К восторгу уже простившегося с жизнью Билла в последнюю микросекунду падения тормозной парашют все-таки раскрылся, и корабль мягко опустился посреди плаца ощети-нившейся пушками военной базы. Люк со скрежетом отодвинулся. Плюнув на ладонь, Билл пригладил свои так кстати поседевшие волосы, втянул живот, выпятил грудь, как полагалось настоящему адмиралу, и шагнул наружу.
- Стой на месте, шпион, или я тебя поджарю, как гамбургер!
Часовой со свирепым видом направил свой излучатель прямо Биллу в живот, держа палец на спусковом крючке.
- Урргл! - произнес Билл.
- Чего?
- Я хотел сказать - барбл!
От отчаяния Билл побледнел так, что его кожа сделалась одного цвета с абсолютно се-дыми волосами. Он потерял ключевое слово!
- Что здесь происходит? - пролязгал невесть откуда взявшийся генерал, одетый в бро-нированный скафандр.
- Приземлился неизвестный космический катер, сэр. Оттуда вылез этот чокнутый. Не-сет какую-то бредятину.
- Чушь собачья. Ты что, совсем ослеп, не видишь - это офицер? Тебе разве не объясня-ли, дубина ты стоеросовая, что офицеры не могут быть чокнутыми, просто некоторые - не-много эксцентричны.
Генерал повернулся к Биллу и отдал честь по самым строгим правилам воинского ис-кусства.
- Добро пожаловать на Пара'Нойю, адмирал.
Билл икнул.
- Именно так, - подтвердил генерал, выкатив глаза и продолжая стоять по команде "смирно".
- Гарумф, - слабым ветерком прошелестело в Билловой голове.
- Вот оно! - возликовал Билл. - Гарумф! Рад вас видеть, генерал. Тут у нас поблизости произошло небольшое космическое сраженьице. Уничтожено несколько тысяч наших ко-раблей, но эти педики - то бишь противники - тоже получили по заслугам.
- Лес рубят - щепки летят.
- Вот именно. Мой корабль разлетелся на осколки, и я чудом спасся на этом катере. Полагаю, вы проявите гостеприимство и угомоните этого недоделанного солдата, который самым наглым образом направляет доверенное ему оружие на старших по званию.
- Ну конечно! Эй, ты! Давай сюда излучатель и живо отправляйся в военную полицию. Скажи, чтобы тебе впаяли два года стройбата.
Невинно пострадавший солдат уныло побрел прочь. А военачальники, быстро почув-ствовавшие друг к другу глубочайшую симпатию, рука об руку направились в бар, где бодро подняли по бокалу шампанского.
- За вашу прекрасную высокомилитаризованную планету, - провозгласил Билл. - Пусть ваша Пара'Нойя крепнет и прогрессирует!
- За наш отважный космический флот - чтоб ваши педики, то бишь противники, всегда получали по заслугам!
Билл залпом осушил свой бокал, удовлетворенно рыгнул и благодарно кивнул, увидев, что сосуд снова наполнили до краев.
- Замечательная, надо сказать, штука - эта ваша Пара'Нойя!
- Мы и сами от нее без ума.
- Может быть, я и ошибаюсь, но перед тем, как мой корабль взорвался, я краем глаза видел какую-то космограмму... Вспомнил, кажется, о пленнике, который тут у вас содер-жится.
- Должно быть, это о нашем пленном чинджере!
- Да вы что?! Никому еще не удавалось взять в плен живого чинджера!
- Это потому, что никто не умеет воевать так же здорово, как мы. Война - это наша стихия. Хотите взглянуть на этого гомика?
- Что, его так зовут?
- Почти. Его имя Мигр.
- Конечно, хочу, дружище. Если бы еще можно было поучаствовать в его пытках...
- А почему бы и нет? Я попробую устроить это в лучшем виде.
Они выпили еще шампанского, выкурили по сигаре и не спеша направились в сторону крепости. Часовые, стоящие практически друг за другом, громко лязгали оружием, отдавая им честь. Ворота с электронными замками отъехали в сторону, оттуда выбежал целый взвод и как на параде взял на караул. Билл с генералом прошли внутрь отливающего сталью коридора, в конце которого металлические стены сменились серым камнем. Здесь повсюду царила сырость, под ногами шныряли хищные грызуны, и даже часовые были покрыты плесенью и паутиной.
