— Не то чтоб я очень этого хотел…
— Поехали!
«Он сказал…» С каждым гребком набирая скорость, Светлан заскользил над придонными скалами, присыпанными волнистым песком. Когда-то он мечтал о таком полете — бесшумном, стремительном — и даже теперь, вдоволь напорхавшись с ведьмами, не утратил к этому вкус. Вцепившуюся девочку увлекало за ним, точно прилипалу за акулой. У Мишель имелись свои ласты, а ноги успели отрасти длинные, но с богатырями ей, конечно, не тягаться. Зато ездить на них кроха уже научилась.
Солнечные лучи добивали здесь до самого дна, а на поверхности играли блики, отбрасывая причудливые тени. Кое-где кустились водоросли, близ которых кормились цветистые рыбешки.
— Гляди, корабль, — показала Мишель на смутный силуэт, проступивший из бирюзовой мглы. — Почти что целый, даже мачты на месте. Верно, там и сундук с сокровищами?
— А к ним — утопленники, да?
— Пара-тройка скелетов, подумаешь! — фыркнула девочка, но по ее телу пробежала дрожь. — Или, по-твоему, за них могли зацепиться призраки?
— Не только могли — зацепились. Иначе судно давно бы разграбили. Здесь ведь неглубоко и до берега близко. А хочешь, проверим?
— Давай, — тотчас согласилась Мишель, обмирая от сладкого ужаса. — Только иди первый, да?
— Лучше уж я тобой прикроюсь, — усмехнулся Светлан. — Спрячусь за твоей широкой спиной, ага.
По наклонной он устремился к судну, глубоко увязшему в песчаных холмах подводной пустыни. Наверняка оно затонуло десятилетия назад, однако не изменило очертаний, на удивление ладных, даже изысканных. И мачты пострадали мало, не утратив ни одной реи, хотя вздымались едва не к поверхности. Старые доски еле виднелись из-под слоя ракушек, но казались прочными, как в лучшие времена. Прорехи в корпусе, если и были, прятались под песком.
Скользнув над палубой, еще хранившей следы краски, Светлан подплыл к кормовой надстройке, осторожно отворил дверь, украшенную затейливой резьбой. И, уцепившись за боковины, точным рывком послал себя и свою наездницу в глубь сумеречной комнаты, к изрядному сундуку, притулившемуся возле задней стены.
— О, — сказал он затем. — Я ж говорил!.. Призрака заказывали?
На них и впрямь ринулся просвечивающий субъект, замахнувшись саблей — похоже, настоящей. Круто повернувшись, Светлан махнул перед ним широким ластом, и потоком воды субъекта унесло в дальний угол, едва не целиком вогнав в перегородку. Но отстал от них страж корабля лишь после одиннадцатого наскока, раз за разом мотаясь туда-сюда. Хорошо, он был один — а не пара-тройка, как прогнозировала Мишель.
Затормозив невдалеке, призрак угрожающе растопырил руки, сделавшись похожим на громадного краба, и в такой позе оцепенел, будто решил дожидаться удобного случая.
— Будешь дергаться — отберу железку, — пригрозил Светлан. — Не хватало о нее порезаться!
Кстати, у здешнего хозяина просвечивали лишь одежда и плоть, а скелет выглядел не менее плотным, чем клинок, который призрак цепко сжимал в мосластой кисти.
Краем глаза следя за призраком, Светлан сорвал с сундука проржавелый замок и откинул крышку.
— Ух! — не сдержалась Мишка. — Если я и заказывала, то вот это.
Ящик был до краев набит побрякушками, причем на золото тут не тратили места: едва не сплошь — минералы из самых редких. Такой казной не всякое королевство может похвалиться. И где ж наш морячок хапнул столько?
— Когда-то я грезил о таком, — сказал Светлан, играя прозрачными камушками. — Найти, понимаешь, клад на сто миллионов, заделаться Монте-Кристой. Богатство — штука полезная, если не делать из него культа. Оно дает человеку волю, когда в душе — не раб… Да затихни! — рявкнул он на призрака, заволновавшегося вновь. — Будто тебе от этих стекляшек прок. При жизни не сгодились, а ныне подавно ни к чему.
