Вверх по ступеням огромной лестницы бежала молодая женщина с растрепанными черными волосами, в лохмотьях, с отчаянием на запачканном копотью лице. За нею гнался дородный блондин в меховой шапке, грязной куртке красного цвета и кожаных штанах. Из-под мохнатых усов текла струйка слюны. Он тоже был вооружен - чудовищно большим ножом и ружьем в правой руке.
Женщина видела впереди Кристиана.
- Воэто! - крикнула она. - Ономэ Теу, кириэ, воэто! Нога у нее подвернулась, она упала; пыталась встать,
но преследователь уже наступил ей тяжелым ботинком на спину.
Амулет подсказал Кристиану смысл ее слов: «Помогите, ради бога, господин, помогите!» Мелькнула мысль, что ее язык - это, вероятно, нелитературный греческий. Блондин оскалился и направил на него ружье.
Времени доставать из-за спины свою винтовку у Кристиана не было. Он пригнулся, ухватил камень - кажется, обломок мраморной головы - и швырнул в противника. Попал в нос. Тот отшатнулся, выронил оружие - лицо его заливала кровь - и взвыл.
В чрезвычайных ситуациях Кристиан умел очень быстро принимать решения. Он не стал хвататься за винтовку - помнил, что у нее необычная конструкция затвора, и сомневался, что успеет вовремя выстрелить. Вместо этого, вытащив нож, рванулся к незнакомцу:
- Пшел прочь, скотина, пока я тебе кишки не выпустил!
Получилось, что он говорит на том же наречии, что и женщина.
Мужчина срыгнул, повернулся и, шатаясь, двинулся туда, откуда пришел. Вскоре его уже не было видно в дыму. Кристиан присел возле женщины, так и лежавшей на ступенях бесформенной кучей обносков, вложил клинок в ножны и протянул ей руку:
- Эй, сестренка, пойдем со мной. Надо нам найти укрытие. А то вдруг еще кто объявится.
Она, тяжело дыша и опираясь на его плечо, поднялась на ноги и захромала вверх по лестнице к разрушенным воротам. Судя по средиземноморским чертам, она была, несомненно, из местных жителей. Изголодалась очень. Лоринда и Кристиан помогли ей добраться до портика Парфенона. Внутри, за разбитыми створками, было темно и пусто, ничего, кроме мусора. Кристиан решил, что, если надо, тут можно обороняться.
Вдруг его осенило. Обругав себя нехорошим словом, он вернулся и подобрал оружие врага, а когда опять поднялся к Парфенону, Лоринда сидела рядом с женщиной-гречанкой, обняв ее за плечи, чтобы успокоить.
- Ну, милая, не бойся. Ты с нами в безопасности. Мы о тебе позаботимся.
Та подняла большие темные глаза.
- Кто… вы?.. Ангелы небесные? - прошептала она.
- Нет, мы всего лишь смертные люди, - сквозь слезы ответила Лоринда. Это не совсем правда, подумал Кристиан; впрочем, что еще она могла сказать? - Мы даже не знаем, как тебя зовут.
- Я… Зоя… Комненайна…
- У тебя внутри все пересохло, я слышу по голосу. - Лоринда отвернулась в сторону и шевельнула губами в беззвучной команде. На полу появился запотевший кувшин, - Выпей воды.
Зоя не заметила, что произошло чудо. Она схватила посудину и в несколько глотков осушила ее. Закончив, поставила на место и сказала «спасибо» - ее тон был вял, но в нем чувствовались сила и ум.
- Кто это за тобой гнался? - спросил Кристиан. Она села, подтянув колени к подбородку и обхватив их,
глядя прямо перед собой, и ответила голосом мертвой:
- Флемский солдат. Они вломились к нам в дом. У меня на глазах зарезали отца. Всё смеялись и смеялись. Я убежала через задний ход на улицу. Хотела спрятаться в Акрополе. Туда теперь никто не ходит. А этот меня увидел и захотел поймать. Наверное, убил бы, когда закончил. Лучше так, чем если бы он забрал меня к себе.
Лоринда кивнула.
- Оккупанты, - произнесла она так же безжизненно. - Захватили город и теперь грабят его.
