Эту пару Джейн принимала в гостиной – визит был официальный. На середину выдвинули круглый столик, вокруг которого появились высокие кресла со скамеечками для ног, такие, чтобы четырехфутовые гости смогли забраться в них, не теряя чувства собственного достоинства, и чтобы их глаза оказались на уровне глаз более высоких хозяев.
Пока гости чинно пробовали поднесенный им расторопной Джейн слабоалкогольный напиток, Санди исподтишка рассматривал их. Конечно, в детстве он много слышал сказок, описывающих их внешность и повадки, но реальность оказалась более впечатляющей.
Тут были, конечно, и бороды до колен, опрятные и тщательно расчесанные, и драгоценные пояса, туго затянутые на упитанных животиках, лица, похожие друг на друга, как два старых башмака, и широкие темные ладошки. Но прежде всего это были уважаемые деловые люди, прекрасно осознающие свое место в общественной иерархии. Санди слыхал, разумеется, что гномы жадны, но, сказать по правде, его первое впечатление от них было более благоприятно, чем от Амальрика: они, по крайней мере, были материалистами, а Санди давно заподозрил, что эта порода деятелей менее опасна.
После того, как гости, отдав должное этикету, насладились напитками, пришло время переговоров, и тут гномы продемонстрировали, что их деловая внешность отнюдь не была обманчива. Кстати, после десятиминутной паузы Санди научился их различать: у старшего, Вальдора, борода была белее, и ни руки его, ни брови не имели следов свежих ожогов. У Иштвана, почтительно помалкивавшего, когда говорил его отец, седина в смоляной шевелюре еще только пробивалась, и его борода и ладони свидетельствовали о том, что он стаивает у горна. Видимо, Вальдор по старшинству и мудрости был насовсем переведен на административную работу.
– Мы, разумеется, предполагаем, о чем пойдет речь, – степенно заявил Вальдор. – Раз уж здесь находится принц, – последовал легкий поклон в сторону Санди, – значит речь пойдет о восстановлении Тримальхиара, не так ли?
– Мы не собирались недооценивать твою проницательность, уважаемый Вальдор, – согласилась Джейн.
– О серьезности ваших намерений я могу судить по тому, что вы обратились к нам, и я считаю это похвальным и умным шагом. Прежде всего я хотел бы заявить, что считаю данный проект вполне уважаемым и своевременным. Благодаря принцу, нам удалось на какой‑то срок отстранить Темных от активной деятельности, коей суть‑разрушение, и время войны сменилось временем мира. Подходящая пора для восстановления разрушенного и расцвета ремесел. Как член Светлого Совета я одобряю ваш план, но я должен рассмотреть его и с деловой точки зрения. Что вкладываете в Тримальхиар вы?
– Все мои силы, – сказал Санди.
– И все мои средства, – добавила Джейн.
Вальдор некоторое время переводил взгляд с одного на другого. Иштван сидел неподвижно, и его рабочие руки были спокойно сложены на коленях.
– Вы очень молоды, – сказал наконец Вальдор. – Вы молоды даже по человеческим меркам. Города строятся долго, и у меня нет гарантии, что вас не унесет прочь новым Приключением. А потом… потом может быть поздно. Вы женаты, сэр Александр?
– Да, – сказал Санди. – Я женат, у меня растет дочь. Я хотел бы, чтобы она росла в Тримальхиаре. Такая гарантия вас устроит?
– Но сейчас принцесса не здесь?
– Она будет здесь, как только мне будет куда привезти ее и ее мать. Это мой город, уважаемый Вальдор, и даже если мне придется отправиться туда одному, я это сделаю. Вы называете мою молодость недостатком, но в трудах я быстро от него избавлюсь. И даже если мне не суждено увидеть Тримальхиар вновь расцветшим, я все равно буду его расчищать.
– Ведь это собственная сказка принца, уважаемый отец, – вполголоса заметил Иштван.
И даже если мне не суждено увидеть Тримальхиар вновь расцветшим, я все равно буду его расчищать.
– Ведь это собственная сказка принца, уважаемый отец, – вполголоса заметил Иштван. – Я склонен доверять силе его стремлений.
– Какова мера вашего участия, леди? – обратился Вальдор к Джейн.
– Мой цвет – моя гарантия, – ответила Джейн. – И у меня нет иного дела. Если вы мне обеспечите русло, я вам обеспечу перевозки.
– А теперь я хотел бы узнать, – промолвил гном, – какова цена, какую вы НЕ будете платить. Какой ценой Тримальхиар НЕ будет восстановлен?
Санди вздохнул, едкая возможность отказа от белой мечты выжгла его горло, будто он невзначай хлебнул уксусной эссенции.
– Тримальхиар НЕ будет восстановлен ценой войны, – хрипло сказал он. – Я не хочу быть причиной смертей.
Кустистые брови гнома шевельнулись, и черные глаза закрылись на миг, словно он откладывал данный пункт договора в кладовой своей памяти.
– Община гномов в Тримальхиаре была сильной, – сказал он. – Двадцать три года – не срок, и многие из нас еще помнят свои дома. Многое, что там есть или было когда‑то, построено нашими руками или руками наших сородичей. Наши знания и мастерство, несомненно, необходимы вам. Я не спорю, это чрезвычайно интересное, творчески насыщенное и почетное дело. Но вот чего оно стоит с точки зрения выгоды?
– Сейчас эпоха мира, уважаемый Вальдор, – сказала Джейн, и растерявшийся было Санди по острому взблеску его глаз догадался, что у нее прибережен прекрасный аргумент. – Не секрет, что благосостояние гномов в значительной степени зиждется на военных поставках. Но сейчас военный заказ потерял актуальность, и ваши мастера остались без работы. Да, этот проект долгосрочный, но вы же не хуже меня умеете считать деньги.
– Вы будете строить Тримальхиар для себя, – добавил Санди. – Вы будете там жить. Каждый, кто строил Тримальхиар, имеет право на его гражданство. Кроме того, это ярмарочный город на судоходной реке. Его расположение гарантирует проживающей там общине мастеров избежать путевых расходов и способствует распространению товаров не только на запад, морскими путями, как это происходит сейчас, но и на восток, вглубь Волшебной Страны. Не говоря уже о том, что вам предоставляется полная свобода творчества: мне хотелось бы сделать Тримальхиар произведением искусства.
– Этот парень таки научится маркетингу, – пробормотала Джейн.
– Уже сейчас я знаю трех мастеров, – заметил Иштван, – которые готовы взяться за это дело. Я думаю, вам стоит сперва провести разведочную экспедицию.
– Ты имеешь в виду Рольфа, Рууда и Ренти? – спросил сына Вальдор. – Это придется им по нраву. Это молодые мастера, – пояснил он для собеседников‑людей. – Им пришла пора представить на суд старейшин свой шедевр, чтобы они могли получить категорию и право вести работы от имени нашего треста.
– Я тоже хотел бы поехать, – неожиданно сказал Иштван. – Я с легкой душой доверил бы ребятам строительство замка любого короля, но они молоды и излишне склонны к подвигам. В азарте они могут недооценить ждущие их трудности. Я поеду как финансовый эксперт.
Вальдор взглянул на него с некоторым сомнением.
– Но помни – никакой романтики!
– Когда вы будете готовы? – спросил Санди.
– Завтра на рассвете мы с мастерами будем стоять у ваших ворот, – заверил Иштван. – Ребята от нетерпения готовы грызть базальт зубами. У них руки чешутся мир поразить.
– По Дайре лучше всего идти на плоскодонных лодках, – вмешалась Джейн.