- Опять! - Бер в раздражении отбросил измятую посудину, и зычно потребовал: - Еще вина! И новую кружку, покрепче! - Подбежавший слуга торопливо заменил испорченный прибор, и великий трирский поэт, признанный и любимый публикой гений, тяжело откинулся на спинку кресла и вновь невидящим взглядом уставился на мерцающий в камине огонь.
Слуги тревожно переглянулись. Уже третий день, хозяин вел себя совершенно неадекватно. Вернувшись из императорского дворца, после удачного выступления, он запил. И ладно бы это была веселая попойка, с шумными гуляниями, танцами, лейб-гвардейскими офицерами, валяющимися на-, под-, а иногда, когда к гулянке присоединялись маги, и над столами, уличными танцовщицами, и непрекращающимися беседами на тему: А ты меня уважаешь? А как поэта? Что значит как него и уважаешь? Значит, как человека нет? Ах, оговорился, и вовсе не то хотел сказать... Ну, выпьем за уважение! - Это было вполне привычно, и никаких негативных эмоций не вызывало. Но вот уже третий день, как хозяин мрачно пил дорогое валенсийское вино, запершись в одиночестве в своем кабинете, бурча что-то себе под нос, и вызывая слуг, только чтобы потребовать еще вина, или заменить очередной сломанный кубок. По уединенному особняку, стоящему в самом элитном районе 'белой' части города поползли нехорошие слухи.
Сам же предмет и виновник этих слухов, смотрел в огонь, и не сном ни духом не ведая о том, какую панику среди обслуживающего персонала поднимает его хандра, поминал 'теплым и ласковым словом' светлых магов, производивших его модификацию, Войну сил, политиков, её развязавших, и лично Йоркаса Карра, придумавшего способ создания модифицированных людей. По уже давно сложившейся привычке, делал это он в рифму, и уже сложенного хватило бы на весьма и весьма немалую балладу.
- Рифма к словам: придурок '...'! Так...: сломанный, обломанный...
И что получается? Ерунда однако! Обломанная! Так же как и я, впрочем. Сволочи!
Мне-то еще ладно, у меня Иль есть. А каково остальным мужикам. Впрочем, мне тоже несладко... Какая девчонка! И ведь не врет! Интересно, как она выжила? Ведь говорили же, что всех дель Нагалей под корень вырезали! Проклятое изменение!
Если бы не оно, точно попробовал бы с ней познакомиться! Ей, небось, сейчас несладко приходится. А Иль? Измена... гадкое слово. Нет, подлость недопустима!
Впрочем, можно было бы попробовать развестись. Но, что об этом... Какие глупые мысли. Я увидел эту девушку первый, и наверно последний раз в жизни, и уже влюбился, как мальчишка. О чем думаю! Ведь, даже если бы и получилось её соблазнить, все равно ничего бы не вышло. Разве что, кроме многочисленных повреждений внутренних органов девушки. Помнится, у рийла тоже была неземная любовь. А что вышло? Вот, то-то же! Да и у меня уже были попытки немного развлечься с поклонницами... Хорошо, успел вовремя остановиться. Проклятое изменение! Сволочь Йоркас! Чтоб его в Бездне демоны поджарили посильнее! На прогорклом масле, водой разбавленном! Или не водой... - От представившейся картины различных вариантов, чем именно демоны могли бы разбавить масло для поджаривания неудачливого мага жизни, Бер удовлетворенно хмыкнул. - А об этой девчонке надо забыть... Забыть!!!! Эй, там! Еще вина! Закончилось? Как закончилось?!!! Управляющий! Ушел? Сволочь! Как есть сволочь! Ну что ж, прогуляюсь до трактира. Только не в тот. Да... Не в тот!
Но ноги сами несли изрядно поддатого барона Торасского на дворцовую площадь, в тот самый, памятный трактир. И где-то в глубине души слабо шевелилась надежда вновь увидеть волну черных волос, запавшую в память стройную фигуру и услышать голос девушки, представившейся как Вереена дель Нагаль.
