- Вы упрямы, - заметил амулет.
- И своеволен, - ухмыльнулся Кристиан, - и вообще просто жуть. Валяй, выполняй, что велено.
Очевидно, подумал он, возможность пойти на обман в программу не заложена. Гея не предвидела, что это может пригодиться;-но Кристиан принадлежал не ей, а Страннику. К тому же заметь Странник, что исследованиями его представителя руководит лжец, он мог тоже что-нибудь заподозрить.
Лоринда тронула Кристиана за руку:
- Милый, может, не надо? Ведь она… она мать всего этого.
- Доступен широкий спектр более информативных впечатлений, - произнес амулет. - После них вы будете лучше подготовлены к предлагаемому вами визиту.
- Подготовлен? - процедил сквозь зубы Кристиан. Это можно было понять двояко. Возможно, их с Лориндой отправят в дурманяще дивные места и продержат там, пока Гея не узнает о ситуации и не примет превентивные меры, отвлекая тем временем Странника.
- Я все же хочу начать с высшей точки технологического развития. - Лоринде: - У меня есть свои причины. Я потом тебе расскажу. Сейчас надо спешить.
Прежде чем Гея успеет что-либо предпринять.
Та пожала плечами, взяла его за вторую руку и сказала:
- Тогда я с тобой. Сейчас и всегда.
- Отправляемся, - велел Кристиан амулету.
Переход.
Первое, что заметил Кристиан, - они с Лориндой были теперь одеты не в костюмы восемнадцатого века, а в невесомые белые блузы, штаны и сандалии. Широкие головные платки ниспадали на плечи. Потом на него обрушилась жара. Прокаленный воздух пах металлом. В ушах пульсировал полуслышный перестук каких-то механизмов, красно-бурая почва под ногами гудела.
Кристиан приподнялся на цыпочки и огляделся. Небо было наглухо затянуто тучами - все одного серого цвета, только там, где должно быть солнце, чуть бледнее. За спиной тянулось ржавое поле. Примерно в метре друг от друга торчали ровными рядами стебли с человека высотой, с узкими синеватыми листьями. Справа был канал, накрытый прозрачным настилом. Впереди землю покрывали другие растения (если это были растения) - рыхлые, дольчатые, светло-золотого оттенка. Между ними - вероятно, выполняя какую-то работу - перемешалось несколько… м-м… существ на двух ногах, но мохнатых и с растроенными на концах руками. Над горизонтом возвышалось гигантское здание или комплекс зданий со множеством ярусов, большей частью белых, но блестевших сотнями панелей - то ли окон, то ли еще чего. Над головой пролетел некий аппарат: Кристиан успел заметить у него крылья и услышать гул двигателя.
Лоринда не выпускала его руку, а теперь и вовсе вцепилась.
- Я о такой стране никогда не слышала, - тихо проговорила она.
- Я тоже. Но, кажется, я начинаю узнавать… - Амулету: - Это ведь не воссоздание какого-то периода в прошлом Земли, да? Это нынешняя Земля?
- Приблизительно текущего года, - ответил голос.
- Но мы не в Арктике?
- Нет. Вы находитесь намного южнее, в глубине континента. Вы просили показать вам наиболее технически развитую эпоху. Вот она.
Они сдерживают пустыню, отгоняют смерть, готовую пожрать всю планету. Кристиан кивнул. Его мнение - программа не способна на прямой обман - подтвердилось. Но это еще не значило, что амулет даст ему откровенный ответ.
- И это - величайшие достижения инженерного дела? - поразилась Лоринда. - Мы в свое время умели больше.
- Здесь еще не все работы закончены, - предположил Кристиан. - Пойдем посмотрим дальше.
- Вы должны помнить, - дал непрошеный совет голос амулета, - что никакая эмуляция не может быть столь же полна и комплексна, как материальная вселенная.
- М-м… да.
Абрис географии, за исключением отдельных регионов, ограниченная биология, упрощенный космос…
Лоринда подняла глаза к пустому небу:
- До звезд нельзя долететь, потому что их нет? - Она передернула плечами и потеснее прижалась к Кристиану.
