Но тут же устыдился своей черствости: человек-то в беде… Или все же предатель?
— Не всем же быть правильными на все сто,— откликнулся Вадим скорее на его мысли, благо читать их было несложно.— Михалыч слишком незауряден, чтобы шагать в общем строю. А на “неведомых дорожках” легко заплутать.
— Ладно бы сам…
— А вот Оксану он за собой не повел — хватило ума! Сам-то не захотел отказываться от Силы — может, ради дочки, чтобы надежнее защитить. И ведь удерживал себя в рамках — опять же ради нее. Такой якорек у него образовался. Но всё работает до поры. И кто мог знать, что мы выкурим Шершней? А они кинулись занимать подвернувшиеся дупла!..
— А в дупле случился Михалыч, да? — съязвил юноша.— И тут же нанялся в пособники!
Оксана укоризненно на него взглянула. Но он лишь суровей насупил брови: мол, не купишь нас на девичью ласку, хотя б и столь сладкую,— у нас принципы!..
— Михалыч оказался уязвим,— признал Вадим.— У Черной Силы, дающей власть, есть оборотная сторона. Поэтому он держался вдали от города и сторонился наших дел, сколько мог. Но Сила сама его нашла.
— Разве нельзя было избежать? — сердито спросил Руслан.— Что ж он за столько лет ума не набрался? Ведь до седых волос дожил!..
— С возрастом редко становятся лучше,— возразил Вадим.— И даже умнеют редко. Это скорее исключение.
Он снова покосился на росича, начиная понимать. Похоже, в парне говорила обида — детская обида на старших, недодавших ему разумения. Ну да, свежая проблема: “отцы и дети”. А ведь какой здоровяк!..
— Нельзя спрашивать с людей больше, чем с себя,— сказал Вадим.— Даже если они старше и выше рангом. Попробуй примерить их роли — как бы себя повел?
— Предателем не сделаюсь при любом раскладе!
— И слава богу. Но проследи чужую судьбу по всей цепочке, шаг за шагом,— напрягись!.. Ведь у тебя есть мозги — пора учиться их применять.
— Разве не проще занять?
Вадим усмехнулся.
— Много лет я искал мудрость и любовь,— сказал он,— но не находил этого даже в себе. Чего ж тогда требовать от других?
— Может, у вас завышенные критерии? — предположила Оксана.— Вот мне повезло больше.
Девочка глядела на него с почтением, словно на оракула. Отец уже научил ее, чему мог,— очередь за другими. Похожее выражение читалось и на лице Руслана.
— Ребята, только не возносите на пьедестал,— рассмеялся Вадим,— ни меня, ни кого другого! Наверно, я понимаю больше вас, но вряд ли намного. Мне ни к чему ученики — самому б выучиться!..
Ему и впрямь было легче отождествлять себя с “детьми”, чем с “отцами”,— поскольку собственными не обзавелся. Здесь не столь важен возраст, сколько статус. Так что они по одну сторону баррикады, как ни смешно.
— Вот и долетели,— объявил Вадим, направляя машину к земле.— Surprise!
Облака на секунду развеялись, и внизу возник лес, казавшийся непролазным. Но прямо под ними заросли разрывала обширная поляна, плавно повышаясь к середине, из которой вырастал могучий блокгауз, похожий на гроздь гранитных валунов.
Невольно Оксанка издала возглас, подавшись к самому стеклу. А Руслан ухватился за рукояти плазмомета, нацеливаясь в шестиногий “жук”, зацепеневший перед воротами. Одна лапа у того была перебита, оттопырившись под странным углом. Снаружи дома никого не было, зато в глубинах многоэтажного подвала Вадим ощутил угрозу. И сразу устремился ввысь, пряча “ворон” в облаках.
— Но почему? — вырвалось у девушки.— Надо ж…
С усилием она притормозила и в ожидании уставилась на Вадима.
— Может, они и не сильнее нас с Русланом,— сказал он.— Зато их много.
Оксана продолжала на него глядеть.
— Помнишь байку про Соловья-Разбойника? — прибавил Вадим.— “Значит, нам туда дорога”!
— Хозяин? — сообразила ведьма.— Ну конечно!
— Вот и сгодилась сия куча. Сколько их было, Шершней-то,— не разглядела?
— По-моему, дюжина.
