А на сушу выскочил с разгону, оттолкнувшись от воды всеми конечностями, — прямо дельфин. Стряхнув с себя брызги, нехотя вернулся к доспехам.
Присев на камень, Артур дожидался его, оставаясь наполовину одетым и при оружии, — как всегда, он добровольно взял на себя то, чего от него никто не требовал, и теперь один оставался настороже, оберегая своих беспечных товарищей.
— Расслабься, величество, — сказал Светлан, ухмыляясь. — Если верить моему чутью, тут нам ничего не грозит — во всяком случае, до заката. И Крон не такой дурак, чтобы подставляться. Похоже, он даже нас сумел оценить верно. Удивительно, да?
— И впрямь необычный огр, — согласился Артур. — Даже говорит не как другие. А какой огромный!
— Рядом с ним я ощущаю себя Дюймовочкой, — засмеялся Светлан. — Все время хочется распрямиться, а то и на цыпки встать. Жаль, что пришлось спуститься с шестиногов, они нас возвышали.
— Крон громаден даже для великана, — серьезно сказал король. — До сих пор я не сталкивался ни с одним, кто был ему хотя бы по плечо, — иначе неизвестно, чем закончилась бы моя охота на них.
— Может, как раз погружения и способствовали его росту? Здесь такой воздух!.. Он словно насыщен древней магией. Не чувствуешь?
— У меня нет твоих дарований, — напомнил Артур. — Я лишь простой рыцарь, волею Господа наделенный изрядной силой.
— Простой монарх, ну да!.. И лучший поединщик восьми королевств.
— Исключая тебя.
— А я не поединщик вовсе, — хмыкнул Светлан. — Так, обычный рубака-парень — тоже простой, как валенок. И пока не прижмут к стене…
— Как та дюжина рыцарей, верно? Коих ты посбивал наземь в течение минуты.
— Подумаешь подвиг, — отмахнулся он. — Ведь это были люди — не великаны, не чудища. А ныне у нас противники посерьезней.
— Пропащие Души?
— Ну и они, конечно, — наряду с прочими. Так что на прежней силе уже не выедешь. К счастью, хождения по Каналу продвинули нас намного, превратив в форменных богатырей, однако эти резервы мы исчерпали и снова уперлись в потолок. Что же дальше, а?
— И что же? — хладнокровно осведомился король.
— Ты не заметил: наши доспехи сделались тесными? — спросил Светлан. — Хотя должны были расшириться от тепла.
— А-а! — сказал Артур. — Я было не поверил…
— Эти Шахты, наверно, сродни Каналу и воздействуют на проходчиков примерно так же. Но если сравнить протяженность… Да тут просто обязаны быть качественные отличия! Однако и это еще не всё.
— Не всё? — эхом отозвался король, явно заинтригованный.
— В отличие от тебя я доверяю своим чувствам и даже без лат ощущаю каждый сантиметр в изменении объемов. Так вот, после перехода рост не прекратился. Конечно, он сделался не такой быстрый, но стайеры и на средней скорости убегают намного дальше спринтеров. Пожалуй, именно здесь мы прибавили особенно — а ведь минул какой-то час!.. Как видно, для новой силы требуются иные резервуары, более вместительные.
— По-твоему, в этом мире мы рискуем превратиться в чудовищ?
— Чудовище, мой друг, — это состояние души, а не тела. Тот же Крон, несмотря на его размеры, куда разумней и добродушней большинства своих соплеменников, если не всех.
— Ну хорошо, — молвил Артур. — Сила и рост — куда ни шло, на неведомых тропах всякое бывает. Но объемы, вес… А как же закон сохранения, выведенный вашими учеными?
— Ты слишком эрудированный для короля, — усмехнулся Светлан. — Даже в твоем мире нарушается столько наших законов!.. А в здешнем, не исключено, нарушаются и ваши. И потом, что мешает усваивать молекулы прямо из воздуха? На высших уровнях энергетики, говорят, такое возможно.
Ведь местная природа такая живая — почему не питаться от нее напрямую?
