— Чешуйку мне помял… Это, Тим, личный свисток подземного короля! Страшная, между прочим, вещица в гномьем военном колдовстве. Ты пользоваться им не умеешь, потому у тебя колдовство бесполезным и получается. А если свисток опять попадет в гномьи руки… тем более к королю… — дракончик покачал головой. — Где ты его взял? — вдруг резко спросил Огник.
— У Лурды, в сундуке с магическим старьем, — пояснил мальчик, внимательно разглядывая ракушку. Будто бы в первый раз ее увидел.
— Опять Лурда, — вздохнул дракончик. — Интересно, как свисток у нее оказался? Впрочем, неважно. Сейчас мы войдем в гномье царство — теперь-то уж точно войдем, можешь не сомневаться, — и смотри, никому ни слова о ракушке! И не вздумай ею под землей пользоваться, это очень и очень опасно! У короля гномов тонкий музыкальный слух, враз тебя засечет! — Огник похлопал крыльями, но взлетать не стал.
— А может, и не засечет, — подумав, добавил дракончик. — Может, он все еще… гм-гм… Ладно, сейчас не об этом. Вот что, приложи-ка свисток к камням, — потребовал Огник. Тимка послушно протянул руку и прикоснулся стальной ракушкой к каменной стене пещеры.
Внутри стены что-то тихонько захрустело, словно там смяли целлофановый кулек от цветов, и внезапно на монолите стены тонкой щелью обозначились контуры овальной двери.
— Толкай, — спешно подсказал дракончик, — пока назад не заросло. Ну же! Открывай!
Тимка зажал свисток в кулаке, а кулаком сильно ткнул в дверцу. Удар получился увесистый — дверца не то что открылась, а улетела вовнутрь, бесшумно повернувшись на боковых петлях. Тим выставил перед собой меч и осторожно вошел в гномий ход.
— Меч погаси, — посоветовал у него за спиной Огник, — гномы страсть какие глазастые! И вообще, здесь и своего света хватает, — дракончик прошмыгнул у Тимки между ног. — И дверь закрой, — добавил Огник, взлетая и садясь мальчику на плечо.
— А, чтобы охранная сигнализация не сработала, — догадался Тимка. — Не то такой вой поднимет!
— Нет, — дракончик помотал головой, — чтобы мы не простыли. Тут жуть какие сквозняки, — и часто задышал. Видимо, готовился к борьбе со сквозняками. Разогревался.
Тим лягнул дверцу пяткой, и дверца бесшумно стала на место.
— Вперед, — негромко скомандовал Огник, — и потихоньку, не торопясь. Я тебе подсказывать буду, куда идти.
— Ты что, бывал здесь раньше? — шепотом спросил Тимка, подпоясываясь бониным ремнем с ножнами и пряча в них меч.
— Бывал, — кивнул дракончик. — Ох как бывал! Не в этом ходу конкретно, но вообще в гномьем подземелье. Меня тут, наверное, каждая гномья собака в морду знает! Так что если ты мечом решишь помахать, сначала громко крикни что-нибудь, чтобы я успел от света спрятаться. Не то нам обоим плохо будет, если меня узнают. На кусочки разорвут!
— Ага, — сказал Тимка, — что-нибудь. Понятно, — и пошел вперед.
Гномий ход, как его обозвал дракончик, был широким и высоким, как тоннель метрополитена. Разве что только рельсов на полу не было. Точно так же, как кабели на стенках метротоннеля, здесь, вдоль всего хода, тянулись по стенам толстые корни каких-то подземных растений; через каждые десять-пятнадцать шагов под потолком, среди корней, висели тусклые светильники — сиреневые шары-гнилушки.
Пол был ровным, из прессованной мраморной крошки, и идти по нему было бы одно удовольствие, если бы не меч — слишком длинные для Тимки ножны тащились за ним, с противным скрипом царапая пол.
— Саблю подбери, — потребовал дракон, — что за обращение с магическим оружием! Никакого уважения. За спину ее себе повесь, что ли.
— Как ниндзя! — обрадовался Тим и немедленно так и сделал: нацепил ремень с ножнами на плечо, пристроив меч на манер солдатской винтовки.
