Кристиан вспомнил сюжеты о людях, становившихся любовниками богинь или бродивших по дорогам и деливших скудную трапезу с Богом Воплощенным. Верующий приемлет то, что недоступно атеисту.
Следующие часы были странны. Хальтан оказался не просто набожен. Для него сверхъестественное являлось лишь другим набором фактов, еще одной гранью реальности. Встретившись с тем, что лежало за пределами его кругозора, он переключился на более доступные вещи. Среди них Хальтан наблюдал и теоретизировал не хуже Ньютона. Воображение у него разыгралось, вопросы так и сыпались, но он не забывал осторожно выбирать слова и все, что слышал, по нескольку раз пропускал через свой разум, проверяя столь же тщательно, как если бы у него в руках оказался алмаз, упавший с неба.
Звезды вращались вокруг полюса. Постепенно, небольшими фрагментами, у Кристиана и Лоринды вырисовывалась картина этой цивилизации. Она пережила и поглотила все остальные общества, - впрочем, это было нетрудно в условиях, когда население Земли стало совсем редким и большинство людей влачило существование на грани голода. В основе ее технологических достижений лежали биология и агрономия. В сохранившихся озерах и морях выращивались водные культуры. Подход к генетике был безжалостно практичен. Процветала промышленная химия. В сочетании с физикой на уровне конца девятнадцатого века она обеспечивала заметные успехи в области инженерии и мелиорации.
А общество… Как описать словами целую культуру? Никак. У Кристиана создалось впечатление, что номинально речь идет об империи, а на деле - о широкой олигархии семейств, происходивших от солдат армии захватчиков. Существовала и восходящая мобильность - в правящий класс принимались подающие надежды простолюдины, и дети, и взрослые. Сыновья, не вносившие свой вклад в благосостояние клана или порочившие его честь, изгонялись, если только кто-нибудь не бросал им вызов и не убивал в поединке. На улице оказывались и не оправдавшие надежд родных дочери, которых не удавалось выдать замуж в низшие слои. В остальном представители обоих полов пользовались приблизительно равными правами, но это значило, что женщины, если хотели состязаться с мужчинами, вынуждены были принимать мужские условия. Благородные господа обеспечивали простолюдинам защиту, справедливый третейский суд, образование, управление и пышные зрелища. Те в ответ платили налоги, трудились на барщине и вообще всячески подчинялись. Однако в большинстве отношений каждый простолюдин был предоставлен самому себе. Жили они тоже не по-собачьи: имели собственные установления, обряды и надежды. Но многие все же разорялись, а остальные тянули лямку глобальной экономики.
Не сказать, что эта цивилизация как-то особо жестока, подумал Кристиан, но все же она и не проявляет большого сострадания к несчастным.
А какая проявляет? Кое-где кормят бедных, но в основном нажираются политиканы и бюрократы…
Информацию он вылавливал из общего потока беседы, то и дело уклонявшейся куда-нибудь в сторону. Хальтану хотелось знать побольше о том, откуда явились незнакомцы-он получал краткие, уклончивые ответы, - и о том, как вообще устроена Вселенная: его интересовали физика, астрономия и так далее.
- Мы мечтаем о ракетах, способных достигнуть других планет. Пробовали запускать их на Луну, - сказал он, после чего подробно описал все производившиеся запуски, - но ни разу попытка не увенчалась успехом.
Кто бы сомневался, подумал Кристиан. В этом мире и Луна, и планеты, и даже само Солнце были всего лишь яркими лампами. Приливы и отливы происходили по велению программы. Земля - карикатура. На лучшее Гея не способна.
- Так что же, мы достигли пределов науки? - закричал в какой-то момент Хальтан.
- Десятки лет мы ищем и ищем, но не добились ничего, лишь отточили измерительные инструменты. - Да, ничего, что могло бы привести к теории относительности, понятию о квантах, волновой механике, к революционным озарениям и их последствиям. Гея не могла им это дать. - В прежние времена ангелы указывали нам, куда смотреть. Неужели вы не укажете? Природа содержит больше, чем нам известно. Ваше присутствие - свидетельство тому!
- Может быть, позже, - пробормотал Кристиан и тут же обругал себя за эту ложь.
- Умей мы достигать планет… Запертый в клетке, дух воина обращается внутрь самого себя. Мятеж и бойня в Западном краю…
Лоринда спросила, какие песни поют его соплеменники.
Облака сомкнулись. Обряд во дворе завершился. Раб Хальтана стоял неподвижно, а сам он продолжал и продолжал говорить.
Горизонт на востоке посветлел.
- Нам пора уходить, - сказал Кристиан.
- Вы вернетесь? - умоляюще спросил Хальтан. - Ай-ха, вы вернетесь?
Лоринда на миг обняла его.
- Будь счастлив, - сбивчиво произнесла она. - Будь всегда счастлив.
Сколько продлится это «всегда»?
Проведя беспокойную ночь и позавтракав почти в полном молчании, они не имели причин покидать свой дом в Англии. Слуги, скрывавшие возмущение под спокойными масками, могли и подслушать что-нибудь, но явно бы не поняли. Да и любые сплетни, которые они могли распустить, ничего бы не изменили. Кристиана и Лоринду гнало прочь другое. Наверное, это утро было у них последним.
Они уехали по тропе к одинокому холму примерно в километре от дома. На его вершине деревья не заслоняли обзор. Солнце сияло на востоке, по ярко-голубому небу плыло несколько маленьких, таких же ярких облаков, но ветер дышал близкой осенью. Он был свежий и сильный, развеивал утренний туман над полями и гнал волны по высокой траве на пастбищах, шелестел в ветвях над головой, обрывал умирающие листья. В вышине летел косяк диких гусей.
Мужчина и женщина долго стояли, не говоря ни слова. Потом Лоринда вдохнула - медленно, наслаждаясь - аромат земли и воздуха и произнесла:
- Ведь Гея вернула все это к жизни… Значит, она добра. Она любит мир.
Кристиан перевел взгляд с нее на небо и нахмурился. Ответил уклончиво:
- Чем они со Странником заняты?
- Откуда нам знать? Нам неведомо, что делают боги. Они не ограничены тремя измерениями, не связаны временем, как их творения.
- Она не дает ему отвлечься, - сказал Кристиан.
- Конечно. Гея передает ему данные обо всем, что видела на Земле.
- Чтобы убедить его в правоте своего желания дать планете умереть.
- Это будет трагедия… Но ведь, в конце концов, все на свете трагично, разве нет? - Да, подумал Кристиан, и мы с тобой тоже. - То, что можем мы… могут они… узнать, пронаблюдав финальный этап эволюции, возможно, стоит того - как стоил того Акрополь. Сам галактический мозг не способен предсказать поведение жизни, а жизнь так редка среди звезд.
Он чуть не закричал:
- Знаю! Знаю. Сколько раз мы повторяли это оправдание? И сколько раз - они? Я и сам мог бы поверить. Но…
Лоринда ждала. Ветер выл, потом поймал выбившуюся прядь ее волос и закрутил вихром на макушке.
- Но зачем она поместила людей не в далекое прошлое, - Кристиан обвел рукой пейзаж, похожий на картину восемнадцатого века,- а в условия современной Земли, если в реальности человечество вымерло множество лет назад?
- Несомненно, она ищет лучшего понимания мира.
- Несомненно?
Лоринда встретилась с ним взглядом и не позволила отвести глаза.
- Я думаю, Гея пытается найти способ дать людям подлинное счастье, которого они всегда были лишены во внешнем пространстве.
- А что ей за дело до людей?
- Не знаю. Я ведь всего лишь человек.