***
- Приветствую вас, ларесса. - Молодой мужчина с ярко-рыжей шевелюрой вежливо поклонился сидящей в захудалой таверне и высматривающей себе очередную добычу Вереене. - Вы не могли бы уделить мне несколько минут для важного разговора?
- Присаживайтесь.
- Недовольно буркнула девушка, понимая, что парочка селийских охотников за рабынями, вот уже пятнадцать минут как поджидающая её у выхода из таверны, для нее уже потеряна. Вряд ли они рискнут нападать на девушку, которая перед этим беседовала с огненным магом. - Что вы хотели?
- Разрешите представиться. Меня зовут Алектис. Алектис Реган. Я от милорда Альфрани. - без экивоков начал маг.
- И что же еще хочет от меня лорд-протектор? - недобро прищурившись, поинтересовалась вампиресса. - Кажется, я вполне понятно разъяснила вашему предшественнику, что не собираюсь шпионить за Ариохом! Или повторить объяснения?
- Демонстративно царапнув коготками столешницу, она с нехорошим вниманием взглянула на лицо молодого мага, как бы выбирая, какая из двух гладковыбритых щек более достойна носить на себе отпечаток её ладони.
- Нет, нет, вы меня неправильно поняли! - Маг поспешно отодвинулся, всем своим видом демонстрируя полное дружелюбие. - Агент, выдвинувший вам такое бестактное предложение, уже отозван, и пронесет заслуженное наказание за свою грубость и некомпетентность. Просто... милорд Альфрани узнал, что ваш господин намерен участвовать в Великом турнире, причем в ритуальных доспехах, и несколько обеспокоен.
- Сочувствую. - Без малейшей сочувственной нотки в голосе, произнесла Вереена. - Однако, причем здесь я?
- Насколько я понимаю, вы так же заинтересованы в безопасности Ариоха Бельского, как и мы... Или даже больше. - Маг сделал театральную паузу. Вереена, мягко кивнула, поощряя его к продолжению рассказа.
- Милорд Альфрани приказал передать в распоряжение вашего господина комплект доспехов, являющимся довольно близким аналогом выбранной лэром Бельским брони, однако изготовленных лучшими магами-оружейниками Академии. Их прочность многократно превышает обычную для доспехов этого класса. Фактически, эта броня по прочности даже несколько превосходит обычный турнирный доспех, в то же время, по весу не превышая обычного ритуального. Магии он не содержит, поэтому никакого нарушения турнирных правил не будет. Даже если особая прочность доспеха и будет замечена надзирающими, то ваш господин всегда сможет ответить, что этот доспех был изготовлен гномами для его далекого предка. Соответствующие клейма проставлены.
- Кроме того, позвольте обратить ваше внимание на то, что, несмотря на все достоинства лошади вашего господина, она мало подходит для турнирного боя.
Солнечный аргамак будет куда лучше!
- Не спорю. - Вереена отвернулась, скрывая свои чувства. Солнечные аргамаки, разновидность лошадей, выводимая светлыми магами, ценились не просто на вес золота, а гораздо, гораздо дороже. Для создания одного аргамака, требовался упорный труд двух-трех магов жизни как минимум третьего уровня, отслеживавших и корректировавших развития зародыша с момента зачатия и до достижения одного года.
Их выращивали из наиболее породистых представителей лошадиного племени, причем кобыла при родах неизменно погибала. Солнечные аргамаки отличались невероятной силой, умом и преданностью, могли устанавливать неразрывную, почти телепатическую связь, улавливая и исполняя малейшее желание своего господина, что давало огромнейшие преимущества в конном бою, однако были неспособны к самостоятельному размножению, из-за чего их поголовье было крайне мало. Поэтому, очень и очень немногие маги, и правители наиболее богатых стран могли позволить себе это чудо. Солнечными их прозвали за невероятный, ярко-рыжий цвет гривы и хвоста при общем, снежно-белом окрасе шкуры.
- И вы не опасаетесь так афишировать свое участие? - недоверчиво переспросила девушка.