— Вы принуждаете нас защищаться!
Главарь опустился на поваленный ствол, демонстрируя доверие, и даже стянул с головы ребристый шлем. Лица Шершневых вожаков оказались грубыми слепками с этого. Пожалуй, вампир был красив: тонкий нос с горбинкой, изящные скулы, пронзительные длинные глаза. Если б не они, Шершень вполне сошел бы за актера, обреченного играть благородных принцев. И голос для этого подходил — звучный, насыщенный, истинно монарший. А как у “короля” насчет клыков?
— Значит, нет смысла покупать тебя сладостью власти? — спросил он.
— Лучше расскажи, чем приходится за нее платить,— откликнулся Вадим.— Вот лично ты кому лижешь зад?
Бестактностью вампир пренебрег.
— И запугать тебя нечем,— продолжал он задумчиво,— раз более всего тебя страшит зависимость. Что же остается?
— Ну наконец — и ты понял,— хмыкнул Вадим.— Да ничего!
— А хочешь, тебя выпустят за Бугор?
— Со всеми желающими? Вы ж зачахнете в несколько дней. Из кого кровь-то сосать — из ходячих мертвецов, что останутся? Вам нужна кровь живых! А один я не уйду.
— Ну да, у тебя же совесть! — заметил Шершень словно бы даже с сочувствием.— Очень неудобоваримая штука, насколько я помню.
— И честь,— добавил Вадим.— И долг. И друзья, которых я люблю. И женщины, которые любят меня. А что есть у тебя, кроме Силы? Про власть не поминаю — ты ее растерял. Хоть кто-то уцелел в твоей Пирамиде?
— Ну, собрать новую — не проблема!
— Вряд ли успеешь. Ты — отработанный материал. Персонаж, который уже отыграл свое.
— Ты уверен?
— Будто сам не понимаешь, в каком дерьме оказался! Ты же провалил что только можно, остался без всего…
— Благодаря тебе,— вкрадчиво вставил Шершень.
— Неважно,— отмахнулся Вадим.— Свалить вину не удастся — даже не пробуй! Вот что б ты сам сделал на месте хозяев? Уж ты знаешь, как поступают с проигравшими!..
— Уж я знаю,— согласился тот.— “Пусть неудачник плачет!” Или платит?
— Он обречен,— подтвердил Вадим.— Закон мафии: ты не убил — тебя убили! Еще один прокол, и тебе каюк. Ты и так засветился — ведь не время еще?
— Это потому, что на моем пути всегда встаешь ты.
— Судьба! — посетовал Вадим.
— А может, мной решили пожертвовать,— предположил Шершень.— Как думаешь, умник? Может, я лишь вызывал огонь!..
— Так радуйся! — съязвил Вадим.— Твоя гибель послужит господину.
— Во всяком случае, дело оказалось провальным. И теперь пришло время платить — мне первому. Или дадут еще шанс, как по-твоему?
— Ну, если принесешь мою голову на блюдце… Хотя, боюсь, и тут не выйдет. А третьей нашей встречи тебе не пережить — такое у меня предчувствие.
— Хочешь меня убить? — спросил вампир.— В чем же дело? Давай!
— Не хочу — придется. Больше-то некому?
— Твой лесовик лихо меня объегорил! Оказывается, и в Пирамиде возможен люфт. Не думал над этим?
— Думал, а как же! Только Михалыч-то в нее еще не вошел, удержался на самом краю. А если уж вступил — все, обратного хода нет!..
— Страх и голод,— сказал вампир.— Вот что нами движет! А еще власть.
— Когда поймешь, что бояться поздно,— спросил Вадим,— как себя поведешь? Когда с тобой захотят расправиться свои же.
— Хочешь меня напугать? — спросил вампир.— Не старайся. Большой Ужас не переплюнуть ерундой.
— Занятное у вас разделение — по силе. И каждый уровень выше предыдущего втрое. Вы троечники, да? А кто еще настолько любит власть!
— В твоих построениях ошибка,— заметил Шершень.— Ведь это мы наделяем “птенцов” Силой. И коэффициент выбираем сами. Втрое, впятеро — как захотим.
— Наверно, вы можете сделать из серка Мстителя,— возразил Вадим.— Но серком тот должен стать сам. Исходный уровень тоже важен. Вот ты среди вампиров слабак — так, едва дотягиваешь. Подумаешь, дверь вышибить да юнца подколоть!.. А из Мстителей прорастут чудовища. Я не прав?
