Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился — чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило — даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.
Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до неправдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми — из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.
— Вот здесь ты и решил провести остаток дней? — спросил Светлан. — Что ж, такой выбор я могу понять.
Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться — за столько миллионов лет эволюции.
И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.
— Любуешься? — поинтересовался Светлан. — Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя…
— Вглядись, — посоветовал великан, хмыкая. — Сейчас это еще можно различить.
Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз… и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры — сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.
Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.
— Чего ты? — спросил Светлан. — Окунись уж, раз такой случай.
— Да на кой?
— Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?
— Я под водой могу хоть час продержаться, — похвалился огр.
— Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба… А хочешь, устроим состязание?
— Зачем? — пожал он плечами. — Про себя я знаю, а до других мне дела нет.
— Резонно, — признал Светлан. — И все ж омыть телеса тебе следует.
— Зачем? — повторил Крон.
— Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно… Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, но жаль, что она не приучила вас к гигиене.
— Она Мать, а не нянька, — пробурчал великан. — И вообще я собираюсь спать.
— Прямо сейчас, что ли?
— Ну.
— А потом?
— Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.
— В гости или как?
— Уж как выйдет.
— Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?
— Я не дерусь со спящими.
— Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.
— Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.
— Наш дядя самых строгих правил, — насмешливо заметил Светлан. — Тебе бы в рыцари записаться — был бы там из главных чистоплюев… Верно, король?
— Вообще я согласен с ним, — ответил Артур. — Благородным людям не пристало таиться.
— Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?
— Говорить не о чем, — заявил Крон. — Я решил.
— А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем…
— Разве вы сможете вернуться сами?
— К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, — сообщил Светлан. — К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?
Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением — едва ли не впервые.
— Что, на самом деле? — спросил он.
— Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.
— А драться вы умеете, это верно, — признал Крон задумчиво. — Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из виду сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины… А как быстро управишься с рыцарем?
— При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, — ответил Светлан с неудовольствием. — Да только ну ее, такую удачу.
— Договоримся так, — сказал великан. — Поможете мне, потом я помогу вам — чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?
— А в чем помогать-то?
— Узнаете, когда дойдем.
— «Когда» или «если»?
— Всяко может повернуться.
— Но это не во вред людям?
— Тогда я не взял бы вас с собой, верно?
— Логично.
— Насколько понимаю, наш поход затягивается, — вмешался Артур. — А мы даже провиантом не запаслись.
— Художник должен быть голодным, — мрачно изрек Светлан. — Во всех смыслах. Правильно, здоровяк? Ты-то небось перед каждым погружением постишься неделями!..
— Спать хочу, вот что, — объявил Крон. — Разморило, должно.
Сказано — сделано: великан тут же растянулся прямо на траве, в тени деревьев, и закрыл глаза, нимало не заботясь, что коварные недомерки срубят ему во сне голову.
— Тебе не будут мешать наши голоса? — поинтересовался Светлан.
— Да хоть пляшите!..
К счастью, Крон не храпел — наверно, шумный сон мешал выживанию людоедов, у которых по определению полно врагов. А может, причина в его идеальном здоровье.
— Вот такие мы неприхотливые, — заметил Светлан негромко. — Даже если рядом пустует дворец, будем жить в хижине. Гвозди бы делать из таких… огров. И отправлять на поселение в коммунизм — уж там приветствуют заниженные потребности.
Наконец стало тихо, и вскоре вокруг сделалось значительно оживленней. В густой листве, шелестящей под ветерком, мелькали то ли тени, то ли лесные духи, в мерцании бликов на водной глади чудились призрачные фигуры.
Может, правы язычники и земная природа раньше кишела бесплотными созданиями? — подумал Светлан. А потом пришел Скиталец и распугал всю здешнюю духовность, загнав ее в глубокое подполье, оставив место лишь для своих… рабов? Но если все мы — это и есть он, то кто же тогда Господь?
Покосившись на безмятежно дрыхнущего великана, Светлан проворно выбрался из доспехов, с удовольствием возвращаясь к естественному виду, максимально сближаясь с природой. И сразу же вошел в воду — теплую, точно в домашней ванне.
— Похоже, тут немалые глубины, — заметил из-за спины Артур.
— А в мрачной и прохладной глуби могли уцелеть древние чудища, — подхватил Светлан. — Если и так, то наверх они всплывают лишь ночью. И уж я не собираюсь к ним спускаться.
Нырнув руками вперед, он устремился к дальнему берегу, гребя во всю мочь. На такой скорости корпус выходил из воды, скользя по поверхности, а руки мелькали под ним лопастями. Светлан и раньше ощущал себя сродни глиссеру, а теперь вполне мог бы посоревноваться с ним — конечно, при наличии ласт и перчаток с перепонками.
Несколько раз он тормозил, погружаясь в озеро и глазея на цветастых рыб, мелькающих вокруг. Но сколько ни вглядывался, дна не смог различить. А может, его и вовсе нет?
На обратном пути Светлан с кроля переключился на брасс, чтобы как следует омыть кожу.