— Но это не значит, что юные должны повторять их вслед за нами.
— Ну ясно!.. А теперь, дети, я научу вас поступкам, которых надо избегать.
Не сдержав улыбки, Изабель потупила голову. В разговор старших она благоразумно не встревала, но явно не пропускала ни слова.
— К тому ж ты и сам о них вряд ли жалеешь, — добавил Светлан. — Особенно если учесть результат. Не надо пояснять, на кого намекаю?
Вздохнув, король покачал головой.
— Возможно, тут ты прав, — признал он. — Но кровное родство вовсе не означает близости. И сколько потребуется усилий, чтобы все ж обрести сына!..
— Постарайся не оторвать Гийому конечности, когда станешь тянуть к себе, — посоветовал богатырь.
— Что? — удивился Луи.
— Да так, старинный тест на отцовство. На материнство, если быть точным.
— А-а, Соломоновы хитрости!..
— Скорее проверка на… э-э… любовь. Слишком часто в детях ценят лишь себя — а если не мне, то и никому. Кстати, это относится и к Бэлле.
— Ты о чем?
— О том, что ваши рамки могут для нее оказаться тесными. Я понимаю, что про племянницу короля говорить такое неприлично, но у девочки способности, причем нехилые.
— Имеешь в виду к магии? — спросил Луи то ли с испугом, то ли с гадливостью. Ну да, не королевское это дело!
— Скажем шире: к созиданию. Иные могут лишь конструировать, складывая из готовых кубиков, — а вот создавать новое умеют единицы. Конечно, для матери будущего короля это скорее изъян. Но, думаю, Гийом будет считать по-другому.
Или по крайней мере надеюсь на это, прибавил Светлан мысленно.
— Гийом еще молод, — возразил король.
— Это не мешает ему быть взрослым. И если вздумаешь тягаться с ним силой…
— Что тогда?
— …то узнаешь, что возраст исчисляется не только годами. Видишь ли, есть люди, на которых можно опираться, но нельзя давить, а твой Гийом — как раз из таких. Крепкий парень… даром что королевский сын.
— Ты настолько не уважаешь монархов?
— Ну почему, — повел плечом богатырь. — И среди них встречаются люди. Есть даже герои, как ты знаешь.
— Но не в Нордии, да?
— Вот об этом не мне судить. Из всей династии я знаю лишь два поколения — последних. И еще об одном могу предполагать.
Помедлив, Луи все ж не удержался от вопроса:
— И как ты оцениваешь нашего отца?
Действительно, об остальных Светлан уже высказывался.
— Э-э… не особенно высоко, — ответил он. — Наверно, родитель любил вас не сильно? Иначе бы не проклюнулось такое. Впрочем, тут или любовь, или власть, — не удержался от сентенции. — Это ты пытаешься усидеть на двух… гм… тронах.
— По-твоему, это невозможно?
— Отчего ж, прецеденты были. Но тут требуется столько силы!..
— А может, достаточно быть умным? Иногда это заменяет силу.
— Боюсь, ты потянул не за ту нить, — сказал богатырь. — Умен тот, кто поступает верно, а выбрать правильный ход легче сильному. Так что это сила иной раз заменяет ум — не наоборот. — Даже с отменными мозгами делают столько ошибок!..
Покосившись на племянницу, коей вовсе не обязательно было знать про его слабости, король сменил тему:
— Ты уверен, что Дьявол нападет этой ночью?
— Процентов на семьдесят. Еще двадцать пять — что в следующую ночь. В любом случае лучше исходить из худшего. — Светлан усмехнулся невольному каламбуру. — Правда, ныне я не так чувствую будущее — по той же причине. Посему пять сотых оставляю на ошибку.
— Что ж, большей определенности трудно требовать. А когда мне обещают полную — я не верю.
— Вот тут я с тобой согласен.
— Самое время разойтись, да? — усмехнулся Луи. — Пока опять не затеяли спор.
— Да разве я спорю? — пожал плечами богатырь. — Я лишь излагаю свое мнение. И выслушиваю чужие. А уж менять ли их — каждый решает сам.
Покачав головой, король направился к двери.
