– Откуда ты всё знаешь? Может, стукнуть тебя по лбу?
– Стукни, – согласился Мурашкин, – но не очень больно. Я ведь ещё не соврал. Собирался… Ну, слушай, – продолжал он, потерев после щелчка лоб. – Слушай мои секреты. Вот отгадай, какие у меня волосы: чёрные или белые?
– Чёрные, – наугад ответил Павлик.
– Хорошо бы, – Мурашкин мечтательно вздохнул, – я даже на белые согласен. А у меня средние.
– Средние? Не понимаю.
– Чудак человек, не понимает. Бывают волосы чёрные, бывают белые, а у меня средние. Вот… – Мурашкин снял кепку. Волосы у него были огненно-рыжие. – Я в маму уродился. И ничего с ними не сделаешь! Я их под машинку остриг, ждал-ждал, смотрю: опять рыжие! Но я почернею! – грозно заверил Мурашкин. – Честное слово, почернею! Я средство знаю. Надо каждое утро на голодный желудок есть чёрный хлеб… Ещё у меня секрет есть – пиджак. Ношу его, чтоб фигуры не было видно.
– Какой фигуры?
– Ну, плечи, грудь, спина и прочее. Я слабый, а в пиджаке – сильный! Видишь, плечи какие богатырские!
– Они у тебя висят! – Павлик рассмеялся.
– Пусть висят. Лишь бы были.
– А Каму тебе всё равно не переплыть. Даже в пиджаке. Скажешь, переплыть?
– Стукни меня по лбу, тогда отвечу.
Схватившись после щелчка за лоб, Мурашкин ответил:
– Конечно, не переплыть.
…Это было на третий день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ ЧЕТВЁРТЫЙ
«В наших лесах появился тигр!»
Вода была тёплая. Ребята вылезли из реки только потому, что устали, и улеглись на песок.
Откуда ни возьмись рядом оказался Мурашкин.
– В наших лесах появился тигр! Надо его словить! – прошептал он. – Я сам, своими собственными глазами видел тигра!
– А бегемота ты не видел? – спросил Вилька Чудиков. – А зебру полосатую ты не видел?
– Тигры только в Африке водятся да в зоопарках, – сказал Павлик. – Да ещё в Уссурийской тайге.
– Яму надо вырыть! – с жаром произнёс Мурашкин. – Какие могут быть тигры, если даже ямы нет? Будет яма, будет и тигр. Надо выкопать глубокую яму, положить в неё мяса и закрыть ветками. Тигр побежит и провалится.
– Да нет здесь тигров, – проговорил Павлик, – никто их не видел.
– Не видел? Конечно, не видел. Как же их увидишь, если они зелёного цвета?
– Зелёного?! – хором спросили ребята.
– А вы как думали! Были бы они жёлтые, их бы давно словили. А зелёные ходят себе, и никто их не видит. Зимой в берлогах спят. У медведей научились.
Ребята призадумались: кто его знает, может, и не врёт Мурашкин?
А он говорил, размахивая руками:
– Надо взять лопаты и копать яму! Мяса я достану! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают! Тигра можно научить на одной лапе прыгать! В цирке выступать будем! Я билеты продавать буду!
– А где цирк построят? – спросил Вилька Чудиков.
– Напротив клуба. Хочешь – в кино иди, хочешь – тигра смотреть.
– А я что делать буду? – спросил Павлик.
– Ты контролёром будешь. Чтоб без билета ни один человек не прошёл. А то знаю я нашего брата.
– А я что делать буду? – спросил Вилька.
– Ты? – Мурашкин ненадолго задумался. – На патефоне играть умеешь? Ну вот, будешь вроде оркестра. Как рукой махну, заводи.
– Была нужда! – Вилька презрительно поморщился и сплюнул. – Он билеты продавать будет, а я ему патефон крути.
Но остальным ребятам затея понравилась. Вы только представьте себе: в Нижних Петухах будет свой цирк! Не во всяком посёлке такое бывает: цирк да ещё с дрессированным тигром!
– Ерунда получится, – сказал Павлик, – тигр-то зелёный! Никто ведь зелёных тигров не видел.
– А краски? – восторженно закричал Мурашкин. – Раз, два и выкрасим! Будет какой надо!
– Укусит, – боязливо произнёс Павлик. – Как сца-а-апает за руку…
– Сца-а-апает, – передразнил Мурашкин. – Что он– собака? Это собаки цапают, а тигры глотают.
