А кто из ваших подданных согласится работать в Черной башне? Вряд ли таких найдется достаточное количество. Вот я и планирую прилично сэкономить, навербовав себе персонал на ближайшем кладбище. И работать будут не за страх, а за совесть, и жалование платить ненужно, - тут Олег позволил себе небольшую ухмылку а-ля злобный черный маг, отработанную еще в Академии но, заметив, каким серьезным и колючим стал взгляд княгини, немедленно убрал её, и торопливо добавил: - Разумеется, все мои планы были согласованны с милордом Элиасом, и получили полное его одобрение.
- Я гляжу, у тебя большие планы на эту башню... - медленно, в раздумчивости, протянула княгиня. - И ты твердо уверен, что я её тебе передам... - Глубоко задумавшись, она сама не заметила как оставила светскую церемонность и перешла на 'ты',
- Немало мужей из нашего рода сложили головы в войне с Темной империей, и их смерти сильно ослабили наш род. Частично, именно поэтому, я и усыновила тебя.
Негоже, если из всех мужчин в роду есть лишь еще незрелый юнец, воспитанный слабой женщиной, и не умеющий как следует держать клинок в руках, и три старика, которые некогда были великими воинами, но старость и былые ранения сейчас превратили их в беспомощных инвалидов. Род Бельских всегда славился своими бойцами, а ныне лишь ты, мой приемный сын, можешь поддержать его славу. - Произнеся это, княгиня в упор посмотрела на Олега требовательным взглядом. Тому ничего не оставалось, как кивнуть.
- Вот и отлично. Вначале, когда, Медоус только сообщил мне о просьбе лорда Альфрани передать тебе во владение Черную башню с прилегающими землями, я собиралась отказать. Нехорошо дробить манор, да и возрождение тьмы рядом с моими землями может принести немало неприятностей. Однако твоя решимость постоять за честь рода Бельских на великом турнире, вынуждает меня изменить свое решение. В конце концов, действительно, будет негоже, если княжич из нашего рода, представ перед лицом императора, не сможет назвать своих владений!
Олег тяжело вздохнул. Похоже, княгиня в очередной раз подбивала его на какую-то авантюру. Впрочем, платила она, как всегда, щедро.
- Интересно, - спросил он, решившись, - что это за турнир, на участие в котором я согласился? Почему, на нем не может участвовать, например Колин?
- Его отец, мой муж, Радомир Бельский погиб слишком рано, когда Колин был еще совсем ребенком. Так что, его воспитывала я, слабая женщина, - на этом месте, Олег, не удержавшись, скептически хмыкнул. Как бы то ни было, но слабой, княгиню Катину назвать было никак нельзя. Воля у этой женщины была стальная!
- Да, слабая женщина, - с нажимом проговорила Катина, правильно истолковав Олегов хмык, - которая при всем желании не смогла организовать обучение Колина владению оружием, чтобы добиться в нем того уровня навыка, который позволил бы ему не опозорить честь рода на Великом турнире.
- Проще говоря, - не выдержал Олег. - Колин - плохой боец, других воинов в роду не осталось, и вы хотите, чтобы я сразился за вашу команду. За это вы готовы передать мне Черную башню и земли вокруг нее. Кстати, сколько земли?
- Достаточно. Все пораженные земли вокруг башни, заливной луг на правом берегу Велесовой речки, весь лес вплоть до Вольградского тракта, и деревни Заразиху и Чесночницу с прилегающими угодьями. - Встав со своего кресла, княгиня подошла к висевшей на стене карте, и очертила указанную область. Олег всмотрелся. Кус действительно, получался вполне приличный.
- Что за турнир, где проходит, и когда начало? - Кивнув в знак согласия, спросил он.
- Великий турнир проходит раз в пять лет в столице империи, Хориве, под личным патронажем императора. Туда собираются сильнейшие бойцы империи, и не только её.
Участие в турнире - великая честь и почетная обязанность для всех княжеских родов империи, от которой род Бельских был вынужден отказываться в течение последних пятнадцати лет, после того как мой муж погиб на очередном турнире. Сей прискорбный факт плохо отразился на нашем положении в обществе. Сейчас мы вновь должны представить участника, и я очень рада вашему согласию.
- Э-э-э... А можно немножко подробнее, как погиб ваш муж?
- Обыкновенно. - Княгиня и глазом не моргнула на очередную бестактность. По всей видимости, она действительно была крайне заинтересована в участии Олега в этом турнире. - На третьем туре он допустил ошибку, и его противник, граф Вашек Вольский, не успев сдержать удара меча, нанес ему смертельное ранение, почти перерубив шею. Радомир скончался на месте. Обычный несчастный случай.
- И много таких несчастных случаев происходит за время турнира?
- Вы боитесь? - княгиня улыбнулась уголками губ. - Не волнуйтесь. Последнее время, на турнирах стали куда больше обращать внимание на меры безопасности. Так, на последнем, вообще было всего лишь сорок погибших.
Олег закашлялся. Если сорок погибших это 'всего лишь...'. - А сколько людей участвовало в турнире?
- О, это же великий турнир! На него съезжаются знатнейшие витязи всей империи.
Прошлый раз участвовало более пятисот человек!
Быстро прикинув цифры, Олег обомлел. Чуть меньше десяти процентов погибших, и это, по словам княгини, немного! Понятно, почему она так отчаянно не хочет отправлять туда Колина. Однако, с другой стороны, что смогут противопоставить ему, полудемону, простые воины, пусть даже и очень искусные? В состоянии частичного превращения, его сила и скорость многократно превышали человеческие, а прочнейшую чешую невозможно прорубить даже самым тяжелым мечем, если на него не будут наложены магические чары.
На всякий случай, он все же поинтересовался: - А как на турнире с магией? Можно ли использовать магические артефакты, или заклинания?
Княгиня сурово посмотрела на него, после чего отчеканила, поджав губы: - Пойманные на мошенничестве, к коему относится использование любых магических средств, с позором изгоняются с турнира, а род подвергается обструкции. За этим внимательно следят придворные маги императора. Я искренне надеюсь, что вы не станете позорить наш род, прибегая к подобным средствам.
- Не волнуйтесь. Я всегда чту заключенные договора, и не буду пользоваться на турнире своими возможностями мага, даю вам слово, - ответил Олег, мысленно добавив: - Мне и демонических за глаза хватит!
- Вот и хорошо, - успокоилась княгиня, и, позвонив в колокольчик, вызвала служанку. - Малиша, проводи моего сына в гостевой покой, и проследи, чтобы он был хорошо устроен.
- Завтра я подпишу документы о передачи владений, и вы можете ехать. Турнир начнется только через месяц, однако дорога до Хорива длинна, и к тому же вам нужно будет время, чтобы устроиться, и заказать турнирные доспехи. У меня есть в столице небольшой особняк, он в вашем распоряжении.
- Благодарю, - Олег коротко поклонился и последовал за служанкой.
Вечером следующего дня, он уже галопом гнал Звездочку по направлению к, теперь уже своей, Черной башне. В седельной сумке, в специальном металлическом футляре, предназначенном для хранения особо ценных документов, лежали свитки, удостоверяющие его право владения. По заключенному с княгиней устному договору, у него была всего лишь неделя для ознакомления с новыми поместьями и вступления в право владения. Потом было необходимо с максимальной скоростью ехать в Хорив, для участия в турнире.
Глава вторая. Отголоски войны.
- Ich gehe nach Haus, und Chaos gehen на х...