых, я пыталась позвонить вам, но телефон не работает, видимо из-за тумана. А во-вторых, я, конечно, крайне благодарна вам за то, что пришли мне на выручку, но в конце концов я бы справилась и сама рано или поздно.
– Глупая женщина! – процедил он сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не обрушить на нее всю силу своего гнева. – Да вы же запросто могли свалиться в овраг или врезаться в дерево. А если даже и нет, то неизвестно, сколько бы вы тут проторчали. Такие туманы могут длиться по нескольку дней.
Он был прав. Виктория внутренне поежилась. Такая перспектива, безусловно, не прельщала ее.
– А сейчас быстро садитесь в мою машину, я отвезу вас, – прорычал он, довольно грубо схватил за руку и без всяких церемоний потащил к своему «лендроверу».
– Что вы делаете?! – возмутилась она и попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Его пальцы держали ее как тиски. – Вы делаете мне больно! Я и сама прекрасно могу идти! Отпустите сейчас же! – закричала Виктория, возмущенная до глубины души таким бесцеремонным обращением. Что он, в конце концов, себе позволяет?
– Чтобы вы выкинули какую-нибудь очередную дурость? Ну уж нет, – язвительно бросил он, но хватку немного ослабил. Открыв дверцу пассажирского сиденья, втолкнул ее в машину.
Виктория неуклюже плюхнулась на кожаное сиденье, кипя от негодования.
– Но я вполне могу ехать вслед за вами на своей машине, – возразила она.
– Ага, сейчас, – нетерпеливо фыркнул он. – Если вы думаете, что я горю желанием поиграть с вами в прятки в тумане, то глубоко заблуждаетесь. Может, ваш приятель биржевой маклер и любит такого рода забавы, я – нет.
– Но…
– А сейчас захлопните свой хорошенький ротик и не спорьте, а делайте, что вам говорят. На сегодня вы уже достаточно посвоевольничали, – прорычал он, и не успела она ничего возразить, как он стащил с себя свою кожаную куртку и накинул ей на плечи. – Наденьте, – резко приказал он, – а то совсем замерзнете.
Раздражение от его резкости уступило место благодарности. Даже будучи ужасно зол на нее, он проявлял заботу и внимание. Она безмолвно подчинилась и укуталась в куртку Роберта, которая была ей безнадежно велика, но еще хранила тепло хозяина и имела запах дорогой кожи, смешанный с едва уловимым терпким ароматом одеколона.
Роберт пошел к машине, чтобы забрать оттуда ее вещи, а Виктория сидела, укутанная в куртку, и чувствовала, как ее тепло перетекает в нее, согревает и успокаивает.
Когда он вернулся и забрался в машину, бросив на заднее сиденье ее сумочку, фотокамеру и корзинку для пикника, она спросила:
– А как вы узнали, где меня искать? – Она, конечно, молила Бога, чтобы он нашел ее, но вряд ли надеялась, что это возможно в такую погоду. Однако он отыскал ее, и это было настоящее чудо.
– Как только погода начала портиться, я позвонил в гостиницу, и мне там сказали, что вы уехали на прогулку, но еще не вернулись. – Он завел мотор и бросил на нее хмурый взгляд.
Все еще злится на меня, поняла Виктория.
– Мой… гм… садовник сказал, что посоветовал вам съездить на озеро Крег-Дью, поэтому я рассудил, что самым верным будет поискать вас на этой дороге. И, к счастью, не ошибся. Хотя, должен признать, найти вас оказалось нелегко. Вы свернули не на тот поворот и на несколько миль удалились от Кинлаха, вместо того чтобы приблизиться к нему.
– Спасибо вам, мистер Шеридан, – пробормотала Виктория, не смея поднять на него глаз из-за неловкости. – Вы, похоже, спасли мне жизнь.
– Роберт, – поправил он.
– Что? – заморгала она.
– Зовите меня Робертом, – повторил он. – А я буду называть вас Викторией. Мне кажется, после сегодняшнего я имею на это право. Не возражаете?
– Нет, конечно. Все мои друзья зовут меня Тори, – сказала она и еще глубже зарылась в куртку.
