— Да потому, что девы топятся куда чаще — кто из несчастной любви, кто от позора. А последние века их стали и топить, обвиняя в колдовстве. Мужики-то разве спьяну захлебываются — так они всплывают, вода их не принимает.
— С чего это?
— Может, настрой не тот, — пожал плечами Светлан. — Или по эстетике не проходят.
— Тогда дело не в воде. Ей-то какая разница?
— Вот о водяных ничего не могу сказать — не сталкивался. Конечно, дискриминация по половому признаку наводит на подозрения. Если б на такой работе подвизался я, наверно, тоже пытался бы одарить бедняжек второй жизнью. Хотя… не уверен. Ведь озерные русалки — не то что морские, родившиеся в воде и веселые, как дельфины. Жизнь утопленниц лишена радости, будто все в них пропитала влага. Бывшие люди — это слишком грустно. Вдобавок часто они превращаются в худших из монстров. К примеру, я смог поладить с вампирами — исконными. Но договариваться с упырями?!.
Вдруг вскинув голову, он спросил:
— Не чуешь, повеяло?
— Чем? — сразу насторожилась Лора.
— Чарами. Но странными какими-то — прежде не встречал.
— Вот туман наползает — это вижу, — проворчала силачка. — Хотя ветер дует не к нам.
— Так потому и наползает, что гонят. Кто и зачем, хотелось бы знать.
А также «что делать», прибавил Светлан про себя. Вечные вопросы! Как известно, если звезды зажигают — ищи, кому выгодно.
— Может, русалки балуют? — предположила Лора.
— Да на что им монах, нищий да смиренный? И от тебя хлопот больше, чем навара.
— Это смотря с какого боку подойти, — возразила она. И ухмыльнулась: — Лучше-то, конечно, не сбоку.
Нехотя Светлан приструнил:
— Ну-ну, похотница!.. У Жанны научилась?
— А будто без нее не умела!..
— Сплошные самородки, ишь… Все ж хорошо, что мы оделись.
— Да чего хорошего-то?
— А того, милая моя, что на нас смотрят. И твое инкогнито пока раскрывать ни к чему. Да и мне… гм… лучше не показывать лишнего.
— Из тумана, что ли? — Сощурив глаза, Лора скосила их на подкатывающую мглу. Затем перевела взгляд на свой посох-сюрприз, оценивая дистанцию. — С дурными намерениями, да?
— Так ведь чего-чего, а дури в рабах божьих хватает. И при нечаянных встречах лучше готовиться к худшему.
— А я и готова, — сказала девушка. — Всегда.
— Всем ребятам пример, конечно, — поддакнул он и поежился, будто под холодным ветром. Никогда ему не нравилось быть на виду, а сейчас на него пялятся не меньше дюжины. И что последует?
Продолжение не задержалось — затишье сменилось шквалом, причем опасным. Воздух наполнился свистом, в тумане проступили вкрапления, отсюда похожие на рой сердитых шмелей. Впрочем, Светлан ощутил их раньше, чем увидел. В отличие от Стрелка, проницавшего будущее на время полета своей стрелы, он чувствовал предметы, нацеленные в него, и тоже с момента выстрела.
Еще не успев испугаться, богатырь поймал первую стрелу, едва не переломив ладонью. А все последующие разбросал тычками по сторонам, точно докучливых стрекоз. И лишь после заметил, что в окрестном пейзаже кое-что изменилось. Вслед за стрелами в мареве обозначился приземистый силуэт, словно бы сюда пожаловал кит, пробравшись по реке и озерным протокам. Но через секунду сходство пропало, хотя опознать в этой штуковине судно… Маскировка была отменной — эдакий островок, густо заросший кустами. Сразу и не поймешь, где весла. Вообще это лодка или плот? Больше все-таки смахивает на второе.
— Из-за острова на стрежень, — пробормотал Светлан.
— Чего? — не поняла Лора.
— Вот и охотнички… к нашему шалашу. Пираты, бравые ребята… хм…
Он оглянулся, хотя и так знал, что Агра уже улизнула, бросив их на произвол.
