На здешний мир наступает иной, темный и жуткий, выстроенный на рабстве, погрязший в насилии. А мы за деревьями не видим леса.
— Ведь ты и прежде справлялся неплохо. В своем-то королевстве навел порядок.
— Да сколько можно работать «Скорой помощью»? — отмахнулся богатырь. — Конечно, пару-тройку пожаров мы затушили, но если не научимся их предупреждать… Тогда нам точно наступит армагеддон — можно сказать, полный. Против орды Пропащих не выстоять и сотне богатырей. А где их взять хотя бы с десяток?
— Ну, еще шестерку можно было б набрать.
— На твоей родине, да? А чем их завлечь?
— Нужно убедить.
— Аргументом, ну конечно, — фыркнул Светлан. — И все по голове, по голове…
— Они — богатыри, — напомнила Лора. — А это, как понимаешь, обязывает.
— Им и у себя хватает дел — зачем тратить силу на стороне? По моим прикидкам, как раз у вас — передний край.
— А здесь вроде тыл, да? — подхватила дева. — Тогда погляди, что выходит. Если ты угадал верно, то твари, с которыми воюет наш мир, решили подмять здешние места — видно, сыскали обходной путь. И когда дело выгорит, нас зажмут с двух сторон — тогда и нам не продержаться долго. Хуже всего, что эти исчадия умеют натравливать нестойких, а такие тут едва не все. Не хватало нам драться еще и с людьми!
— Слушайте, а может, мы неверно восприняли недавний штурм королевского дворца? — внезапно спросил Светлан. — Что, если не Людвиг направлял чудищ, а как раз они вели меченосцев за собой? И только я вырубил стенобойцев, как монахи кинулись в бега.
— Вполне возможно, — подтвердила Лора. — Даже скорее всего.
— Но тогда получается, что целью наскока была не Изабель, а как раз мы, — конечно, если эти уроды способны верно оценить угрозу.
— Или тот, кто стоит за ними, — прибавила она. — У всякой стаи есть вожак.
— Вообще-то ход был не самый умный. Впрочем, как и вся нынешняя кампания. Где тут логика, а? Нас будто пробуют на прочность, а не ведут планомерное наступление.
— Действительно, это больше похоже на стихию, — задумчиво кивнул Артур. — Просто из всех щелей полезла нечисть, словно бы убрали заслон.
— Насчет стихии — сомневаюсь, — возразил Светлан. — Скорее нечто промежуточное… или совмещение. Но вот кто тут основной босс… Очень мне занятен Дух, который является к Сейджу, — посмотрел он на Жизель. — А вдруг это и есть главный координатор здешней катавасии?
— Выходит, это его ты считаешь глупцом? — осведомилась та несколько уязвленно, оскорбившись за свое недавнее начальство. — То есть если принять, что за всеми событиями стоит он.
— Был бы умным, не стал бы наезжать, пока не накопил подавляющую силу, — тогда бы у нас точно не было бы шансов. Или ему не терпится?
— Глупец Дух или нет, но за последний год наворотил столько, на что другим потребовались бы десятилетия!
— Да, это возвышает, — согласился богатырь. — Пожалуй, и в истории сумеет наследить — не хуже иных державных убийц. А сколько лакеев станут почитать Духа именно за число погубленных жизней!..
— Эй, — окликнула Лора. — Тормози.
— Пардон. Но ситуация впрямь неординарная, вам не кажется? Особенно если учесть, что она затрагивает несколько миров. Когда война длится тысячелетия, причем без особенных сдвижек, и вдруг случается обострение, я начинаю подозревать, что возник новый фактор, прежде не существовавший. А кто явился в сей мир около года назад?
— Это ты к чему?
— Да к тому, что как раз я мог спровоцировать кризис — понятно, сам того не желая. Что-то я натворил такое, из-за чего заварилась эта каша.
— Ну, началось!.. У вас это принято: рыться в себе?
— У нас это свойственно отдельным рефлексирующим субъектам, — хмыкнул Светлан. — Ладно, что сделано — то сделано. Теперь надо думать, как исправлять.
