— Нет, мы интересуемся одной тайной сектой, — сказал Юра. — Странствующими христианами.
— Таких у нас нет, — сказал Василий. — Все оседлые.
Юра рассказал ему немного о странствующих.
— Есть среди лесников такие, что много молятся?
— Есть такие, что много выпивают, — засмеялся Василий. — А чтобы молились…
Тогда Юра рассказал Василию все как есть. Про Таню. Про скрытников. Про письма из Тавды. Поделился планами отыскать Таню.
— У вас есть лесник, связанный с сектантами.
— Да откуда ты взял!
— Все равно не успокоюсь, пока не познакомлюсь со всеми вашими лесниками. Конечно, с вашей помощью легче…
Он имел в виду комсомольцев лесничества.
— Да ты не психуй, никто тебе в помощи не отказывает, — успокоил его Василий. — Только маловероятно, чтоб у нас скрывались сектанты. Впрочем, посоветуюсь с одним лесником.
— С лесником? — испугался Юра. — А если он сам…
— Будь уверен! Перфилов покрепче нас закален. Старый коммунист, партизан, еще с Колчаком дрался. Он, брат, тут всех до самых потрохов знает.
— А где же его…
— К вечеру будет. Он хоть и на пенсии, а работает помаленьку. Приходите к концу дня.
Мальчики вернулись к концу дня. Василий сидел с каким-то стариком на скамейке возле крыльца. Впрочем, собеседник Василия хоть и сед, и в морщинах, но волосы густы, глаза ясны, выбрит чисто, веет от него таким здоровьем, что вряд ли ему вскоре понадобятся врачи.
— Знакомьтесь, — сказал Василий. — Вот вам и Перфилов.
— Здорово, герои, — поздоровался тот. — Значит, прибыли?
— Я все рассказал, — вмешался Василий. — Так что советуйтесь.
Перфилов посматривал на мальчиков с хитроватой улыбкой.
— Что это уж и за девка, что вас понесло за ней на Урал?
— Это наш товарищ, — сдержанно пояснил Петя.
— Неужто в Москве лучше не осталось?
— Может, и есть лучше, да ей-то хуже, чем другим.
— Спасаете?
— Спасаем.
— А она здесь от вас спасается?… — Старик призадумался. — Что же вам присоветовать?
— Ищем лесника…
Юра опять рассказал о письмах к Щеточкиной.
— А может, он вовсе и не лесник, а объездчик или еще кто. Попробуем, переберем людей…
Он стал называть фамилию за фамилией, бурчал что-то себе под нос и тут же отрицательно мотал головой.
— Отставить… Отставить… — Но вдруг споткнулся: — Душкин… Вот если только Душкин. Этот вправду живет, как старовер. И Рябошапка при нем. Душкин местный, а Рябошапка прибыл лет пять назад откуда-то с Балхаша. У Душкина снега зимой не выпросишь, а с Рябошапкой сразу сошелся.
— А кто это — Душкин?
— Лесник. А Рябошапка объездчик. Вместе работают, на одном участке. Пожалуй, только они и могут быть… Как вы говорите? Благодетелями…
— Нелюдим, конечно, но почему вы думаете, что сектант? — вступился Василий за Душкина.
— А потому! Кто не с нами, тот против нас. Я его лет двадцать наблюдаю. Не нашим и не вашим, только от нас морду воротит все-таки посильнее.
— А Рябошапка?
— Тот вообще темная вода, не враз разберешь, что его к нам загнало.
— Значит, думаете…
— Особо ничего не думаю. Остальные лесники более или менее ясный народ, а за этих двоих не поручусь.
— А Душкин далеко отсюда живет?
— Километров сорок.
Юра встал.
— Спасибо, завтра же отправимся.
Перфилов потянул его за рукав:
— Сядь, сядь, не торопись. Что из того, что вы пожалуете к Душкину? Ежели сектант, да еще такой скрытный, как говорите, уйдете несолоно хлебавши. Душкин не то что не примет — разговаривать с вами не станет, мужик гордый, упрямый, лесной. Да и далеко, не сразу найдете.
— Так как же быть?
Старик взглянул на Василия:
— Ты не сможешь?
Тот отрицательно покачал головой.
— Никак. Пленум райкома.
Старик опять замолчал, задумался.