— Не знаю, кто такие ниндзи, — оценивающе сказал Огник, полетав над мальчиком, — но из тебя какой-то хреновый ниндзя получился. Неубедительный.
— Уж какой есть, — огрызнулся Тимка и пошел дальше: плавно, осторожно, спиной вдоль стены, на цыпочках — как и положено натуральному ниндзя. Пускай и неубедительному.
— Другое дело, — одобрил дракон и сел Тимке на голову. — Не беспокоит? — заботливо поинтересовался Огник сверху. — А то мне на плече неудобно. Буду хвостом за корни цепляться.
— Сиди уж, — согласился Тим. — Мы, ниндзя, народ выносливый. Нам что кепка, что дракон…
— Тю, болтун, — сказал Огник и дальше они уже шли молча.
Вскоре гномий ход разветвился. В правой стене, вдоль которой шел Тимка, нежданно-негаданно обнаружилось новое отверстие, вход в точно такой же тоннель. С той лишь разницей, что гнилушки в том тоннеле были не сиреневые, а зеленые.
— Нам туда, — потянув воздух носом, решил Огник. — Сюда его, родимого, поволокли.
— Ух и нюхалка у тебя! — восхитился Тимка, сворачивая в новый тоннель. — Тебе на таможне работать надо, наркотики у преступников вынюхивать.
— Терпеть не могу котиков, — с отвращением сплюнул в сторону дракончик. — У меня от кошачьей шерсти чих начинается, — и недовольно закряхтел, что-то вспомнив. Тимка не стал объяснять Огнику, что такое наркотики, все одно дракон не поймет, а если и поймет, то тем хуже — вдруг захочет попробовать? Кто их, драконов, знает… С такими мыслями Тимка все шел и шел, сворачивая все в новые и новые тоннели. Куда Огник указывал.
За зеленым тоннелем был синий. За синим — желтый. Потом оранжевый… Посреди красного тоннеля Огник пискнул Тимке в ухо:
— Замри!
— Что, пришли? — зловещим шепотом спросил Тимка, хватаясь за ремень ножен. — А ну, слезай с головы! Сейчас гномов в капусту рубить буду, — и собрался было снять меч с плеча.
— Погоди в капусту, — остановил его дракончик, — некого еще рубить-то. След я потерял, вот что! Куда-то они все здесь свернули, но куда? — Огник сорвался с тимкиной макушки, захлопал крыльями. Видно его не было, и потому Тимка мог только догадываться, что делает дракон. Похоже, он летал вдоль стен, отыскивая в них скрытую дверь.
— Нашел! — крикнул дракончик. — Слева от тебя, — и вернулся на свой насест, к мальчику на голову.
— Ну, гномы, держитесь, — Тим приложил свисток-ракушку к стене, ногой врезал по обозначившейся двери: за дверью, в тусклом красном свете, стояли гномы. Сотни низкорослых уродцев в широких шляпах. Стояли и молчали. Ждали.
— Ура! — завопил Тим, прыгая в темный проход. — Что-нибудь!!! — истошно заорал он, стараясь на ходу выдернуть из-за плеча «трический» меч. Но меч был длинный, так просто вытащить его из ножен Тимка не мог: не хватало длины рук.
— Сейчас, — пообещал мальчик непонятно кому, торопливо сдергивая с плеча ремень с ножнами. — Сейчас-сейчас!
— Ты с кем воевать собрался? — поинтересовался из-под далекого потолка Огник. — Это же не гномы! Это ихний грибной огород. Малышовая рассада.
— Чего? — не понял Тимка. — Кого? — и пригляделся повнимательней.
Действительно, перед ним были вовсе не гномы. Матово блестя влажными шляпками, перед мальчиком стояли здоровенные грибы, самые громадные из всех, которые Тимка когда-либо видел. Почти с него ростом! Аккуратные грядки с грибами стройными рядами тянулись и влево, и вправо. И вперед.
Через грядки, пересекая их широкой полосой, проходила песчаная дорожка — от дверцы, возле которой замер Тимка, до самых последних, еле видимых грядок.
— Это в каком таком смысле — малышовая рассада? — недоуменно спросил мальчик, медленно вешая ремень на плечо. — Гномий детский сад, что ли?
— Именно, — подтвердил Огник, спланировав Тимке на плечо. — Гномий детсадовский огород. Грибница.