Только хижины ли? Постепенно проступили детали внутреннего убранства. Потолок мерцал мозаичными узорами, на стенах угадывались большие картины. Квадрат лунного света выхватывал из мрака кусок дорогого паркетного пола.
Свесив ноги с кровати, прапорщик сел, протирая глаза. Вдруг с тихим шорохом вспыхнули свечи. Они горели в настенных канделябрах и на столе, на камине, стоящем на месте печи, и неизвестно откуда взявшемся резном комоде.
Да, лачуги и след простыл. Палваныч был в доро-гущих покоях, какие видел разве что в Петергофе, когда еще школьником ездил туда на экскурсию.
— Что за черт! — невольно вырвалось у пораженного прапорщика.
— Это я, Аршкопф, — отозвался нечистый с батистового коврика возле двери.
— А? — словно очнулся Палваныч.
— Это я, Пове… товарищ прапорщик! Аршкопф..
Дубовых застонал.
— Ты… Ой-е!.. Что со мной, где я?!.
— Как же, товарищ прапорщик? — Черт вскочил на ноги и захлопал глазенками. — Вы сами привели смиренного раба в Шабашдорф… Сегодня же полнолуние!..
Объяснение ничего не прояснило.
— Докладывай подробнее, — приказал Палваныч, морщась от мысли о том, что требует отчета у галлюцинации.
— Шабашдорф, товарищ прапорщик, — это деревня-призрак, преображающаяся раз в месяц, дабы принять слет нечисти, в просторечье шабаш.
— Слет?
— Да, сбор местного темного ордена. Ведьмы прилетают на метлах, колдуны обращаются воронами…
— Отставить доклад. Уходим.
Прапорщик встал с кровати и стремительно пересек комнату. Бес посторонился. Приоткрыв дверь, Палваныч выглянул на улицу.
Ни зарослей травы, ни гнилых заборов, ни хлипких хижин. Мощенная булыжником площадь, заставленная каменными готическими склепами. Посредине — огромный костер, вокруг которого метались в жутком танце темные фигуры участников шабаша. Возле костра, на специальном возвышении, играл маленький, но громкий ансамблик. Музыка была изрядно гадкой и нестройной.
Над самой головой прапорщика пронеслась ведьма на метле. Палваныч захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и съехал на пол.
— И когда на море качка, — фальшиво запел он, — и бушует ураган… Здравствуй, белая горячка… Я сейчас концы отдам…
Бес опасливо наблюдал за человеком.
— А эти… хижины… Они тут зачем? — спросил Палваныч у черта, вытирая со лба пот.
— Товарищ прапорщик, ну, посудите сами, зачем еще комната с камином, свечами и здоровенной кроватью? — робко проговорил Аршкопф.
— Ага, отдохнуть, значит…
Бес мелко подобострастно рассмеялся: Повелитель явно чудил на своем недостижимом черту уровне и сейчас, похоже, изволил шутить.
— Долго они будут шабашить? — продолжил выяснение диспозиции прапорщик.
— До рассвета.
— А отдыхать когда придут?
— Да вот… Сейчас жертву вам принесут и…
— Сюда?! Они знают, что я здесь?! — растерялся Палваныч и тут же мысленно возопил: «Боже мой, что я, где, и куда дальше?!»
Рогатый с готовностью ответил:
— Никак нет, товарищ прапорщик, они не знают. Они принесут жертву обычным способом.
Выяснять, какой способ считается обычным в этих широтах, Дубовых не стал. Ему непреодолимо захотелось снять трубку телефона, набрать цифры ноль и три, чтобы вверить себя строгим людям в белых халатах… Но не было, не было здесь телефона! Отсутствие этого блага цивилизации необъяснимым образом повлияло на Палваныча. Он ощутил себя безумно одиноким в своей персональной «белочке».
Странно, но вскоре появилась тяга действовать, причем напористо и дерзко.
Прапорщик резко встал, хватая спертый у ведьмы топор, и вышел на заколдованную площадь.
Шабаш был в самом разгаре. Идиотский ансамблик жарил что-то ужасающее, ведьмы, истошно визжа, извивались в эпилептической пляске, колдуны не отставали.