Машина пришла в движение, мощными фарами рассеивая туман. Роберт ехал осторожно, не набирая скорости. Остальная часть пути прошла в молчании. Он сосредоточился на дороге, а Виктория тихонько сидела и смотрела вперед, в туман. Она не сводила глаз с двух желтых лучей от передних фар, каждая клеточка ее тела остро реагировала на присутствие мужчины.
Его близость манила, но в то же время вызывала в ней замешательство. Виктория была крайне благодарна ему за спасение, но хотела поскорее вернуться в гостиницу и остаться одна. Она чувствовала себя измотанной не только физически, но и эмоционально и больше всего сейчас желала очутиться в теплой постели в своем номере и уснуть глубоким сном без сновидений.
Однако ее поджидал сюрприз. На развилке Роберт свернул не к гостинице, а в сторону замка.
– Вы вначале заедете к себе, а потом отвезете меня в гостиницу? – спросила Виктория.
– Нет, – бросил он. – Я решил, что эту ночь вы проведете в замке.
5
Провести ночь в замке? Под одной крышей с ним? У Виктории моментально пересохло во рту от волнения.
Роберт припарковался перед замком, они вошли внутрь, и он повел ее по длинному широкому коридору, устланному бордовой ковровой дорожкой. На стенах были развешаны картины в тяжелых золоченых рамах. Затем они поднялись на второй этаж, и Роберт остановился перед одной из дверей резного дуба, открыл ее и жестом предложил Виктории войти.
Она вошла и, сделав несколько шагов, остановилась в нерешительности.
– Голубая комната, – сообщил Роберт. – Здесь есть ванная и все необходимое, что может вам понадобиться во время пребывания в замке.
Краткого пребывания, мысленно добавила Виктория. А жаль. Она с удовольствием пожила бы здесь. Комната была великолепной: небесного цвета обои, васильковые шторы, такое же покрывало на широкой кровати и сине-зеленый ковер на полу.
– Надеюсь, она покажется вам удобной.
– Разумеется. Здесь очень красиво. Спасибо вам… Роберт.
– Не за что, – отозвался он с веселыми искорками в глазах. Он стоял и смотрел на нее, небрежно прислонившись к дверному косяку и держа руки в карманах джинсов. На нем был шерстяной серый свитер с круглым воротом, под которым явно было голое тело.
Она без усилий представила широкий разворот плеч, мускулистую, поросшую темными волосками грудь и плоский живот.
Виктория быстро отвела взгляд и покраснела. Судя по насмешливому выражению его лица, он догадался, какие мысли бродят у нее в голове
– К сожалению, я буду занят и не смогу пообедать с вами. Вы сможете поесть внизу в столовой. Или, быть может, хотите, чтобы я попросил миссис Маклеон принести вам обед в комнату?
Он замолчал, ожидая ответа, и Виктории пришлось взглянуть на него.
– Да, пожалуйста, если это никого не затруднит. Я хотела бы поскорее лечь в постель.
– Хорошо. Я передам миссис Маклеон.
Он все стоял и не уходил. Она вдруг очень явственно ощутила, что бы сейчас почувствовала, если бы подошла и прижалась к нему всем телом. Его взгляд скользнул по ее губам, опустился ниже, затем снова вернулся к глазам.
У нее в голове вдруг стало совсем пусто, только какой-то звук в ушах, похожий на шум прибоя. Она могла отойти и нарушить этот незримый контакт между ними, а могла, наоборот, подойти ближе и прижаться к нему. Виктория не сделала ни того ни другого. Она ощутила стеснение в груди, словно кто-то старался выдавить из нее весь воздух. В этот миг она поняла: ему достаточно коснуться ее, – и никакого сопротивления с ее стороны не последует.
– Тори, вы ничего не забыли? – первым нарушил он красноречивое молчание.
Она моргнула, по телу пробежала странная дрожь.
– Забыла? Что? – На какой-то миг ей показалось, что он имеет в виду поцелуй, но он улыбнулся и протянул руку, дотрагиваясь до воротника своей куртки.
– Вот это.
Она совсем забыла, что на ней его куртка.
Роберт задержал руку, едва не касаясь ладонью ее лица.
– Должен признать, она вам очень идет, но вынужден попросить вернуть мне ее.
