Сабля, звякнув, упала к моим ногам, а молодец, очень скоро превратившись в крохотную точку, исчез в голубой небесной пучине.
Товарищ его посерел.
-Еропка… - не сводя с меня глаз, позвал он. - Еропка, ты где?
Я поднял с земли саблю. Молодец на клинок в собственной руке взглянул с ужасом и отшвырнул, будто это вовсе не оружие было, а полутораметровая гадюка! Затем он подскочил на месте и со всех ног бросился бежать в чащу, причем спиной вперед, потому что глаз своих не мог оторвать от моего лица, словно собирался загипнотизировать меня своим страхом!.. Я первый раз такое видел - прямо как кинопленка, запущенная в режиме ускоренной обратной перемотки.
-Чур меня… - гукнул позади слабенький старческий голос.
Я обернулся. Старик, кривыми оглоблями раскинув ноги, сидел в куче изломанного валежника. Мешок, сползший с его головы, валялся рядом.
-Изыди… - добавил старик и ритмично задергал плечами - наверное, хотел перекреститься, чему явно не способствовали связанные за спиной руки.
-Значит, так, батя, - решил я сразу перейти к делу, - желания клиента для нас закон, поэтому я и явился по первому, так сказать, зову…
-Матушка Пресвятая Богородица! Да будет заступничество твое…
Я вздохнул. Начиналась обычная канитель - предварительная работа с клиентом… За годы службы я эту работу научился сводить к минимуму:
-Может, еще крестный ход по поводу моего прибытия устроим? Короче, батя, если ты меня вызвал…
-Не вызывал я! - застонал старик. - Родимый, отпустил бы ты меня. Или лучше сразу сабелькой по вые, чем муку такую терпеть…
Старик с готовностью подставил мне жилистую шею. Ход был, что и говорить, нестандартный!.. Не снимая бейсболки, я поскреб пальцами правый рог. Старик скулил, не поднимая головы:
-Мельник я тутошний… Федор Васильев… Безвинно опричниками в ведовстве обвиненный… Известно - рази ж мельника можно в ведовстве не обвинить?.. У крестьянских коров молоко пропадать начало, а кто ж виноват? Мельник Федор сразу и виноват… Вот и терплю наказание без вины…
-Костер кто на лужайке жег?
-Не знаю никаких костров…
-Волчий папоротник и жабьи лапки в огонь кто кидал?
-Не кидал, не кидал… Не я!
-А код доступа кто называл?! - рявкнул я.
-Руби! - заплакал мельник. - Руби грешную выю… Или отпусти на мельницу обратно!
-Вали, - разрешил я.
Старик с ловкостью китайского акробата - без помощи рук - вскочил на ноги и был таков. А я остался у развороченного валежника. Елки-палки, первый раз такое в моей практике! С клиентом обознался!.. Ну, допустим, мельник тут действительно ни при чем… Тогда где же настоящий клиент?
Ближайшие кусты с шумом раздвинулись. Оттуда с лосиной грацией выбрался детина, ростом, наверное, повыше конной статуи Авраама Линкольна на площади Государственной Свободы, что в Алабаме.
-Это я, - сказал детина.
Недра преисподней! Выглядел парень внушительно - настолько, что я даже запоздал с приветствиями, разглядывая его. Иногда говорят: «бочкообразная грудь» - имея в виду широкую грудную клетку, покрытую рельефной мускулатурой… Так вот, у этого парня грудь была в полной мере бочкообразная. Кроме того, бочкообразными были руки и ноги, а брюхо, если следовать той же грузосберегающей терминологии, напоминало небольшую такую цистерночку литров на двести.
Кроме того, бочкообразными были руки и ноги, а брюхо, если следовать той же грузосберегающей терминологии, напоминало небольшую такую цистерночку литров на двести. Физиономия - широченная, как большой, приятно подрумяненный блин, в данный момент выражала крайнюю степень недоверия и настороженности. Буйны кудри топорщились на голове, словно застывший льняной шторм. Ручища сжимала окованную железными обручами дубинку размером повыше меня!
-Здрасте… - всё-таки выдавил я.
-Костер я жег, - признался детина. - Травки и пакость разную, как мне ведьма советовала, в огонь кидал…
-Код доступа, надо думать, тоже от оператора-консультанта получил?
-Чего-о?! Заговорным словам меня ведьма научила, да. За тринадцать гривен.
-Значит, ты клиент и есть, - подытожил я, вздохнув с облегчением.
Дубина в ручище парня чуть дрогнула, как отлично натасканный сторожевой пес, почуявший изменение в настроении хозяина.
-Чего-о? Какой… кли…ент? Гаврила я, Иванов сын. Воевода Иван Степняк - батюшка мой!
Гаврила так Гаврила… Давно такие нервные клиенты не попадались!
-Здравствуй, стало быть, Гаврила, - сказал я, земно поклонившись, чтобы снять напряжение.
Гаврила хмыкнул - довольно пренебрежительно, надо сказать. Тут я немного обиделся: трудно ему ответить приветствием, что ли?
-Мог бы и поздороваться, - заметил я. Дубинка приподнялась и гулко ткнулась в землю, едва не вызвав сотрясение недр. Детина сплюнул в сторону (плевок заметно поколебал мирно росшую в отдалении осинку), нахмурился и отчетливо выговорил:
-Не желаю я тебе здравствовать, погань, нечистая сила!
Вот тебе раз! Клиент, конечно, всегда прав - это закон, но такое явное нарушение субординации надо пресекать в самом начале! А то клиент совсем на шею сядет и хворостиной погонять начнет - был, между прочим, такой прецедент, описанный в художественной литературе одним хохляцким писакой…
-Знаешь что, Гаврила Иванович… - начал я. - Давай сразу условимся: пока работаем вместе на договорной, так сказать, основе, будем соблюдать приличия. Взаимная вежливость! Или я сейчас свистну, гикну и улечу туда, откуда прилетел. Выцыганивай потом у консультанта свои бездарно пропавшие тринадцать гривен, понял?
Детина недоуменно приоткрыл рот. Пока смысл сказанного мною просительно стучался в его лоб, я прислонился к случившемуся за спиной дереву, отставил ногу, вытащил сигареты и рассеянно так стал покуривать… Гаврила отвесил челюсть чуть не до пупа - вот это пасть! Вот это размеры! В такую я мог бы совершенно свободно голову вложить, как дрессировщик цирковому тигру!
-Короче, - добавил я, чувствуя, что мыслительный процесс собеседника зашел в тупик, - будешь выпендриваться - возьму за ногу, раскручу и отправлю на ту сторону леса! Как того додика с саблей… Теперь доступно?
Челюсти с костяным стуком сомкнулись. Детина глянул на меня, потом на дубинку в своей руке и вздохнул:
-Добро. Ну, это… Как…
-Адольф меня зовут, - подсказал я. - Можно просто - Адик.
-Бес?
-А то кто же, - подтвердил я. - Бес, клянусь адовым пеклом…
-Здравия тебе, Ад… Адик… - сподобился Гаврила Иванович. - Только это… докажи мне, что ты тот, кого я видеть хотел.
-Это всегда пожалуйста… - Приподняв бейсболку, я продемонстрировал рожки.