— Господи, такое в страшном сне не привидится! У меня даже ноги отнялись…
— Что ты за мужик,— пророкотал Гризли,— если собственными мослами распорядиться не можешь. Хочешь, чтоб за тебя управились чужаки?
Уж своего Зверя гигант содержал в такой строгости, что никакой вампир не сумел бы вмешаться.
— Я не мужик,— кисло возразил Тим.— Я нормальный цивилизованный мужчинка, коему ни к чему скакать по лесам и болотам, добывая пропитание. Я сапиенс, понимаешь? А сапиенсы отличаются от зверья мозгами, а вовсе не мышцами!
— Спецы! — с презрением сказал гигант.— Умники!.. Кабы не мы, запаршивели б в своей Крепости. Или слонялись сейчас по помойкам, кормясь объедками. У вас мозги настроены на безделье. Ежели вас не подхлестывать, сыщете сотню причин, лишь бы не дергаться. Хоть бы разобрался со своими фокусами — а может, ты маг?
— Типун тебе…— испугался малыш.— Говорю нормальный! Мало что выскочит с перепугу? У меня справка есть. Никаких отклонений, понял?
— А тебе трудно попробовать? Что ты теряешь!.. Или боишься лишний раз задницу от стула оторвать?
— Передай своему громиле,— сказал Тим Вадиму,— что, когда у одного помершего силача взвесили мозг и бицепс,— оказалось, бицепс весит больше.
— Передай своему задохлику,— лениво откликнулся Гризли,— что у него тоже зад наверняка тяжелей головы. И о чем это говорит?
— А ведь мускульные нагрузки и впрямь угнетают работу мозга,— поддел Вадим богатыря.— Думаешь, почему пролетариат такой организованный?
— И что? — не растерялся тот.— Мало у нас умников? Вот пусть они соображают!
— Да вишь, беда какая: соображать-то они вроде умеют, и даже чудеса иной раз удаются, однако трудиться разучились напрочь. А ведь как ругали Крепость, что не дает развернуться!
— Бедняги,— хмыкнул крутарь.— Сдалась им эта воля!.. Они-то хотели той же клетки, только чуток пошире. Вот и опешили теперь.
В этот момент в комнату вступил Конрад. Молча прошел к столу, сел на свободное место, рядом с Гризли и напротив Тима, и зацепенел, терпеливо ожидая, пока обслужат.
Увидев троицу вместе, Вадим поразился, сколь далеко разошлись породы — будто разные виды. Колоссальная фигура Гризли вовсе не казалась грузной, каждое его движение удивляло легкостью и было выверено до миллиметра. Гигант был насыщен энергией, однако держал ее в узде — ни лишнего жеста, ни пустого слова. Зато Тим суетился и дергался, как мартышка. А Конрад выглядел заторможенным и расхлябанным — точно пьяный. А ведь они лучшие среди спецов!..
— Хватит о грустном! — возгласил Тим, размякшим взглядом лаская девичьи фигуры, а безропотную малышку Уму только что не обнимая.— Дамы скучают!.. А не устроить ли нам танцы?
Но тут на пороге кабинета вырос нахмуренный технарь, исподлобья оглядел пирующих и пробубнил, опасливо переступая замызганными башмаками (видно, уже схлопотал от Оксаны):
— Ну, кажись, налажена связь.
— Слава богу, разродились! — обрадовался Гризли.— На дядю пашете? Надоело же вас шпынять!..
Бедняга насупился еще пуще, но спорая хозяюшка тотчас одарила его подносом с двумя чашками кофе и фирменным набором выпечки. Умиротворенный, спец отступил.
— Пошли, что ль? — сказал Гризли, бодро вскакивая.— Брон заждался!.. Михалыч, идешь?
— Отзынь! — отмахнулся хозяин.— Без меня умные.
Нехотя Вадим оторвался от угощения и вместе с Тимом поспешил за крутарем, оставив “бирманку” на попечение приветливой Оксаны и угрюмого колдуна. Мало им бездушной Милицы — добавилась иноземка, которая по-русски ни бум-бум. Правда, умница-ведьма слегка кумекает в английском, так что договорятся.
На просторных экранах, словно на оконцах в завтрашний день, где видеосвязь станет обычным делом, светилось выразительное лицо Брона.