— Тебе-то и меня много.
Выйди, проверь!
Усмехнувшись, Вадим продолжал:
— И оборотни под тобой плохонькие… были. Лишь и умели, что переключаться на форсаж. А обретать новое качество — шиш. Куда им до Мстителей!.. Интересно, этих-то какой вампир плодит? И вампир ли?
— Ты быстро растешь,— заметил Шершень со странной улыбкой.— С одной стороны, это пугает. Но когда бояться станет поздно…
— Тебя как зовут, “король”? Перед поединком положено называться.
— Зови меня Бонд,— после паузы откликнулся тот.
— Джеймс Бонд? — ухватился Вадим.— Четырехбуквенный, значит. Случаем, Бондарю не родич? Хотя тот рангом выше — по крайней мере на букву. А над ним еще две ступени, да? Или три?
— Есть вещи,— медленно сказал вампир,— от которых лучше держаться подальше. Для собственного блага.
— А то что — убьешь меня? Ты уже пробовал.
— Ты не понимаешь, на что посягнул. Если за тебя примутся Высшие, любой кошмар покажется ерундой!
Кажется, “король” искренне старался Вадима предостеречь: не потому, что испугался за него,— скорее за себя. Вот так нечаянно сболтнешь лишнее… Или с умыслом?
— Ты вообще-то из здешних? — спросил Вадим.— Или пришлый, как зверье? Или на этом уровне вас вперемежку? Конечно, пришлые рангом выше!.. Не обидно, а? Не говоря о том, что чужаки примутся устанавливать тут свои порядки, и от вас в итоге не останется ничего!
Он уже зацепил чужое сознание и регистрировал реакцию вампира получше любого детектора лжи. Тому даже не надо было отвечать — достаточно и того, что Шершень слышал вопросы.
— Какой у тебя стаж? — продолжал наступать Вадим.— Три года, пять… двенадцать? Кто над тобой: Бондарь, Ферапонт…
— Я сейчас уйду,— предупредил “король”.— Если не замолкнешь.
— Ну да,— не поверил Вадим.— Уйдешь, как же!.. А где твоя прощальная речь?
— Ты еще не понял, почему мы столкнулись? Думаешь, случайность?
— Да нет, просто оба оказались на острие.
— Нас связывает больше, чем думаешь. Не один ты ходил в ангелах, да только многие — пали. Когда-то и меня считали “чистым, гордым, вольным”… Не оправдал.
— “И знали рай в объятиях” твоих? — взъярился Вадим.— Ты на кого намекаешь, урод? Откуда ты взялся, где твой дом?
— “Дома у нас печальны”,— с той же усмешкой сказал Шершень, будто откликнулся на пароль.— У обоих. Не хочется возвращаться, верно? “И ужасом той мертвой пустоты…”
Но Вадим уже восстановил хладнокровие.
— Даже если не врешь сейчас, сравнение хромает,— заметил он.— Бедняга Вальсингам потерял свою любовь, а ты — предал!
— Я завис над бездной,— возразил “король”.— Никто не любит Шершней — даже те, кто их насылает.
— Любви тебе недодали? Еще один обделенный!.. Видно, очень боялся продешевить, все норовил отдаться подороже — вот и остался на бобах. Говорят, испытания закаляют сильных. Но ты оказался слаб.
— Брат мой, ради бога,— мертвым голосом сказал вампир,— оставь меня…
— “Ступай за мной!” — велел Вадим, особенно не надеясь.
И тут “король” снова бросился, выхватывая мечи,— точно подхваченный смерчем. Вадим предвосхитил его атаку, наискось рубанув перед собой серпастой “жучьей” лапой, будто компьютерное чудище. Он и впрямь ощутил себя “жуком”, на секунды слившись с машиной, и такой симбиоз оказался убийственным. Вампир, правда, успел отскочить, но еще чуть, и удар развалил бы его надвое.
В следующий миг “король” метнулся прочь и исчез за деревьями. Мгновения спустя он уже вырвался за пределымысле-облака , и сколько Вадим нитянулся за беглецом, достать не смог.
А если Бонд не врал? — подумал он. Тогда мы с ним и впрямь братья по несчастью — вот смеху-то! Ах, Эва, Эва…
Отложив плазмомет, Вадим вновь взялся за управление. Конечно, он не мог тягаться прытью с “королем” — но этого и не требовалось.