Кружащая вокруг костра темная масса выглядела черной пародией на новогодний утренник.
— Ну, держитесь, Хейердалы, — безотчетно бормотал Палваныч. — Дедушка Мороз уже близко…
Сзади цокал копытами по булыжникам рогатый Аршкопф.
Бывают в жизни совпадения! Толпа принялась скандировать:
— Приди! Приди! Приди!
Дубовых слегка озадачило, что его мысли об утреннике наложились на вопли «шабашников». А черт удовлетворенно заулыбался. Вот оно, еще одно доказательство: да, это он — тот, которого зовут Повелителем Тьмы.
В костре что-то пыхнуло с громким утробным хлопком, и столб искр ринулся в начинающее светлеть небо. Ведьмы и колдуны выдохнули в едином порыве, простирая руки к пламени. Несносный ансамбль заткнулся.
Теперь раздавался лишь треск горящих дров.
— Отставить маскарад! — заревел подобно теплоходному гудку прапорщик.
Эхо разнесло его команду, отражая звук от каменной мостовой и леса, стеной обступившего бывшую полянку.
Растерянная толпа уставилась на Палваныча и черта. Пыхтящие участники шабаша опускали руки, непонимающе переглядывались.
Восторженный Аршкопф заорал почти в ультразвуковом диапазоне, оглушая прапорщика:
— Падайте ниц перед тем, к кому взывали!!!
В отличие от Палваныча, колдуны и ведьмы чертей боялись. Большинство и вовсе видело нечистого впервые…
Меж тем бочонкообразный мужик, стоящий рядом с чертом, совершенно его игнорировал…
А черт говорит, что это сам…
А кто еще дерзнул бы остановить черную мессу?..
А… чего мы стоим?..
Вот примерно так подумали «шабашники» и благоговейно распластались перед Палванычем. Жалобно брякнули-прогремели инструменты — музыканты тоже пали ниц.
Ошалевший вконец Дубовых обернулся к Аршкоп-фу. Тот тоже залег.
— Значит, так! — заорал Палваныч. — Слушай мою команду! Под мой счет!.. По сто отжиманий каждый!.. Начи!.. Най!.. Раз!.. Два!..
Глава 5
Обратная сторона геройства, или Та еще Дыра.
Пир, посвященный победе Коли Лавочкина над драконом, продолжался двое суток. Слухи о богатом застолье (и поводе к нему) разнеслись по округе со скоростью звука. В Жмоттенхаузен постоянно подъезжали новые охотники до бесплатной выпивки и закуски. Солдат то и дело доставал из-за пазухи флейту и заполнял столы новыми порциями шкворчащей курятины.
После позорного поражения ящера авторитет Коли Лавочкина возрос астрономически. Парня не отпускали из-за стола, упрашивая поведать еще о каком-нибудь деянии.
— …А бывает, патроны кончатся, тогда бьешь этих монстров ногами, пока боекомплект в темном углу не найдешь. Потом бегаешь, отстреливаешь их пачками да аптечку ищешь, жизнь-то почти на нуле…
Веселый и хмельной Коля, пардон, Николас Могучий вдохновенно рассказывал селянам о своих подвигах в компьютерных играх Duke Nukem, Quake и Half Life, а все — от малых детей до матерых мужиков — завороженно внимали его эпосу, поражаясь масштабам кровавых подвигов и бурно переживая в самых критических моментах. После слов Лавочкина: «Убили-таки, сволочи, пришлось воскресать», — люди вовсе впали в транс.
Выбравшись наконец из окружения благодарных слушателей, солдат разыскал в одном из домов Эльзу.
Девушка грустила.
— Я тебе не нужна, — печально произнесла она, отстранившись после поцелуя.
Парень почесал макушку.
— Зря ты так, Эльза. Праздник закончится, все разойдутся. Мы останемся.
— Я не о том, — вздохнула девушка. — Ты — герой. Тебе надо идти дальше.
— Прогоняешь?
— Угу.
— А если я останусь?
В тот момент солдат искренне верил, что осядет в деревеньке.