— Ясное дело! — хмыкнул Вадим.— Святое ж число — для чертей. Ну, “бог не выдаст”…
Без ошибки он вывел вертушку на новую цель и приземлился вблизи округлой, едва приметной землянки, похожей на крохотный холм. Сейчас же Алеха навострил уши, угрожающе озираясь.
— Только за гранаты не хватайся, ладно? — попросил Вадим.— Это как раз то, что ты “ слухал ”,— но мы уж охомутали урода.
Распахнув дверцу, он спрыгнул на землю, а с другой стороны выскочил Руслан. Если онуслышал могущественный окрик Хозяина, то виду не подал. Да и чем витязя проймешь? Слишком чист, слишком возвышен!.. Ему бы еще Круг пошире, чтобы за своих признавал всех. Зато у Оксанки этого вдоволь. А ведь занятная порода может образоваться! — не к месту подумалось Вадиму.
Он оглянулся на Алеху, но паренек уже притих, доверясь старшим. Уж это он понимал: кому из них можно верить.
Своротив замок, Вадим толкнул дверь и вступил в комнатку, сырую и затхлую, по центру которой высился исполинский белесый гриб, придавив старые носилки. Собственно, так его и оставили в прошлый раз.
— Сейчас, сейчас,— ворчливо заверил Вадим.— Получишь свое мясо, отзынь!.. Но сперва придется отработать.
Вдвоем с Русланом они вынесли носилки на свет, и тотчас Вадим явственно ощутил недовольство Хозяина. Слишком привык тот прятаться от сторонних глаз, всю грязную работу поручая “ангелам”.
— Ух ты! — выдохнул Алеха, увидев хищника.— Так он такой, да?
Похоже, у пацана хватило ума не разочароваться невзрачным обликом чудища. Тот и без того грозен — стоит лишь вспомнить о его жертвах.
В сомнении Вадим смотрел на паренька, прикидывая, не лучше ли тому переждать тут, пока они будут разбираться с Шершнями. Вот если бы в компании с Оксаной, так и вопроса бы не было! Но девушка вряд ли согласится, а бросать мальца одного… Не такие это места, даже и днем.
— Сдюжишь Хозяина? — спросил Вадим.— Не забоишься?
— А то! — хмыкнул Алеха: дескать, мы таких “хозяев” в сутки по дюжине!..
— Этот “бог” немного стоит без своих “ангелов”,— подтвердил Вадим.— Может, и Саваоф такой же? Иначе зачем бы гонял их по каждому поводу?
— Вас что-то тревожит? — спросила Оксана, сдерживая нетерпение.— Считаете, лучше дождаться подкрепления?
— По моим ощущениям, оно не поспеет.
— Тогда чего медлим?
— Ладно,— решился Вадим,— Загружаемся!
Они разместили Хозяина в салоне, сами забрались в кабину. С упорством, достойным лучшего, тот не оставлял попыток подчинить хоть кого-то, но лишь демонстрировал этим свою тупость, поскольку шансов не было никаких.
Кого с ним оставить? — подумал Вадим. Алеху с гранатами? Если зашвырнуть одну в салон и поплотней захлопнуть дверцу, перегородка должна выдержать. Зато Хозяина разорвет в клочья. Понимаешь ли, куча? Думай о выживании, когда примешься подминать Шершней!..
“Ворон” опять взмыл в небо, чтобы за минуту-другую совершить новый скачок. А выпав из туч над самым блокгаузом, сразу пошел на посадку.
Они опустились рядом с “жуком” и выскочили из вертушки втроем, связанные таким же Кольцом, как при той схватке с “ангелами”,— правда, место Гризли теперь занял Руслан. На время они слились сознаниями, и не надо было согласовывать действия ни словом, ни жестом, ибо каждый из троихслышал других. А Алеха-слухач, оставленный сторожить Хозяина, так же ясно ощущал всех. Это было куда удобней и надежней телесвязи, используемой в спецвойсках.
Мимо безжизненного ходульника они перебежали к воротам, без задержки открыли их, благо у Оксаны нашелся ключ, и проникли в гараж, сразу раздвинувшись в цепь. Здесь было темно, но взгляд Вадима с легкостью проницал сумрак, да и другие ориентировались без проблем.
По знакомой лесенке Вадим поднялся в горницу, ожидая застать там разгром.