Был бы умней — одарил бы ими ныряльщиков. А те, глядишь, вымолили бы тебе отпущение.
— Да на фига оно ему? — хмыкнула девочка. — Это ж пират, душегуб — ему прямая дорога в ад! Потому и зацепился, что не хочет туда. Лучше зябкая мокрота, чем жар преисподней.
— Да был я в преисподней — там такой курорт!.. Затем и стращают им, чтоб не зарились. Вот кануть в вечное небытие — действительно жуть… Этого и боишься, да? — спросил он у утопленника.
Тот гукнул в ответ неразборчиво. Или на неведомом языке. Кстати, откуда он? Судя по одежде, не из Европы. Но череп не скуластый — значит Восток не дальний. Бахрама бы сюда — он бы определил. А то смог бы и расспросить, обогатив нас еще одной поучительной биографией. Вот так и учимся: на негативных примерах. Ты туда не ходи — ты сюда ходи… и будет тебе благо. Если повезет.
— Ну сторожи, сторожи, — сказал Светлан. — Больше-то нечем заняться. А так будто при деле.
— На обратном пути заскочим сюда? — спросила Мишель. — Мне вот это ожерелье глянулось. На вечеринки буду обряжаться в него и в босоноги — мужики усохнут!
— А с куклами ты уже свела счеты? — поинтересовался он. — И куда спешишь…
Покинув затонувший корабль, ныряльщики погребли дальше — то есть греб-то, понятно, Светлан, а ведьмочка берегла силы… наверно, для вечеринок. Держалась она по-прежнему цепко, задействовав все конечности, а головой крутила по сторонам, точно всадница на прогулке.
Глубины постепенно росли, и громадней делались скалы, обретая причудливые очертания, пока не стали походить на огромный лабиринт… или на затопленный город, перенесенный сюда с иной планеты. Хотя почему затопленный — возможно, ему и надлежит быть таким? А разросшиеся в джунгли водоросли сродни городскому озеленению, призванному оздоровлять атмосферу. Кстати, дышалось тут впрямь легче. И даже потеплело заметно, будто со дна били горячие ключи — эдакий аналог отопления. Но где ж тогда жители?
Сбавив обороты, Светлан вильнул вниз и поплыл меж стенами, вглядываясь в темные провалы. Изредка за растительной завесой виделись силуэты, вроде узнаваемые, или мелькали черные тени, не поддававшиеся идентификации, а иной раз чудились смутные огни. Но навязывать свое общество хозяевам неучтиво — следует ждать приглашения.
Парочка забиралась дальше, заодно продолжая погружаться, а громоздившиеся вокруг скалы все явственней напоминали город. Радужное свечение внутри домов разгоралось, даже проливаясь наружу, — наверно, чтобы рассеять тьму, на такой глубине делавшуюся кромешной. Все чаще скалы смыкались верхушками, превращая ущелья в тоннели, — пока крыша над подводным городом не сделалась сплошной. И в какой-то момент, точно они пересекли невидимую границу, из потаенных ниш к пришельцам ринулись быстрые тени, словно собираясь идти на таран. Светлан не дрогнул, даже будто не заметил стражей — и, в последний миг отвернув, те заструились рядом, сверкая безмолвными улыбками, стреляя глазищами.
Разумеется, это оказались нимфы, возникшие, когда пожелали сами. На людей они походили только выше… э-э… бедер. Хотя коленный сустав проступал. Над ним девичьи ноги срастались в мощный хвост, от щиколоток расходясь в огромный плавник, несколько напоминавший парус. В отличие от русалок нимфы не имели общего с лягушками — ни разросшихся ступней с перепонками, ни холодной крови. Куда больше эти прелестницы смахивали на дельфинов, непоседливых и шаловливых. Даже пресловутая чешуя при ближнем рассмотрении оказалась упругой кожей, покрытой затейливым узором. При отменном сложении на их телах проступала недурная мускулатура, видимо, неизбежная при такой жизни. А уж что творилось в водной невесомости с пышными грудями красоток — лучше не поминать.