Угадав его желание, Светлан проводил гостя через гостиную, болтая о ерунде, дабы тому не пришлось что-либо говорить… в частности, Артуру. Через трещину в отношениях, за два десятилетия разросшуюся в пропасть, не так легко навести мост. Неудивительно, что Луи предпочитает не спешить с этим. И к чему стараться, если через сутки-другие проблема может разрешиться сама?
Прикрыв створку, Светлан развернулся и поглядел на друзей. Впрочем, кроме друзей тут были и… э-э… кандидаты? Ведь умение дружить — тоже талант.
— Все успели обговорить? — с любопытством спросила Жизель, особенно не рассчитывая на ответ. — Разумеется, почетно быть опорой и советником столь могущественного монарха, но любой промах может положить конец карьере.
— Ты предостерегаешь? — поинтересовался он. — Или готовишься злорадствовать?
— Конец — делу венец, — хихикнула Мишка. — И выбросят тебя на улицу… чтоб подобрал кто-нибудь поумней.
— Я вам что, тумбочка? Выбрасывают, подбирают!..
— Скорее уж шкаф, — выпалила девочка, опередив остальных.
Хотя не все здесь заглатывают наживку столь же легко — к примеру, Лора лишь ухмыльнулась. А благородному Артуру и в голову не пришло насмехаться над другом. Не говоря уже о Георге.
— Ладно, мебель — это сейчас не актуально, — сказал Светлан, снова усаживаясь за стол. — Тут город собираются сровнять с землей.
— Хочу лишь заметить, сир, — не удержалась от пояснений Артезия, — что людям, выросшим при дворе, непросто понять, что движет героями.
— Но ведь вы постигли? — тотчас парировала Жизель… хотя на нее, в общем, не нападали.
— Мне потребовался на это не один месяц, — улыбнулась маркиза.
— Вот такие мы загадочные, — прибавил богатырь. — То есть, когда ведешь себя по-человечески, люди не врубаются. Ну и бог с ними.
Сквозь открытую дверь он посмотрел в спальню, где Изабель уже пристраивалась вздремнуть. Ну ясно, ночью-то ей было не до сна. К тому ж столько впечатлений сразу — это утомляет.
— Не хочешь составить компанию принцессе? — обратился Светлан к Мишке, у которой тоже слипались глаза. — После заката нам потребуются орлицы, а не сонные клуши.
— А тебе лишь бы сдыхаться, — отбрыкнулась та.
Но, подумав, выбралась из кресла и побрела к кровати, засыпая на ходу. До постели все ж добралась, еще раз показав, сколь упорна в достижении цели.
— Осталось выпроводить нас с Анной? — с усмешкой предположила Жизель. — Или вы и де Косте верите не особо?
— Ты вновь поняла превратно, — сказал Светлан. — Все ищешь второе дно? Мы не из тех, кто разводит секретность.
— Что, и на свои совещания пускаете всех?
— Кроме явных злопыхателей и дураков. Видишь ли, у меня нежная психика — не люблю. Да и время на них тратить жаль.
— Это он к тому, что хватит трепа, — проворчала Лора. — Пора говорить о деле.
— В самом деле, мой друг, — поддержал Артур, — ты узнал новое про наших врагов? Или, возможно, у тебя возникли свежие идеи?
— Кое-какие сведения всплыли, — ответил Светлан. — Вот с идеями хуже. Собственно, главная загвоздка как раз в них. Что-то мы не то делаем.
— Поясни, будь добр.
— До сих пор мы больше работали мышцами, — пояснил богатырь. — Ломимся, как медведь сквозь кусты. Пора наконец подключать голову — иначе не выберемся из проблем.
— Стены, что ли, ею прошибать? — предположила Лора, ухмыляясь. — Ты уже побыл монахом — и чего добился? Где оно, ожидаемое просветление?
— А до меня часто доходит с задержкой, — признался он. — Но другие-то и вовсе не додумываются — так что не худший вариант.
— И что ж ты измыслил?
— Да то, что последние события нужно увязать в систему, а не усматривать в них череду нечаянных бед. Все эти чудища: Пропащие Души, Озерный Дьявол, даже Зодиар — подчинены кому-то более могучему и действуют по его указке.