А разве нас, – Мурашкин ударил себя кулаком в грудь, – можно проглотить? Невозможно! У тигров глотки маленькие! Им даже меня не проглотить! Подавятся! САМОЕ ГЛАВНОЕ – НЕ ТРУСИТЬ! А ВЫ СТРУСИЛИ. Я сам ТИГРА СЛОВЛЮ, сам ЦИРК ОТКРОЮ, заревёте тогда от зависти! Струсили?
– Я никогда не трушу, – сказал Павлик.
– И я! И Я! И Я! – закричали ребята. Мурашкин подождал, когда смолкли крики, и важным тоном приказал:
– Идите за лопатами и приходите к лесу. Можете считать, что тигр в наших руках.
Злостный замысел
Лишь Вилька Чудиков не пришёл в назначенное место. Вернее, он пришёл, но без лопаты и спрятался в кустах.
Ребята торопливо копали яму и не замечали его. А он думал о том, как бы им навредить. Уж такой он был человечишка: любил людям всякие неприятности делать. Недаром его называли сухопутным пиратом.
– Одного я боюсь, – вдруг громко сказал Мурашкин, – этот Вилька Чудиков способен на любую подлость. Его злостные замыслы не знают границ.
«Точно, точно! – подумал Вилька. – Я вам устрою охоту на тигров! Вы у меня сами зелёными станете!»
Он отполз назад и побежал в посёлок.
Тигр падает в яму
Яма была готова.
Мурашкин бросил на дно котлету.
Гору свежевырытой земли и яму накрыли ветками.
– В засаду! – приказал Мурашкин. – Лежать тихо, не разговаривать. Когда тигр упадёт в яму, надо ждать час, чтобы зверь обессилел. Тогда мы его спокойно скрутим верёвками.
Ребята спрятались в кустах.
Скоро лежать наскучило. Мурашкин громко шмыгал носом. Павлик с трудом сдерживал стоны: у него чесалась пятка.
– Может, ты наврал? – спросил он Мурашкина. – Может, стукнуть тебя по лбу?
Мурашкин жалобно пискнул и показал рукой вперёд. Там, в густых зарослях, виднелось что-то зелёное!
ОНО
осторожно
ДВИГАЛОСЬ
к яме
и негромко
РЫЧАЛО…
Тигр!
ТИГР!!!!!!
– Спасайся кто может… – заикаясь, прошептал Мурашкин и первый бросился наутёк.
Ребята помчались следом за ним и услышали, как сзади тигр с шумом провалился в яму.
Непредвиденное обстоятельство
Дома Вилька разыскал зелёное одеяло и вернулся в лес. «Ох и напугаются тигроловы несчастные!» – торжествующе думал он.
Вилька накрылся одеялом, зарычал и медленно пополз вперёд.
Всё произошло так, как он и предполагал. Ребята испугались, убежали, а Вилька ПРОВАЛИЛСЯ в яму. Яма оказалась глубокой, и в ней была вода.
Тут Вилька понял, что отсюда ему не выбраться.
– Спасите! – не своим голосом закричал он. – Помогите!
Никто его не услышал. Никого поблизости не было – ни тигров, ни людей.
Вилька стучал зубами от холода и тихо скулил.
А вода всё прибывала и прибывала. Она уже доходила до колен сухопутного пирата.
В цирке будет тысяча мест
В это время Павлик с приятелями был у дяди Семёна. Дядя Семён выслушал их и сказал:
– Тигров в наших лесах не было, нет и не будет. А вот цирк через несколько лет действительно построят.
– Что я вам говорил?! – радостно воскликнул Мурашкин. – Был бы цирк, а тигры найдутся!
– Вот такой цирк построят в Нижних Петухах, – сказал дядя Семён, развернув перед ребятами большой лист бумаги. На нём было нарисовано круглое здание с куполом. На куполе – мачта с флагом. – В нём будет тысяча мест. А теперь расскажите мне, кто вас надоумил тигров ловить.
– Человек тут один, – скромно и поспешно ответил Мурашкин. – Тигр уже в яме. Пора его связывать.
– Глупости, – строго произнёс дядя Семён. – Никакого тигра в вашей яме быть не может. Надо яму закопать, а то провалится в неё коза или корова.
– Пусть не проваливаются, – сказал Мурашкин, – не для них копали, а для тигров. В яме тигр, – заверил он. – Своими собственными глазами видел. Клыки вот такие. Рычит.
Дядя Семён отправился смотреть яму вместе с ребятами. Яма была пуста.
– Ай да зверь! – восхитился Мурашкин.