Еще пару метров – и уже другой следователь ломал бы голову над странным и труднообъяснимым случаем. Виновник аварии, после того, как его удалось привести с помощью транквилизаторов в подобие нормального состояния, утверждал, что сбил женщину, видел ее труп, который испарился прямо на его глазах. Трупа на месте аварии обнаружено не было. Хотя странная субстанция биологического происхождения – на месте, указанном водителем, – присутствовала. Свидетелей происшедшего не удалось найти. Экспертиза грузовика показала, что, поскольку после предполагаемого наезда водитель врезался в дерево – однозначно идентифицировать происхождение вмятин на грузовике не представляется возможным. «На кой черт этому идиоту понадобилось утверждать, что он что-то там видел? Так, обычная авария, а если он кого-то сбил насмерть – это другое дело. Может, ему все показалось, двинулся слегка от удара?» Он перевернул несколько страниц и прочитал заключение психиатрической экспертизы. «И эти – туда же!» – «Психических отклонений у испытуемого не обнаружено, что не исключает возможность галлюцинации под воздействием удара…» – «Исключает – не исключает. Почему я должен ломать над этим голову? Классика: нет тела – нет дела.»
Следователь нажал кнопку, вызывая секретаршу.
– Знаешь, что я решил по этому делу? – спросил он, когда та вошла в кабинет.
– Догадываюсь. – Она легко улыбнулась. – Чистый «висяк».
– Вот-вот. Давай-ка, поговори завтра с адвокатом, пусть он водителю так мягко намекнет – типа, ну, сдалась тебе эта баба, которую никто не видел. И пусть пришлют мне нормальные показания. Осознал. Был слегка не в себе. Все показалось. Сделаешь?
– Нет проблем, – она улыбнулась, теперь широко – адвокат был ее любовником. – Зачем портить статистику?
Следователь закрыл папку, на ее обложке размашисто написал: «В архив. За отсутствием состава преступления», и с облегчением откинулся на спинку кресла.
***
Языки пламени вздулись вверх, рассыпаясь многочисленными звездочками – искорками, раздалось легкое шипение, словно какое-то из бревен, подброшенных в камин, было не просохшим.
Мальгрум, принявший облик земного мужчины, еще раз пошевелил кочергой в камине. Разозленный огонь выплюнул длинный язык искр, стараясь достать руку, которая его побеспокоила, но тут же, подхваченный потоком, устремился вверх.
Мальгрум отошел от камина и приблизился к креслу, в котором, закутавшись в блестящую ткань, сидело существо, отдаленно напоминавшее человека.
– Все никак не согреетесь? – спросил он мысленно, потому что в этом месте звуковые волны не распространялись. И продолжил, потому что женщина не ответила. – Не иначе это оттого, что никак не перестанете сердиться на меня.
– Я всегда считала тебя другом, – сказала она, поежившись. – Почему так дьявольски холодно? Мертвые – они всегда так мерзнут?
– Мертвые? – переспросил Мальгрум и рассмеялся. – Мертвым – это уже все равно. А вы – просто не можете умереть. Бессмертие, мадам, это не только удовольствие, а и большие обязанности.
Женщина подняла на него огромные, черные, без зрачков, глаза, и холодно сказала:
– У меня есть обязанности. Здесь и сейчас. Перед моими близкими, которых ты заставил страдать. А то, что ты сделал – подло, мерзко и гадко. – Она откинула голову, удобно устроив ее на спинке кресла, и закрыла свои чудовищные глаза. Этот разговор, который продолжался уже несколько часов, причинял ей боль.
– Вы похожи на своего отца, моего Хозяина. Он тоже всегда был таким резким.
– Сколько можно повторять? Верни меня назад! Немедленно! Говорить я могу с тобой мысленно, из дома.
Зачем я тебе здесь? Сколько прошло времени? Меня уже должны разыскивать! Ты понимаешь, что каждый мой лишний час здесь – страдание там? Или ты ничего не понимаешь? Обычная Машина, без чувства сострадания?