Словно бы для убедительности он прыгнул повыше и приземлился с таким бухом, точно это ступил великан. Не лучший способ измерения массы, но — за неимением. И как звучит, а!..
— И чего же нам ждать? — спросил Артур.
— У художников есть термин: героические пропорции. Это когда голова маленькая-маленькая, а все остальное — мышцы. Говоря конкретно, высота черепа должна составлять одну девятую от роста. Вот к таким уродцам, боюсь, мы и едем. То есть головы у нас меньше не делаются — наоборот. Но растут все-таки медленней прочего.
— Вопрос, где мы остановимся. Как бы не сделаться ближе к ограм, чем к людям.
— Тебе-то что волноваться? — хохотнул Светлан. — Разве королям не к лицу величие? Кстати, древние египтяне рисовали своих правителей исполинами — может, неспроста?.. Хотя не такие они древние, если судить отсюда. Их еще и в проекте нет. А представляешь, какими были Великие? — спросил он. — Здешние джунгли им вместо травы — эдакий, понимаешь, ковер!..
— Меня больше заботит, что будет, когда не сможем втиснуться в доспехи, — сказал Артур. — Не пришлось бы сражаться голыми.
— Тебя это смущает? Уверяю, враги смутятся не меньше!.. Конечно, если они истинные христиане, коих не покидает целомудрие, даже когда насилуют иноверок.
— Дело-то не в приличии — в уязвимости.
— Будем ворочаться шустрей — вот и все. Кстати, я не уверен, что наши латы защитят, если подставимся под удар. Похоже, здешнее оружие не чета вашему.
— И однако ж наши клинки пробивают их латы!
— Боюсь, старина, это были ритуальные латы — не боевые. К тому ж мы все-таки богатыри.
— По крайней мере у нас не вырастут рога? — спросил Артур с беспокойством. — И не покроемся ли мы чешуей и шипами — на манер драконов?
— Да разве это худо для истинного рыцаря? — рассмеялся Светлан. — Тот же Бройль не вылезает из лат, словно надеется, что они прирастут к коже… Или ты намекаешь на Анджеллу? Рога, дескать…
— Боже упаси!
— Во всяком случае, она может не оценить, если заявлюсь к ней в таком виде, — даром что ведьма. Вот твоя Джинна — другое дело. Демоны лишены наших предрассудков.
— С чего это она моя? — пробормотал король.
— Ну хорошо — наша, — усмехнулся Светлан. — Предлагаешь организовать очередность по уходу за ее телом?
— Этого я не говорил.
Наконец решившись, Артур тоже отправился купаться. Войдя во вкус, плескался довольно долго, затем выбрался на берег и растянулся рядом с приятелем, подставив тело жаркому солнцу.
— Слушай, тебя не дергает, что мы так круто обошлись с орками? — спросил Светлан, покосившись на него. — Вот мне что-то не по себе. В конце концов, бедняги лишь защищали свой храм.
Король пожал могучими плечами:
— Ну, если это не тревожит Крона, который к ним намного ближе…
— А как же тезис «не убий»? Или он подразумевает лишь единоверцев? Хотя верующие и своих лупцуют за милую душу — было б желание.
— Или выгода, — прибавил Артур. — Или ради славы. Или если этого требует честь… Причин много, мой друг. Иногда просто не остается иного пути. А большинству людей вполне хватает приказа, чтобы себя оправдать.
— Легко им жить на свете, просто. Вылезает какой-нибудь монстрик, волею судеб оказавшийся наверху, и берет на себя ответственность за пролитую кровь — ради великих целей, понятно. А убийцы и рады, теперь-то у них руки развязаны. И всех, кто не примкнул к душегубству, они почитают Уродами, если не предателями, и тоже выводят за скобки.
В этот момент Крон зашевелился, выныривая из сна, больше похожего на летаргию, и нехотя открыл глаза, сразу наставив зрачки на людей.
— Что, выдрыхся уже? — полюбопытствовал Светлан. — Или одному тебе спится плохо?
— Болтаете много, — пророкотал великан. — Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Когда успеваете думать?
— Это потому, что сообща нам легче мыслится, — пояснил Светлан.