Билл с генералом прошли внутрь отливающего сталью коридора, в конце которого металлические стены сменились серым камнем. Здесь повсюду царила сырость, под ногами шныряли хищные грызуны, и даже часовые были покрыты плесенью и паутиной. Время от времени на пути офицеров оказывались закрытые электронными замками двери. Замки скрипели, звенели, щелкали и пропускали дальше, и вот, наконец, за последней, запертой тяжелым засовом преградой Билл увидел чинджера, прикованного к стене массивными цепями.
- Я думал, эти твари будут покрупнее, - удивился Билл.
- Покрупнее, помельче, позеленее, помногорукее - не имеет значения. Они - враги, и наша задача - уничтожить их всех.
- Конечно, конечно. А что это за странный агрегат держит часовой?
- Наше новое гениальное изобретение. Излучатель оков. Посылает импульсы энергии, которые намертво сковывают врагов Пара'Нойи, делая из них послушных неподвижных идиотов.
- Звучит просто потрясающе. Могу я подержать в руках это чудо параноидальной тех-ники?
Восхищенный и взволнованный, Билл бережно взял излучатель, покрутил его, загля-нул с видом знатока в дуло, еще раз перевернул и неожиданно пальнул в часового и в гене-рала. Тех окутало пурпурное пламя, они в корчах упали на пол и потеряли сознание.
Билл улыбнулся пленному чинджеру и жизнерадостно проскрипел:
- Грта?
- Зимтз! Хорошо, что ты появился вовремя, простодушный человек, носитель помощи, посланной мне моим собратом. Ты выполнил свою функцию - не-гарумф.
При этих словах личность отважного адмирала растаяла, и прозревший Билл застучал зубами от страха.
- Нам крышка! Нас застрелит первый же попавшийся параноик!
- Заткнись, не каркай, - дружелюбно посоветовал Мигр, ухватился за свои цепи и с легкостью разорвал их. - Хоть один козел-человечишка может совершить такое? Вместо то-го, чтобы паниковать, лучше вспомни как следует, не видел ли ты где-нибудь поблизости роботов?
- Зачем нам нужны эти железяки? Надо сматываться, пока не поздно!
- Я что, недостаточно четко поставил вопрос? С твоими ограниченными умственными способностями вообще думать противопоказано. Роботы, понимаешь? Металлические уро-ды на колесиках и со стеклянными глазами.
- Ну да, кажется, попадались. У входа вертелся робот-привратник.
- Великолепно, дружище, мой собрат Бигер не ошибся в твоих талантах.
Чинджер перепрыгнул через лежащего без сознания генерала и засеменил к пульту, встроенному в стену рядом с закрытой дверью.
- Приведи робота сюда и больше ни о чем не беспокойся. Гарумф, - произнес Мигр, нажал на кнопку, и дверь со скрипом приоткрылась. Билл сделал решительный шаг вперед и рявкнул настоящим адмиральским голосом:
- Эй, часовые, ну-ка ко мне.
Когда солдаты бросились выполнять приказ, Билл вскинул излучатель и отправил их отдыхать на полу под чутким руководством бравого генерала. Дальнейшее было уже делом техники.
Робот самозабвенно натирал до блеска металлический пол в коридоре, но прервался, когда Билл окликнул его:
- Эй, ты, робот, иди сюда.
- Мы, робот, уже идти, - на одной занудной ноте проскрежетал робот.
- Так, а теперь положи швабру и следуй за мной.
- Мы, робот, делать, что большой начальник говорить.
Лязгая и что-то бормоча себе под нос, он заспешил за Биллом и вместе с ним остано-вился. В этот момент чинджер запрыгнул послушному бедняге на плечи и ловко отвинтил панель управления у него на голове.
- Клик! - только и звякнул робот, когда Мигр извлек из его железного черепа сначала клубок проводов, затем множество непонятных мелких деталей и швырнул все это на пол. После такой несложной хирургической операции внутри робота оказалось достаточно сво-бодного места, чтобы чинджер мог без помех забраться туда. Поставленная на место панель управления скрыла все следы издевательств над безобидным искусственным существом.
- Ну теперь можно рвать когти! - оживился прооперированный робот.