– О, простите! Конечно. – Виктория поспешно сняла куртку и протянула ему, чувствуя себя неловко из-за своей очередной оплошности. – И еще раз спасибо.
– На здоровье. – Он небрежно перебросил куртку через плечо. – Желаю вам хорошо отдохнуть и выспаться. Я скажу миссис Маклеон, чтобы принесла вам пижаму.
Она кивнула, бормоча ему вслед слова благодарности.
– Встретимся за завтраком, – с улыбкой проговорил он из коридора. Мгновение спустя дверь спальни закрылась и она осталась одна.
Виктория прерывисто вздохнула, затем приложила ладонь к груди, словно надеялась унять сердцебиение. О господи, она опять чуть не наделала глупостей!
Он так смотрел на меня, словно понимал, что со мною происходит. Но как такое может быть, если я и сама не знаю, о чем думаю, когда он вот так смотрит на меня? – недоумевала она, дрожащей рукой приглаживая волосы. Откуда же он может знать? И все же ее пульс бился по-прежнему учащенно.
Виктория не сразу пошла в душ. Она села на край кровати и постаралась взять себя в руки. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, приказала себе успокоиться. Кажется, помогло.
Пока она принимала душ, миссис Маклеон принесла ей обед и ночную рубашку. Перекусив, Виктория облачилась в вышитую красивым орнаментом рубашку и забралась в постель с небесно-голубыми простынями. Ей казалось, что она немедленно провалится в сон, но не тут-то было. Едва она закрыла глаза, как перед мысленным взором встало лицо Роберта Шеридана с темными проницательными глазами и обаятельной, чуть насмешливой улыбкой. С этим видением она в конце концов и уснула.
На следующее утро Виктория проснулась в начале восьмого. Несмотря на все пережитые накануне волнения, спала она довольно крепко и теперь чувствовала себя отдохнувшей и полной сил и энергии, чтобы начать новый день и продолжить работу.
Она отправилась в примыкающую к комнате ванную, тоже, кстати, отделанную в серо-голубых тонах, приняла душ, вымыла голову душистым шампунем, который стоял на полочке, затем оделась в ту же одежду, в которой была и накануне: джинсы и пуловер. Когда волосы подсохли, она до блеска расчесала их щеткой и отправилась вниз.
Интересно, Роберт уже позавтракал? Он ведь говорил, что встает в семь. Наверняка его уже не будет в столовой. И увидит ли она когда-нибудь старого лэрда Кинлаха?
Роберт был в столовой, и Виктория не знала, рада она этому или нет. Скорее, все-таки рада, призналась она себе, почувствовав, как сердце застучало в удвоенном ритме.
Из своей экскурсии по замку в первый день приезда Виктория помнила, где находится столовая, но даже если б она этого и не знала, нашла бы ее по запаху бекона и горячих булочек, от которого у нее потекли слюнки.
За длинным дубовым столом сидели двое: Роберт в черной водолазке, обтягивающей его мощный рельефный торс, и пожилой джентльмен, которого Виктория сразу же узнала, хотя на этот раз он был без шляпы. Она недоуменно нахмурилась. Неужели хозяин замка завтракает со своим садовником?
Когда она в нерешительности остановилась на пороге, Роберт поднял на нее глаза.
– Доброе утро, Тори. Проходите и присоединяйтесь к нам. Как спалось?
– Спасибо, замечательно, – улыбнулась Виктория, усаживаясь чуть поодаль от него.
А Роберт между тем продолжал:
– Я хочу вас кое с кем познакомить. Я знаю, вы уже встречались, но, кажется, не были представлены друг другу.
Виктория повернулась к старому джентльмену, встретилась с ним взглядом, и в тот же миг ее осенила догадка. Предвидя неловкость, которая сейчас последует, она натянуто улыбнулась и ждала, что скажет Роберт.
– Тори, это мой дед, двенадцатый лэрд Кинлаха. Дедушка, это мисс Виктория Стоун, журналистка из Нью-Йорка.
Значит, ее догадка хоть и несколько запоздала, но оказалась верна. Виктория досадливо прикусила нижнюю губу. Неужели там, где дело касается этих Шериданов, она всегда будет попадать впросак? Роберта она при первой встрече приняла за пастуха, а старого лэрда за садовника. Но откуда же ей было знать?