Кристиан ударил прикладом о камень:
- И Гея позволяет, чтобы это происходило?.. Лоринда посмотрела ему в глаза.
Умоляюще.
- Так ей приходится. Надо, чтобы у людей была свобода воли. Иначе получится, что они всего лишь марионетки.
- Но как же они до такого докатились?! - воскликнул Кристиан. - Объясни!
Амулет ответил (или оба амулета ответили разом) тем же безличным тоном, что и прежде:
- В античную эпоху появился научный метод. Вместе с развитием торговли и географическими открытиями это привело к промышленной революции и возникновению демократии парламентского типа. Однако ни в науке, ни в промышленности прогресс не зашел в среднем дальше уровня, эквивалентного вашему восемнадцатому столетию. Нетина ехали верхом бок о бок. Копыта лошадей мягко стучали о землю, поскрипывала кожаная сбруя, сладкий запах конского пота мешался с едким ароматом трав. Свиристел дрозд.
- Нет, вряд ли Гея станет заново запускать остановленную программу, - говорила Лоринда. - Но это не хуже, чем смерть, а смерть редко бывает столь безболезненна.
- Но масштабы! - возразил Кристиан. Потом вздохнул: - Наверное, Странник скажет, что я сентиментальный слюнтяй. А я, воссоединившись с ним, соглашусь.
И верно. Ведь, возвратившись, ему предстояло снова влиться в гораздо больший разум, чем его собственный, а тому, в свою очередь, - в еще больший.
- Без Геи эти бессчетные поколения людей вовсе не существовали бы, - сказала Лоринда. - Все худшее, что с ними приключилось, они сами на себя навлекли. Будь хоть кто-нибудь из них способен отыскать дорогу к лучшему, она продолжила бы эксперимент.
- М-м. Я все вспоминаю утопистов, что массово убивали людей, пытали или бросали в концлагеря, если их поведение не соответствовало нужным установкам.
- Нет-нет, здесь все не так! Разве вы не видите? Она дает им свободу быть самими собой и развиваться.
- А на мой взгляд, просто меняет параметры и условия, пока результат ее не удовлетворит. - Кристиан нахмурился. - Но, согласен, трудно поверить, будто это происходит лишь потому, что ей… скучно и одиноко. С ней ведь готов общаться весь галактический мозг. Может, нам просто не хватает ума понять, в чем дело. А Страннику или даже напрямую Альфе Гея все объяснит.
Правда, на беседу со звездами уйдут по меньшей мере десятки лет.
- Но вы все равно желаете продолжать? - спросила Лоринда.
- Я же сказал - желаю. Я для этого предназначен. А ты?
- Я тоже. Не хочу ее… подводить, что ли.
- Не знаю, куда теперь отправиться. Наверное, неразумно будет, чтобы за нас решали амулеты.
- Но они могут нам помочь, дать совет. - Лоринда сделала глубокий вдох. - Только… Пожалуйста, можно, чтобы теперь мы побывали в каком-нибудь месте поспокойнее? Тот ужас…
Он потянулся к ней и взял за руку:
- Я в точности об этом и думал. У тебя есть предложения?
Она кивнула:
- Йоркский собор. Когда я… была жива, он пребывал в прискорбном состоянии. Но я видела картинки. Представьте - одна из самых милых церквей на свете, построенная в одном из самых милых старых городков.
- Замечательная идея. Только копаться в архиве я больше не хочу. Выберем полную эмуляцию. Сначала, конечно, надо будет навести справки, но в качестве экспромта я бы предложил времена короля Эдуарда. На континенте их называлиbelle epoque.
- Великолепно! - воскликнула Лоринда. Она уже воспряла духом.
Переход.
Они оказались близ западной стены собора, в южном нефе.
Верующих было немного, они теснились поближе к алтарю. В полумраке, царившем под сводами, в переплясе цветных витражей их прибытия никто не заметил. Стоял июнь, вторник, утро. Солнце заливало пресвитерий, и яркие пятна играли на ризе священника - розовое, золото, лазурь… Запах ладана сплетался со звонким хоралом.
- Латынь! - чуть не крикнул Кристиан.