Жизель с Анной вскоре удалились, вдруг заспешив по своим делам, а следом откланялся де Коста, пообещав вернуться к закату. С сожалением вздохнув, Артезия отправилась почивать — предыдущая ночь для нее выдалась хлопотливой. Недолго поговорив, богатыри тоже разошлись по комнатам — вернее, ушли Артур и Бахрам, а Светлан с Лорой остались в гостиной, сквозь проем приглядывая за спящими девушками.
Помолчав, силачка спросила:
— Про Бэллу ты всерьез говорил?
Конечно, она и сквозь закрытую дверь расслышала все отлично.
— А разве такими вещами шутят? Как ни больно это признавать, способностей у нее больше, чем у меня. Да если б я умел настраиваться с такой легкостью!.. Другое дело, что силенок мало. И условия не способствуют. Кто ж отпустит ее в маги? Это Жизель могла куролесить — без пригляду-то.
— Чем такой пригляд… — усмехнулась Лора. — А вдруг ее папаша объявится?
— Думаю, дочура обрадуется не шибко, — ответил Светлан. — Тут и без графа де Компре хватает любителей играть человечьими судьбами.
— Выходит, у девочки дар, — задумчиво сказала она. — Кто мог ждать?
— Она рисует мир таким красочным!.. У меня-то отбили охоту к ярким тонам.
— Ладно, не прибедняйся!
— Когда прибедняется нищий, он прикидывается богатым, — заметил Светлан. — Уж и помечтать нельзя.
— Но что делать с Бэллой? Раз есть дар, нужно его охранять.
— В том и дело. Богатыри — они ж как прогрессоры: должны пестовать таланты.
— Здесь есть Гильдия, — напомнила она. — Пусть Бэллу натаскивают тамошние маги.
— Например, Сейдж, — фыркнул Светлан. — Или кто там еще у них? Учителя, элита!.. Пусть в свои дурацкие игры они играют меж собой, а ребенка увечить им не дам.
— Своего, да?
— Нашего, — поправил он с усмешкой. — Разве не так?
— Наши дети еще впереди, — посулила дева. — Возможно, и любовь — почему нет? Когда-то ж я тебя уломаю.
Что значит военный опыт! Раз от штурма никакого прока, нужно переходить к осаде.
— Давай в этой серии обойдемся без эротики, — предложил Светлан. — Лично мне довольно и нудизма. Я ж художник — забыла?
— Можно подумать, в предыдущей серии эротика была!
Вот что в Лоре хорошо: для нее нет незнакомых терминов. Или она настолько чувствует подтекст?
— Ну, все-таки, — пробормотал Светлан. — Если учесть, что еще недавно я подвизался в монахах… Кстати, ты сама меня постригала.
— Да ведь волосы уже отросли, — заметила она.
— Наружность меняется быстрей… как правило.
— Что ж, нудизм так нудизм, — не стала форсировать дева. — Как насчет совместной ванны? Время еще есть.
Заодно и помоемся, ну да.
— Играешь на моих слабостях? — спросил богатырь. — В этих делах трудно провести грань.
— Это твои проблемы. Давай-давай, не ломайся! Будто не знаю, что тебе нравится меня обхаживать. Ну и мне… это не противно.
Какое совпадение, вздохнул Светлан. Да если б я делал все, что нравится!.. И куда б это завело?
Часть II. РАЗБОРКИ В ТЫЛУ
ГЛАВА 6
Летучий корабль плыл над улицей — на безопасном удалении от крутых черепичных крыш, но не слишком высоко. По-прежнему было пасмурно, а обремененные влагой тучи сделались смоляными, будто тоже пытались нагнать страху на жителей столицы. Внизу, меж тесно стоящими домами, ночную мглу худо-бедно разгоняли фонари, а на палубе «Лауры» не зажигали огней — дабы не привлекать лишнее внимание. Почему-то нынешнюю ночь Светлан не захотел проводить во дворце. Опасностей там он не ждал — то есть не больше, чем в любом ином месте, — но его потянуло на свежий воздух, а таким порывам Светлан привык доверять.
Над гондолой тихо звучала музыка, транслируемая из королевского дворца, — здесь, в насыщенном чарами Эльдинге, богатырь мог позволить себе такую роскошь.