— А знаешь что? Отправь-ка с ними Лидию. Лидию и Веньку. С такими спутниками они с Душкиным справятся.
Лицо Юры выразило вопрос.
— Хорошая дивчина, лесотехник, принципиальная. Лесники ее боятся, придира, — объяснил Василий. — А Венька таксатор. Такой же чалдон, как я. Все тропки и норы по всей тайге изучил лучше любого зверя.
— А с работой как же?
— Отпросятся ради вас.
— А как повидать их?
— Найдем.
Петя недовольно поморщился.
— Опять, значит, завтра?
— Ишь какой быстрый! — Перфилов даже улыбнулся, глядя на Петю. — Не завтра, а послезавтра, да и то еще как сказать. Веньке надо дать знать, да и Лида в лесу. Потерпите. Скоро хорошо не бывает.
Двое суток слонялись по Тавде. Уходило драгоценное время. Да еще если бы знать наверняка, что нужен именно Душкин. А то ведь и так может случиться: доберутся до Душкина, а окажется, зря…
Одетая как на картинке, Лида ничем не отличалась от столичных модниц. Невысокая, худенькая, хрупкая, только загар не городской — уральский, все ветра хлестали ее по щекам, такой жгучий румянец горит на смуглых щеках. А Венька, хоть и чалдон, Лиде под стать, тоже небольшого росточку, но парень, видать, крепыш и в модной курточке с «молнией», в сравнении с ним Юра и Петя выглядят куда провинциальнее.
Лида и Венька полностью были в курсе дела, когда встретились с приезжими, а когда Юра все же принялся что-то объяснять и даже извиняться, Венька небрежно прервал:
— Мы же понимаем. Как не помочь…
На этом объяснения и закончились, Юра почувствовал, что на новых знакомых можно так же положиться, как и на Петю.
Полдороги проехали на попутном грузовике, — Венька отыскал шофера на складе райпотребсоюза, — сидели в кузове на ящиках с товарами, предназначенными для какого-то сельмага.
Ехали весело, с песнями, с ветерком, тавдинцы подшучивали над москвичами, пытались угадать, кто из двух питает к пропавшей девушке не только товарищеские чувства, удивлялись расспросам москвичей, все в Тавде тавдинцам было знакомо, привычно, обыденно.
Сошли на развилке — торная дорога шла дальше по берегу реки, а им надо в тайгу, — брели лесной, заросшей травой дорогой, все вглубь, вглубь. Пошли лесовозные трассы, устланные жердями гати, длинные унылые вырубки…
— Вот и царство Душкина, — сказала Лида. — Пятьсот четвертый квартал.
По каким признакам определила она границу царства? Одинаковые сосны, березы, ели, да кое-где серые поленницы. Тяжелый таежный лес.
— Слушайте, ребята, — сказала опять Лида. — Я скажу Душкину, что вы геологи, студенты. Не говорите, что москвичи, от командировочных из Москвы всегда беспокойство.
Неожиданно вышли на просеку. Две избы свободно стоят, не мешают одна другой. Сараи. Колодец. Две коровы пасутся в кустах. Далекое белесое небо. Стена леса. Нигде никаких людей.
— А где же люди? — удивился Петя.
Венька веточкой указал на жилье.
— Сейчас появятся.
И правда, на крыльцо вышла женщина, стукнула в сенях невидимая дверь, показался мужик в ватнике, не спеша сошел по ступенькам, пошел навстречу гостям.
— Каким ветром, Лидия Анатольевна?
— Да вот привела двух студентов. Геологи. Может, найдут где у вас под корягами клад.
— Ищем золото, не откажемся и от серебра, — развязно подтвердил Петя. — Берем уголь, железо, нефть…
Мужик снисходительно усмехнулся:
— На нашей трассе, окромя пеньков да сучков…
Лида представила его:
— Кондрат Сильвестрович Душкин.
— Заходите, гостями будете, — пригласил он пришедших. — Распалим сейчас самоварчик.
Встретил гостей радушно, ввел в избу, пригласил к столу, накормил хлебовом, как назвал суп, жена разожгла самовар.
Посуду, однако, для гостей достали из горки, ту, из которой ели сами, отставили в сторону.
Лида глазами указала Юре: видишь?…
За разговорами дождались вечера. На ночь гостям постлали на полу кошму, дали старых одеял. Спать улеглись рано.