– Я уже объяснял. Я – Машина, а еще – ваш Корабль, а еще – что-то живое, но в вашем словаре пока нет понятий, которые могли бы это выразить.
– Оставь свои объяснения! Мне сейчас это абсолютно не интересно! – Женщина открыла глаза и зло посмотрела на Мальгрума. – Мне интересно, что есть человек, там, на Земле, который любит меня, и он – мой муж… – Мальгрум расхохотался, и она прервалась, а затем ядовито спросила: – Не подскажешь ли ты мне способ убить тебя? Право слово – очень хочется!
– Я – уже не смеюсь. – Он и правда перестал смеяться. – А еще вы хотели добавить, что там, на Земле, осталась девочка, ваша дочь, которая на самом деле вовсе не ваша дочь, а порождение земного тела. И вот она, наверное, плачет теперь, но пока еще надеется увидеть вас. Так?
– Скотина!
– Ругаетесь вы хорошо. – Мальгрум посерьезнел и добавил: – Ну так вот. Вы – никогда больше ее не увидите. Потому что мертвые не должны возвращаться с того света. Для Земли вы умерли. Дело о вашей гибели сдано в архив…
– Это когда же они успели его сдать? – язвительно спросила женщина. – За несколько часов?
– Несколько дней. На Земле прошло несколько дней. Вы находитесь в Многомерности и время здесь может течь как быстрее, так и значительно медленнее.
– Что ты наделал, Мальгрум? Зачем? – Она закачалась в кресле. Мальгрум посмотрел на нее с жалостью. – Что им сказали?
– Что вы погибли в авиационной катастрофе.
– Мгм? Мне припоминается что-то другое.
– Конечно. Но вы же не поехали в аэропорт, и самолет улетел без вас. На вашем месте сидел другой человек. Ему продали билет уже после конца регистрации. Он настойчиво просил кассиршу об этом – и уговорил. Именно поэтому ваше имя осталось в компьютере неисправленным.
– Я не летаю в самолетах, которые собираются разбиться.
– Разве я пытаюсь с этим спорить?
– Зачем ты убил меня, Мальгрум, зачем? Что стало с тем человеком, водителем?
– Боитесь, что он сошел с ума? Не хотите брать грех на душу?
– Боюсь. У меня достаточно грехов и так.
– Детишки? – От его вопроса женщина вздрогнула.
– Ну конечно, ты знаешь об этом. Это ты помог мне тогда? Меня почти раскрыли.
– Не «почти». Дети, которые остались живы, прекрасно все поняли. Только кто бы им поверил, попытайся они рассказать? Все кончилось хорошо. А как и почему… – кому есть до этого дело? Да вы меня опять не слушаете?
***
Она увидела себя еще девчонкой. В тот год старшеклассников попросили поработать в школьном летнем лагере. Ей досталась роль старшей вожатой, одной из обязанностей которой было проведение утренней физзарядки. Накануне того злополучного дня прошел сильный дождь. Глинистая почва района, в котором жила женщина, размылась, покрыв тонкой осклизлой пленкой спортплощадку, что сделало ее в тот день непригодной для каких-либо занятий. Скорее там можно было свернуть шею, но никак не укрепить здоровье.
Она осмотрела свою группу ребятишек в возрасте 9-10 лет, построила их друг за другом, и так, дружно, они отправились на единственное пригодное для занятий место – асфальтированную площадку под стенами старого добротного здания школы. Дети выстроились в линию, примерно в метре от стены. А потом – началась обычная физзарядка. Она показывала упражнения, детишки – повторяли.
Выполняя один из наклонов, она услышала странный громкий треск, словно что-то с натугой разрывалось. Поднявшись, с изумлением она обнаружила, как ребятишки поворачивали головы на этот звук, но происходило это в десятки раз медленнее, чем должно бы было быть в реальности. И еще – она полностью оглохла. Проследив движение голов, ее взгляд уперся в огромное оконное стекло второго этажа здания.