- Да, парадокс,- сказал тот.- Давай поговорим с кем-нибудь из ученых.
- Это будет сложно, - возразил амулет.
- В китайской Америке ты нам говорил, что можешь организовать встречу с кем-нибудь. Здесь это вызовет не больше трудностей.
Ответил амулет не сразу. Ворчали невидимые механизмы. Ветер поднял пыльный вихрь. Наконец:
- Хорошо. Вы встретитесь с человеком, который не впадет в ступор от изумления и испуга. Тем не менее мне следует предварительно снабдить вас описанием того, что вас ожидает.
- Валяй. Только недолго.
Какие изменения внесет в историю их разговор? Важно ли это? Судя по всему, этот мир еще не дожил до своего конца и продолжал развиваться; его гости оказались на переднем рубеже времени. Если Гея захочет, она сумеет стереть их визит. А может, скоро эмуляцию ждет завершение, потому что ее дальнейший прогресс Гее неинтересен.
Переход.
Вдалеке над пустыней стояло увенчанное башней строение. К нему вела дорога, рядом раскинулся полевой аэродром. Ночь была прохладна; тишину чуть тревожила песня - люди в рясах, с тусклыми фонариками воздавали честь звездам. Звезд виднелось много - да каких ярких! - они грудились темными кучками, потому что небосвод затягивали облака. На парапете вдоль плоской верхушки башни тоже горели огни. Там пользовались шансом навести на небеса свои инструменты - телескоп, спектроскоп, видеокамеру - оператор с помощником.
Перед ними и появились Кристиан и Лоринда.
Мужчина чуть не задохнулся от шока и рухнул на колени. Его ассистент подхватил книгу, чуть не упавшую со стола, положил ее как следует и, отступив на шаг назад, остался стоять с невозмутимым видом. Был это антропоид: среди его далеких предков имелись люди, но жил он лишь затем, чтобы служить своему хозяину.
Кристиан оглядел ученого. Привыкнув к темноте, он рассмотрел на том одежды вроде своих собственных, вышитые знаками чина и рода. Головную повязку человек снял, поскольку солнце давно зашло. Был он черный как смоль, но с тонкими губами и носом, раскосыми глазами, длинными светлыми волосами и коротко подстриженной бородкой. На старой Земле такая раса никогда не обитала, подумал Кристиан. Должно быть, ее вывела для умирающей планеты Гея.
Человек осенил себя каким-то знаком, глядя в бледные лица незнакомцев, и заговорил - сперва неуверенно, потом набираясь решимости:
- Приветствую и поклоняюсь вам, о посланцы Господа. Рад вашему пришествию.
Кристиан и Лоринда поняли его так же, как понимали слова беглянки Зои. Амулеты сообщили им, что это не первое чудесное видение, явленное этому народу.
- Встань, - сказал Кристиан. - Не бойся.
- И не шуми, - добавила Лоринда.
Умница, подумал Кристиан. Во дворе продолжалась церемония.
- Назовись, - велел он.
Ученый поднялся и принял вид скорее почтительный, нежели раболепный.
- Без сомнения, могучим ведомо мое имя, - сказал он.- Я Восьмой Хальтан, главный астролог Технома Ильгаи, нимало не достойный сей чести. - Он помедлил. - Не потому ли, осмелюсь я спросить, не потому ли вы избрали подобные формы, чтобы явиться мне?
Амулет неслышно объяснил, что в последний раз видение случалось несколько поколений назад.
- Это Гея проявлялась? - беззвучно спросил Кристиан.
- Да, с целью обозначить желательный вариант действий. Обычно посланец принимал вид огненной фигуры.
- Научно развитый мир, говоришь?! Лоринда обратилась к Хальтану:
- Мы не Господни посланцы. Мы пришли из-за пределов твоего мира, но мы - такие же смертные, как и ты, и хотим не учить, а познавать.
- Но все же, - всплеснул тот руками, - это чудо! Еще одно чудо за мою жизнь!
Тем не менее вскоре он разговорился.