Надежный товарищ, нечего сказать! Чуть пахнуло жареным…
Плавучий островок ткнулся в берег, и тотчас из-за кустов высыпала ватага молодцов, проворных и крепких, вдобавок вооруженных. А предводительствовал ими высокий парень — плечистый, отменно сложенный, с двумя короткими мечами на бедрах. Лицо в лучших традициях Голливуда: яркие глаза, римский нос, мужественный подбородок с пикантной ямкой, кожа смуглая да гладкая, элегантные усы. А красочный наряд удивлял изысканностью, более уместной при королевском дворе, чем в такой глухомани.
— Не бойсь, то была проверка, — пояснил он весело. — А вдруг ты не настоящий кудесник?
Остальные тоже были одеты не скудно, чтобы не сказать богато. Как видно, разбой прибыльное дело. Но неужто это вся здешняя банда?
— Может, сперва следовало спросить? — проворчал Светлан, пока не спеша подниматься.
— Да что время терять!.. К тому ж стреляли не боевыми — в худшем случае выбили бы глаз.
— Это утешает, — согласился монах, — Впрямь, к чему излишества? На двоих и три ока — много.
Главарь рассмеялся — пожалуй, что одобрительно. Похоже, юмор он воспринимал. А вот придворного лоска ему не хватало… впрочем, как и многим дворянам из глубинки.
— К столу не пригласишь, святой отец? — спросил парень. — Бог-то послал вам щедро!
— Нешто нуждаетесь в приглашении? — не поверил Светлан. — Что ж, ребятки, угощайтесь.
— Да мы со своей долей. Видал, какого вепря завалили?
Двое здоровячков и впрямь волокли на берег увесистую тушу.
— В королевских угодьях небось? Шерифа на вас нет.
— Уж это точно, — хохотнул главарь. — На нас — нет.
Без церемоний он уселся напротив Светлана, а вокруг уже хлопотали пираты, живо раскладывая костер, поверх него пристраивая кабана, наспех, но сноровисто освежеванного. Рядом с каменным столиком вскоре возгорелось изрядное пламя, а скромный ужин нежданно обернулся обильным пиром — к явному удовольствию Лоры. Впрочем, и Светлан очередной раз пожалел о принятом зароке. Какой русский не любит сытной еды!.. даже если он из Малороссии.
Судя по движениям, главарь был крепок и ловок, точно леопард, но в его команде имелись и здоровей — так что брал он, видимо, не только силой. А больше всех выделялся ражий детина со зловещей веселостью на бородатом лице, силач-самородок под три метра ростом и надлежащей ширины. Держался он вблизи предводителя, словно бы взялся его охранять, и прямо-таки излучал угрозу.
— Шикарная закусь, — оценил главарь, разглядывая блюда. — Пахнет-то как!.. И посуда, а? Тарелки — фарфор; вилки сияют. Как полезно, оказывается, быть чародеем!
— Ты так уверен, что все это я наколдовал?
— А тут не надо быть семи пядей, — хмыкнул парень. — Когда вас видели последний раз, с вами даже котомок не было. И вдруг — такое обилие!
— И кто же настучал? — спросил Светлан, пристально на него глядя. — Небось трактирщик?
В глазах главаря мелькнуло замешательство. Но взгляда не отвел — молодец. После паузы он произнес:
— Слух пришел, будто в Междуречье ты вызвал винный дождь…
— И град луковицами, — хмыкнула Лора.
Гость покосился на лук, рассыпанный по траве, затем прибавил:
— Упоить целое войско — это лихо!
— Да там было-то с пару тыщ, — пожал плечами Светлан. — Какое ж это войско?
— Еще и скромник, ого!.. Мне это нравится.
— В других, верно? А как насчет щедрости? Любишь, когда отдают последнее? Или забираете вместе с жизнями?
— Мы ж не дурни, чтобы резать несушек, — сказал главарь. — Поначалу, правда, навели шороху — стольких пустили рыбам на корм!.. Торгаши от нас наплакались, а посланные каратели редко уползали живыми. Зато ныне… Плати положенную мзду и плыви без страха. Мы теперь не пираты, — осклабился он. — Мы — таможня. А тут — наша маленькая страна.
— Но гордая, да? — усмехнулся Светлан. — Ведь нам нечем платить, добрый человек. Видишь: даже штаны не ношу. И без сапог.