Никто из тех, с кем я говорил, про нее дурного слова не сказал.
- А об этом Уолдо Кармайкле никто здесь слыхом не слыхал, - добавил Чик.
Парнэлл задумался и подергал себя за нос.
- На этом останавливаться нельзя, - сказал он наконец. - Отказываться от задания слишком рано. Вы же наблюдаете за ней всего два дня.
Продолжайте до конца недели, Барт! - Он повернулся к Чику. - Вдвоем вам тут нечего делать. Как раз подвернулась новая операция, займитесь ею,
Чик. - И Парнэлл опять обратился ко мне:
- А вы продолжайте присматривать за миссис Хэмел. Когда она на яхте, пусть себе плавает, а вот на суше не спускайте с нее глаз. Если до
конца недели вы ничего не обнаружите, я поговорю с Палмером, посмотрим, что он скажет.
Полковник пригласил Чика сесть, а мне махнул, что я могу идти.
Я вернулся к себе. Теперь, раз Чику поручено другое дело, руки у меня были развязаны. До островов я доберусь часа за два. В агентстве никто
не будет знать, слежу я за Нэнси или нет. Все утро можно обследовать острова, и если ничего не обнаружится, вечером буду наблюдать за Нэнси.
И тут я вспомнил, что до получки еще девять дней, но в бумажнике у меня и тридцати долларов нет. А за лодку надо заплатить двадцать. Я в
тревоге выпрямился.
Кредит в банке у меня исчерпан. Я снова откинулся на спинку стула и предался мрачным размышлениям о своем ближайшем будущем. Если я не
найду благодетеля, согласного ссудить меня деньгами, похоже, придется сидеть без еды и питья. В такой переплет я еще никогда не попадал. Я
отругал себя за то, что водил Берту ужинать в “Чайку”. Но потом утешился, ведь еда-то была превосходная! Ни о чем не надо жалеть, какой-нибудь
выход всегда подвернется. Я перебирал в памяти всех друзей, которые меня раньше выручали. Вспомнив каждого поименно, я вынужден был признать,
что положение безнадежно. Все мои так называемые друзья давно уже, завидев меня, переходят на другую сторону.
Попросить у Берты?
Я оживился. Это мысль! Если подъехать к ней со знанием дела, можно добиться успеха, но действовать надо очень осторожно. Я еще никогда к
ней с таким просьбами не обращался, но все приходится пробовать впервые.
На часах было семнадцать сорок. Берта обычно уходит из своего Дома мод около восемнадцати. Если поспешить, можно ее поймать. Я поспешил.
Подъехав к стоянке, где Берта оставляла свою машину, я увидел, что ее “хонда” на месте. Я закурил сигарету и стал ждать. Через несколько
минут Берта быстрым шагом вышла из здания.
- Привет, детка, - поймал я ее за руку. - Удивлена?
Берта посмотрела на меня с подозрением. Я понял, что настроение у нее, в отличие от обычного, неважное.
- Почему ты не на работе? - спросила она.
- Вот как ты приветствуешь своего дружка! Тебе уже говорил сегодня кто-нибудь, что ты выглядишь потрясающе? Еще лучше, чем вчера.
- Нечего мне зубы заговаривать, - оборвала она меня. - Что ты здесь делаешь?
- Захотелось на тебя полюбоваться. Пошли ко мне в машину. Есть разговор.
- Охота мне сидеть у тебя в машине! Поедем лучше куда-нибудь выпьем.
Но я уже знал, что Берта пьет только коктейли с шампанским, поэтому я тверже взял ее за локоть и повел к машине.
- Хочу потолковать с тобой о деле.
- Хочу потолковать с тобой о деле. Я подумал насчет того, что ты вчера говорила.
- Выпить хочется. А что я говорила? Открыв дверцу машины, я буквально впихнул Берту внутрь, потом обежал вокруг и сел за руль.
- Вчера ты высказала великолепную мысль, - напомнил я. - Возьми сигарету.
Берта неохотно послушалась, я щелкнул зажигалкой, потом закурил сам.
- Не помню, что я говорила. А в чем дело?
- Дело в том, что я подумал. И чем дольше думал, тем интересней мне представлялось твое предложение. У меня зародилась мысль, что я могу
ухватить большой куш, а тогда уж я и подружку свою не забуду.
- Слушаю, слушаю. Ты, конечно, загибаешь, но говори дальше.
- Чтобы этот план осуществить, мне нужны деньги, совсем немного, - сказал я. - Как бы ты посмотрела на то, чтобы стать моим партнером?
Берта сощурилась:
- Ты просишь у меня денег?
- Можно и так выразиться. Да, прошу. Пока в долг, под двадцать процентов сроком на десять дней. И ты, таким образом, вступаешь со мной в
долю.
- В какую долю?
- А вот это пока секрет, детка. - И я улыбнулся своей таинственной улыбкой. - Обещаю через десять дней все тебе вернуть. Ты же знаешь, я не
обману.
- Как раз этого я не знаю. - Берта пристально смотрела на меня. - Хочешь попробовать прижать Раса Хэмела?
- Да с чего ты взяла? Я же его и не упоминал!
- И так ясно, что ты на него работаешь. Вчера весь вечер ты про него спрашивал. А как только я спросила, не он ли тебя нанял, ты заюлил,
вот я и поняла, что догадалась правильно.
Я вздохнул:
- Строго между нами, детка, я правда на него работаю. Он думает, что его жена водит его за нос, и нанял нас следить за ней. Только Бога
ради никому не сболтни.
- Следите за этой постной фитюлькой? - фыркнула Берта. - Да Хэмел спятил. Разве такие способны любовь крутить? Только и умеют, что
перебрасываться мячиками в теннис да удить рыбу.
- Так-то оно так, но ведь кто-то мог и завлечь ее. Представь, что ее взял в оборот какой-нибудь другой богач, помоложе Хэмела. С Хэмелом ей
скучно, он целыми днями пишет, а этот тип всюду с ней разъезжает, заговаривает ей зубы, вот в конце концов и завязывается пламенная любовь.
Такое и раньше случалось, и впредь так будет.
Берта пожала плечами:
- Все может быть. Но ты-то какое к этому имеешь отношение?
- Это же моя работа, детка. Мне только не хватает маленького начального капитала.
- Сколько тебе нужно?
Я видел, что заинтересовал ее, и хотел закинуть удочку насчет пятидесяти долларов, но решил не мелочиться.
- Ну, скажем, триста долларов.
- Триста! - Берта даже вскрикнула. - Полечись сначала.
- Ну ладно, детка, забудем. Я найду кого-нибудь другого. Я же не подарок прошу, а в долг. Таких, кто с радостью согласится ссудить мне на
десять дней триста долларов под двадцать процентов, я кучу найду.
- Да не ври, пожалуйста. Кроме меня, тебе никто и пяти долларов не одолжит. Ну ладно, Барт. - Она раскрыла сумочку и вынула кошелек. - Вот
тебе пятьдесят долларов на десять дней под двадцать процентов.