Пока было сухо и не холодно — ни снега, ни дождя. Хотя ветер поверх деревьев всё усиливался.
— Нарезвился? — спросил Гога, глядя на него из оконца.— Мечиками помахал, налетался? В жизни всегда есть места… гм… заповедные.
— Думаешь, мне хочется? — откликнулся Вадим, поводя ноющими плечами.— Эти утехи для крутарей, а нам лучше глазеть на такое из-за экрана — с уютного дивана да под душистый чаёк. Охота была голову подставлять!
— Летишь с нами? — спросила княгиня.— Сегодня ты славно потрудился! — И милостиво добавила: — Я распоряжусь, чтобы машину отогнали к Замку.
— Может, у вас пианисты завелись? — засмеялся Вадим.— С “жуком” совладать куда сложней, чем даже с “вороном”,— я и сам еле справляюсь. А уж чтобы научить других!..
— Кстати, я умею играть,— объявила Лина.— Это и впрямь сгодится?
Конечно, дворянское воспитание! — хмыкнул Вадим. Музицирование, танцы… фехтование, стрельба, языки… компьютер.
— С тебя и начну,— пообещал он.— Но сейчас меня некому заменить.
— Говорят, “незаменимых нет”,— пробурчал Гога.— Итак, Шершням каюк? — И переиначил название книги: — “Конец Шершневого Гнезда!”
— Гнездо умерло — да здравствует Гнездо! — возразил Вадим.— Помнишь сказку про Дракона? Не вышло бы в этом роде.
— “Выпить-то он выпьет, да кто ж ему нальет?”
— Значит, остаешься? — снова спросила Лина.— Брону что передать?
— Мои приветы и поздравления,— сказал Вадим.— Он поймет, с чем, когда расскажешь подробности.
На секунду княгиня надменно поджала губки, затем улыбнулась. И что это значит: тоже произвела странника в шуты?
Погрузку завершили, кое-как разместившись, дверцу захлопнули. Немного же уцелело от Дворца — как раз, чтобы загрузить “ворон”. Лишь бы на пути не случилось опасной встречи. Уж одна вертушка у “короля” наверняка осталась, а всех Шершней наберется теперь разве на экипаж — этим машину не перегрузишь. Так что схватка будет не на равных.
— Увидите чужого “ворона” — сразу вниз,— предупредил Вадим.— Тогда хоть кто-нибудь уцелеет.
— Мы тоже стрелять умеем,— напомнила Лина.
— Но не как “король” — он иудейских снайперов за пояс заткнет!.. И вообще, я плохих советов не даю — вон Гога знает.
— Брон уже выслал навстречу пару вертушек.
— Вот это правильно. Ну, перо вам в зад — уматывайте!..
Помахав широкой ладонью, Гога бережно поднял машину, заранее готовясь встретиться с ветром,— как и обычно, он просчитывал все варианты. Наверно, и “ворона” поведет над самым лесом, чтобы не светиться. Бог даст, доплюхает. И тамошняя команда умников примет Гогу, как родного. Забавно будет наблюдать его рядом с Юстианом — близнецы-братья, и только. Один русый, другой темный — два веселых… н-да.
Вадим проводил взглядом вертушку, пока она не скрылась за деревьями, затем опять полез в кабину — тем более с неба начала сыпать колкая крупа. Разбросал пальцы по клавиатуре и снова пустил “жука” шагать по дороге, проигрывая его походку, как мелодию. Вокруг шумел лес, волнуясь от ветра, а сзади, в багажнике, осторожно ворочались “ангелы”, шурша перьями.
Все ж Вадим ощущал холодок, слыша за спиной шебаршение складных гномиков со смертоносными лезвиями-когтями, омытыми кровью многих. Сейчас-то они смирные, но случись на пути Хозяин, из недорезанных,— не возрадуешься!.. Или хватит и Мстителя? Конечно, он оборотень — но такой, который граничит с вампирами. Это не попрыгунчики-вожаки, с коими худо-бедно научились справляться. Этот — почти равен “королю”.
Еще и “король”, да! — спохватился Вадим. Ежели нагрянет сейчас… У него-то власти довольно, чтобы захватить управление,— как-никак “помазанник божий”. Михалыча придавил, а уж с “ангелами”!..