Только компания подсела к мониторам, как изображение распалось на квадраты и в каждом возник свой лик. Теперь, кроме князя, с экранов смотрели трое: Юстиан, Гога, Игорек. (Власий, наверно, еще не проспался.) Причем все подключились к разговору из разных комнат — эдакое коллекторное совещание с максимальным эффектом присутствия.
Тяжелым взглядом Гризли выдавил технарей в соседнюю комнатку, где уже устроили страж-пульт, и подождал, пока за ними закроется дверь.
— И ладушки,— проворчал богатырь.— У вас своих дел по горло.
Первым, конечно, заговорил Брон — на это его право пока не покушались.
— Какие новости, Вад? — спросил он.— Где еще побывал?
— На плантации,— откликнулся тот, с удовольствием озирая знакомые физиономии.— Или в сель-коммуне, по-нынешнему. Туда и завлек меня “королевский” след.
— А куда он повел дальше?
— В трубу,— сказал Вадим.— Япротянулся по ней, сколько смог.
— И?
— Похоже, она нацелена в Центр, и дорожка сия Шершню знакома. Во всяком случае, его не испугала встреча на том конце. А главного коммунара он прихватил с собой.
— Не нравятся мне эти подзем-ходы,— пробурчал Гога.— Раньше-то, в нормальных войнах, больше заботила угроза с воздуха. Если крепостники вот так же подберутся к Замку…
— Далековато, а? — усомнился Тим, как и всегда, пытаясь приукрасить реалии.— Столько километров долбать, да по камню!..
Если массивного Гогу выделяла редкостная оперативная память, то щупляк Тим отличался завидным быстродействием. Но иногда его слова обгоняли мысли.
— Наверняка от Крепости к Гнезду протянут канал,— сказал Вадим.— Надо законопатить, пока не поздно.
— Или подготовить встречу,— жестко повернул Брон.— У нас есть похожие машинки.
— Боюсь, сражение под землей мы проиграем,— вздохнул Вадим.— Чужая территория. Лишь и можем, что организовать оборону.
— Или ударить первыми,— снова прибавил крутарь.
— Ну да, предупредительный выстрел в голову! — развеселился Тим. Но тут же умолк, натужно кашляя.
— Мы уже устанавливаем по Замку сейсмодатчики,— сообщил Юстиан.— На случай подкопа. Это не считая прочих ухищрений.
— Если б знать в Крепости слабые места! — произнес Гога.— Пока баланс сил не в нашу пользу. Но и время работает не на нас — выжидать опасней.
— Раз “король” сбежал через поместье,— предположил Юстиан,— может, он подчинен Главе сель-коммун? Что если Шершни не убирали опасных смутьянов, как мы полагали, а заготавливали корм для гурманов?
Кажется, идея была достаточно безумной — Тим даже дернулся.
— Мясо, мозги, кости? — тотчас спросил Гога.— Или кровь? Тогда в ход идет версия Вадима: про вампиров.
— Боже, не надо! — опять не сдержался Тим.— Давай что попроще. Почему не обговорить “химию”?
— Вряд ли на нас нападут плантаторы с надсмотрами,— заметил. Брон.— Им бы только безответную скотину гонять!.. Скорее натравят блюстов — если не припасли кого покруче.
— Кто о чем…— ляпнул Тим и заткнулся, увидев усмешку на твердом лице князя. Конечно, тявкать на смирного Вадима куда как проще!
— А еще вспомните Мстителей,— продолжил крутарь.— Кто они, по-вашему?
— С этим — к Вадиму,— сказал Юстиан.— Он единственный, кто с ними сталкивался и кто унес после этого ноги.
— И голову,— прибавил ничего не забывающий Гога.— И лапу… Я имею в виду части забитого монстра. Вы хоть исследовали их?
— Исследуем,— ответил Юстиан.— Со вчерашнего дня. Пока без особого продвижения. То есть понятно, что голова принадлежала человеку, а лапа зверю,— но вот как один превращался в другого…
Оба тяжеловеса, творец и системщик, сидели в креслах как влитые, с бесстрастными лицами, и только глаза выдавали живость мыслей. Успели они познакомиться или нет, но понимали друг друга без затруднений.