Через секунду они уже мчались обратно с крэгами на сгибе локтя.
Девушка повернулась на каблуках и очутилась нос к носу с моной Сэниа.
– Все! – повторила Таира.
Принцесса не двинулась с места.
– Сэнни, принеси Юхани, – сказал Юрг.
Мона Сэниа словно окаменела. Ей приказывали. Ей приказывали на глазах всей дружины, не говоря уже о собственном муже. И она должна повиноваться ради Джаспера. Ради Джаспера, черт побери, королевой которого она рана или поздно будет!
Мимо протюхал Юрг, направляясь за сыном. Мона Сэниа так и стояла не шевелясь, потрясенная теперь уже не происходящим, а той нелепой, невесть откуда взявшейся мыслью, только что промелькнувшей в ее мозгу.
Да на кой черт ей королевская корона?
Кукушонок беспокойно завозился – видно, прочитанная им принцессина мысль привела и его в смятение. Но и остальные крэги вели себя, мягко говоря, нетрадиционно: они встряхивались, охорашивались, бесцеремонно разглаживая себе клювами перышки, а фиалково‑голубой красавец Скюза даже по‑павлиньи развернул хвост, явив до сих пор не виданные никем черные глазки с лимонными лунками.
– Пожалуйста, встаньте вокруг меня, – попросила Таира, тихонечко оглаживая свою питомицу. – Так. Так…
Подбежал Юрг с малышом. Тот выгибался, потягиваясь, – не вовремя разбудили; уже знакомые с его манерами островитяне приготовились услышать трубный рев.
– Ой, – сказала Таира, увидев сморщенную рожицу, – Юрий Михайлович, а как его зовут?
– Юхани, – сказал гордый отец. – Можно – Юшка. Девушка наклонила голову к правому плечу (на левом восседала Гуен), по‑соловьиному щелкнула и показала представленному ей джентльмену кончик языка.
– Ю‑ю! – позвала она.
Ненаследный принц дрыгнул голыми пятками и засмеялся.
«Если она возьмет его… – пронеслось в голове у моны Сэниа. – Хотя – что тогда?»
– А теперь постойте немножечко спокойно, – велела укротительница сов. Все замерли.
– Ррыжикррыжикррыжик… – Казалось, в горле у Таиры одновременно перекатываются хрустальная горошина и шершавый абрикос. Продолжая издавать эти странные звукосочетания, она медленно поворачивалась на каблуках, так что зоркие немигающие глаза белоснежной птицы попеременно останавливались на всех присутствующих – как на людях, так и на крэгах.
– Вот и все, – сказала девушка. – Гуен запомнила вас и будет служить любому прекрасной охраной, днем и ночью. Для того она и создана.
Было заметно, что ей уже не раз приходилось демонстрировать способности своей подопечной. Хотя – кто под чьей опекой находился?
– Может, так сразу и попробуем? – спросил Юрг. – Или она в сумерках уже не очень?..
– Она всегда даже очень, – высокомерно отрезала Таира. – Гуен, мышку заработать хочешь?
Птица встрепенулась, отчего стала раза в полтора объемистее. Сейчас все беззастенчиво разглядывали ее, дивясь черным сверкающим глазам, которые словно лежали на тарелке, устланной перьями, и страшным голубоватым когтям, сжимавшим что‑то вроде эполета из толстенной кожи, прикрепленного к левому плечу рыжей курточки с зеленым воротником, совсем как у стрелков Робин Гуда; но больше всего поражали три хохла на голове, образующие своеобразную корону, – два «уха», как у филина, и затылочный гребень, отличающий орла‑скомороха.
Если бы кто‑то из присутствующих, кроме Сияновой‑младшей, разбирался в орнитологии, такое сочетание показалось бы ему просто издевательством над всем сонмом земных хищных птиц, как дневных, так и ночных. Но здесь знатоков не наблюдалось, а были только зрители в той или иной степени благоговейного изумления.