Им лишь бы господин погрозней — тотчас навытяжку встанут!
Остановив “жука”, Вадим приказал прыгунчикам сложиться и поместил каждого в отдельную нишу, накрепко заперев. По его прикидкам, их напора не хватит, чтобы сорвать здешние замки,— так что с тыла ему ничего не грозит. Хотя бы с тыла…
И тут он вновь услышал гул.
В первую секунду Вадим подумал, что возвращается вертушка росичей, и удивился: чего забыли? Но,протянувшись к “ворону”, распознал “короля”, не к ночи помянутого. Наконец тот явился сам, безошибочно выйдя на цель. За прошедшие сутки Вадим попортил Рою немало крови — пора и ответ держать.
По-крабьи “жук” устремился с дороги, под защиту крон. Гори все огнем!..
И вправду, почти сразу с неба ударила молния, запалив первое дерево. Но “жука” под ним не оказалось. Почуяв угрозу, Вадим круто поменял направление — к счастью, мощности машины хватало на такие маневры.
Еще раз пять Вадим уворачивался от молний, пока не убедился, что по-доброму Шмели не отвяжутся, и не пальнул в ответ. Конечно, Вадим проиграл бы “королю” в состязании на “вытяг”, однако целиться умел не хуже и подбил вертушку первым же зарядом, благо та уступала верткостью “жуку”. Но на землю она скорее спланировала — смешно было надеяться, что такое падение повредит вампиру. Хотя пилота оглушило крепко — хорошо, не убило. И пару деревьев “ворон” изломал вдрызг, а еще с нескольких нарубил винтами веток.
Второй молнией Вадим покорежил ему пушку, третьей заварил дверцу — больше из любопытства, чтобы проверить силу “короля”. В следующий миг темный колпак “ворона” будто взорвался, и в брызгах пластика наружу вырвалась шипастая фигура. Двигалась она столь стремительно, что почти растворялась в воздухе. И, конечно, “король” не собирался убегать, а желал завершить поединок, начавшийся прошлой ночью. Ну, сейчас он покажет, где зимует кузькина мать!..
Секунду повозившись, Вадим вынул плазмомет из креплений и примерил к рукам: ну да, годится. А вот теперь повоюем!
Это походило на размен фигурами. Правда, пока большим жертвовали Шершни. Мы вам старый Дворец да хромой ходульник без стрелялки, а уж вы положьте-выньте и Гнездо, и всех “воронов” с “жуками”, и вожаков полный состав, и пешек поболе, то бишь живой… гм… силы.
С оружием на коленях Вадим расселся в крутящемся кресле, легкими толчками ног отслеживая перемещения “короля”. Может, тот и сумеет продраться сквозь колпак, но при этом неминуемо напорется на смертоносный заряд, пущенный в упор. А приказать Вадиму было не в вампирской власти — он же не Михалыч! Да и тот нашел способ обойти заклятие “короля”… Ну, побегай, побегай. У меня терпения хватит.
— Поговорим? — предложил вампир, возникнув против Вадима.
— Ага, самое время! — со смешком откликнулся тот, направляя на него плазмомет.— Это что, по сценарию положено?
Внешне “король” мало отличался от прочих Шершней, и лишь немногие могли оценить его мощь. Большинство просто подчинялось, не рассуждая. Однако сейчас вампир выглядел странно, будто не в фокусе,— в любой миг готовый исчезнуть, раствориться в воздухе, “как струйка дыма”. А каково следить за ним при форсаже?
— Положим, ты выиграл,— признал главарь.— Партию, но не матч.
— Вначале ты и такого не допускал. Теперь будешь доказывать, что это случайность?
— А ты, конечно, так не считаешь?
— А мне лишь и остается, что играть дальше. Вдруг повезет еще разок-другой-третий?.. Тогда, как Суворов, сошлюсь на умение.
— А если не повезет?
— Хуже-то не будет, верно? Я ведь знаю все, чем вы можете прельстить!
— И?
— Как-то не греет.
— Это лишь твое мнение,— возразил Шершень.— Ну и еще немногих. Вас меньшинство!
— Как будто вы способны оставить в покое таких, как я! — хмыкнул Вадим.