Зато эта планета — родная нам, и благодаря ей каждый Древний обладает живым духом.
— Ого! — опять не утерпел Светлан. — Кажется, наконец добрались до истока. Выходит, «мать Земля» — это не метафора? Вы что, действительно наделяете старушку сознанием? А заодно одухотворяете стихии?
— Если на то пошло, это она наделила всех нас. А Великие — ее дети.
— А Уран-Небо — ейный муж, — прибавил Светлан. — Слышали — знаем!..
— Вы — чужаки здесь, — молвил великан. — Как и сам Скиталец. Оттого у него все идет наперекосяк — хотя он силен, этого не отнять. Вас не принимает здешнее естество — насылает бедствия, болезни. Ну и вы… не отстаете. Пытаетесь заслониться от мира — своими хибарками, одеждой. А толку?
— Надо быть ближе к природе, да? Вернуться, образно говоря, в лоно.
— Вы же точно слепые: смотрите на предмет и не видите суть, вещество заслонило вам дух. Своим враньем вы чаще обманываете себя, чем других.
— А вы? — тотчас спросил богатырь и сам же усмехнулся: аргумент из разряда «сам дурак».
— А мы — древний народ, вольный и правдолюбивый. Как эльфы, гномы…
— … как феаки, лапиды, кентавры, — подхватил Светлан. — Да и амазонки, говорят, сродни нимфам.
Наконец отложив испорченный меч, Артур застыл, уставясь в костер прищуренными глазами. Ни звука, ни шевеления. То ли в грезы погрузился, то ли в дрему. Вроде его и нет здесь — так, деталь интерьера. Хотя наверняка прекрасно слышит каждое слово.
— Это присказка, да? — спросил Светлан. — Конечно, сведения занятные, но не пора ли переходить к сути?
Помолчав, Крон выдавил:
— Суть — в девушке… великанше. Знаю ее с детства. Зовут Сола.
— Я не понял: она что, твоя кузина? Или племянница?
— Мы все родичи, раз у нас общая Праматерь. Но Сола мне, как вам… душа. Без нее я наполовину мертв. Если бы не она…
— Видимо, незаурядная особа, если чуть не сотворила из тебя человека. Но ты не мог бы уточнить ваши отношения?
— Не знаю, как сказать, — заговорил великан снова, будто глыбы ворочал. — Сам плохо понимаю. То ли Сола сестра мне, то ли дочь. Может быть… друг?
Не сдержавшись, Светлан фыркнул:
— Дружба дружбой, но как же быть с либидо?
— Чего?
— Ладно, это я спошлил, извини. Просто у самого не раз вставала такая дилемма. Ну и что произошло с вами дальше?
— Ее забили топорами люди, — сказал Крон нехотя. — Потом сожгли, со всех сторон обложив дровами, — даже костей не осталось. А за что? Она и на мышь-то ни разу не наступила.
— Дьявольщина, — пробормотал Светлан сокрушенно. — Чтоб им повылазило, идиотам!..
— Идиоты? — вскинул брови великан. — И только?
— Если скажу, что они ничуть не лучше братцев Грэгов, — тебя это утешит? И что, окажись я там, дрался бы за твою Солу, как ты — за тех глупышек-купальщиц… А может, и зашиб бы кого, если б вынудили, — теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?
— Черт меня раздери, — негромко, но от сердца произнес король. — Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.
— Ну-ну, величество, не увлекайся — эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих…
— Видишь? — сказал Крон. — Ты сам признаешь.
— Я-то признаю — а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, — но черт возьми, ты же великан!
Угрюмо насупившись, огр молчал.
— Думаешь, только у вас гибнут невинные? — прибавил Светлан. — Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.
— Пожалуй, — вздохнул Крон.
Удивительно: этот громила умел слышать собеседника… в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. «И разве я далеко ушел? — подумал Светлан с усмешкой. — Только и разницы, что я это понимаю».
— Но худшее стряслось после, — произнес великан угрюмо.
— Даже так? — удивился Светлан. — Задачка делается все занятней!..
— Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.
— Ну, не всегда, — пробормотал Светлан. — Хотя это — правило, согласен.
— У нас — иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.
— В Волшебную Страну?
На это Крон отвечать не стал.
— Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, — произнес он. — Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы — бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.
— Еще бы, — пробурчал Светлан совсем тихо. — Такой якорек!..
Хотя лучше бы промолчал — дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец… Впрочем, того уже было не сбить.
— Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.
— Последний год, говоришь? — не пропустил Светлан. — Надо ж, какое совпадение!
Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:
— Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?
— Она сгинула, — ответил тот. — Раз — и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.
— Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?
— Десятки. А то и поболе.
— А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого «уносит» раньше: свеже… э-э… расплощенных или покойников со стажем?
— Тут мне трудно судить, — сказал Крон. — Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые… метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина — от него.
— Ладно, и что ты выяснил?
— Умерших затягивает в Шахты. Это — наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут… До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу — хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде — даже тут, под землей, все поменялось намного.
— Точно, — поддакнул Светлан. — Напрасно, старичок, ты напускал туман — здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?
— Так меч-то сразу видать, — возразил Крон. — Вжик, хрясть — и полетели куски. А ум пока углядишь!..
— Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться… Кстати, когда начались ваши пропажи?
— Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.
— Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте… правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало…
— Про Паука слышал, — кивнул огр. — Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.
— Вот теперь наша прогулка обретает смысл, — сказал Светлан, потирая руки. — Живой и конкретный. Выручить хорошего человека… тем более женщину… это вам, судари, не крестовый поход — за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?
— Человека? — пробурчал великан.
— Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.
— Значит, вы идете со мной?
— Даже бежим… Хотя я не разделяю твоего нетерпения.
— Время, время! — молвил Крон гулко. — Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.