– Меня просили поторопиться. – В голосе девушки послышался упрек, к которому примешивалась легкая насмешка, – видно, перед мощью когтей и клюва Гуен приходили в замешательство сплошь и рядом.
Все присутствующие невольно обернулись к принцессе, ожидая ее решения. Кукушонок встрепенулся и поднял хохолок, что сделало его похожим на венценосного журавлика.
Принцесса выдержала паузу.
– Скюз, ты увереннее других чувствуешь себя без крэга, – проговорила она тоном, не терпящим возражений, – отпусти своего поводыря.
Скюз тряхнул своими соломенными кудрями, тщательно уложенными поверх обруча, и подбросил вверх своего голубого пернатого спутника – тот радостно взмыл в темнеющее небо, и алые лучи наполовину скрывшегося за горизонт солнца на миг превратили его фиалковый наряд в аметистово‑лиловый.
У моны Сэниа сжалось сердце – на миг ей показалось, что над нею трепещут крылья ее оставленного на Джаспере крэга. Что‑то с ним?..
Но ее так не к месту возникшие реминисценции были прерваны властным кличем:
– Фу‑гу, фу‑гу! – И громадная птица толчком взмыла в небо, так что Таира чуть качнулась и привычно спружинила на сильных, натренированных ногах.
Крепенькая девочка, ничего не скажешь, – такой старт мог бы повалить и взрослого мужчину. Но если она обучала свое пернатое страшилище начиная с птенцового нежного возраста, то можно было если не привыкнуть, то во всяком случае приспособиться.
Гуен стремительно пошла на сближение с крэгом, как тяжелый штурмовик времен последней мировой войны, но в последний момент резко взяла в сторону и принялась описывать мягкие крути чуть ниже своего подопечного, зорко приглядываясь ко всему, что могло появиться со стороны леса, окружавшего, если не считать узкой береговой полоски, стоянку джасперян.
Жемчужно‑голубое игривое создание решило, вероятно, проверить маневренность своего спутника: последовал каскад фигур такого изощренного птичьего пилотажа, что даже видавшие виды дружинники разинули рты. Изящный крэг так и вился вокруг степенно парящей снежной совы, то касаясь ее кончиком крыла, то нацеливаясь клювом прямо в хохолок, то крутым штопором уходя прямо в зенит, навстречу первым, едва‑едва проклюнувшимся звездам.
Юрг вдруг хлопнул себя по бедру и захохотал:
– Провалиться мне на этом самом месте, други мои, если Скюзов пират не пытается склеить эту совушку!
Он бросил на Таиру быстрый косой взгляд и добавил уже по‑джасперянски:
– Вот не думал, что крэги могут быть такими отъявленными бабниками! Смотри, Скюз, не последуй его примеру – я перед Стаменом в ответе…
Скюз смущенно зарделся, что в сочетании с льняными кудрями, подхваченными лазоревым обручем, делало его окончательно похожим на Леля с поправкой на космическое происхождение. Лель. Юрг хмыкнул – уже про себя, – припоминая, как на заре своей супружеской эпопеи открещивался от роли Мизгиря… Он обернулся к жене и поразился окаменелости ее лица. Сейчас ей смело можно было дать лет на десять‑пятнадцать больше, чем было на самом деле.
– Здесь все наладилось, – проговорил он как можно мягче, – не пора ли на отдых?
Она сделала вид, что не слышала. А может, так и было?
На фоне пепельно‑сапфирового неба замелькали низкие тени – вчерашняя стая то подымалась из купы прибрежных тополей, то опасливо убиралась обратно.
– Летучие мыши, – констатировала Таира.
Юрг уловил недоумение, вызванное столь нелепым для джасперян сочетанием:
– Совершенно безвредные зверьки, они и мухи не обидят!
Девушка расхохоталась звонким, чуточку гортанным смехом – от души и совсем не обидно:
– Вот уж с точностью до наоборот! Если они кого и обижают… Но если они вас смущают, для нас с Гуен это дело пяти минут.