Благодушно махнув на него широченным хвостом, тритон прибавил:
— Ведь сколько сил тратится, чтоб оседлать море! Если б с таким же рвением люди искали меж себя одаренных, могущих дышать водой…
— А их и ищут, — пожал плечами богатырь. — Чтобы затем сжечь. Легкие пути — не для нас.
Хозяин опять разразился смехом, обеими руками показывая большие пальцы… кстати, впрямь здоровенные — такими ладонями лишь и грести. А вокруг него, как птицы вокруг дерева, порхали нимфы, ни секунды не оставаясь в покое. Вот уж кому не грозит гиподинамия. Но все-таки как хороши они в движении!.. Эдак полюбуешься денек-другой и станешь рыбий хвост считать полноценной заменой ногам. И разве эти хвостуньи не женщины? Просто еще одна раса, отличающаяся от прочих не только цветом кожи или разрезом глаз.
— Ладно, пора брать… э-э… акулу за жабры, — сказал Светлан. — Надо объяснять, зачем мы сюда заявились?
— Себя показать, — ухмыльнулся тритон. — Других посмотреть… Нет?
— Придуриваешься, что ли? Смотри в роль не войди.
Здоровяк опять покатился, сотрясаясь огромным телом.
— Будь же серьезней, — призвал гость. — Или вас слишком пугает такой колосс, чтобы говорить о нем по-деловому? Иди надеетесь сделать… гм… хвосты?
— Всегда проще смыться, — бодро подтвердил д'Элф, а его любимицы дружно закивали, светясь улыбками.
— Если Дьявол зацепится тут, станет плохо не только людям. Представляете, насколько он разрастется, если поглотит город? Затем еще один, и еще…
— А вы берите пример с нас, — посоветовал тритон. — Удирайте.
— Эвакуировать столицу, создать близ моря зону отчуждения? Вряд ли это поможет. И что прежде Дьявол не выбирался на сушу, ни о чем не говорит — может, нужды не было. Сейчас мы хотя бы знаем, где его ждать.
— Сам сказал, это не кракен. Хотя, может, и родич — дальний. Но хуже всего, что многое Дьявол перенял у вас. Или, как гласит пословица… не помню чья… «ты есть то, что ты ешь». Надо быть разборчивей в пище!
— А не поглощать всякую дрянь, ну да, — прибавил Светлан, вызвав у хозяина новый приступ веселья. — И что ж общего меж Дьяволом и человеком?
— Ну, не одним человеком — тысячами. Ты погляди, как хитро устроен Озерный. У каждого, кого принимает в себя, он отнимает волю, превращая в своего раба, — но взамен наделяет Властью, от которой противники столбенеют. На что это похоже?
— На государственную машину, — буркнул богатырь.
— Вот! Идеальное воплощение идеи, столь милой сердцам людей. Так зачем же бороться с ним? Возможно, когда Дьявол наберет еще большую силу, ему даже не понадобятся щупальца, чтобы управлять. Точнее, они обратятся в нити, невидимые и неощутимые, на которых и будут плясать его преданные слуги, сколь далеко их ни забросила бы надобность… А забавно поглядеть, в кого тогда превратится их хозяин, — ухмыльнулся д'Элф. — Возможно, внешне он станет похож на прочих правителей-людей? Но власть у него будет абсолютная.
— Это не та идея, которую следует возводить в абсолют, — сухо возразил Светлан. — А если такое случится, то и вам не избежать рабства. Ведь Дьявол не угомонится, пока не подчинит всех.
— Тут ты, наверно, прав, — признал тритон, помрачнев. — Но стоит ли заглядывать настолько далеко?
— Собственно, насколько? — спросил гость. — Ты сможешь определить это, не заглядывая? Ну, завтра вы еще будете резвиться в свое удовольствие… может, и через неделю… А через месяц? За сколько времени, по-твоему, Дьявол подомнет Нордию?
— Как будто от нас тут что-то зависит!
— Одни ищут способ, другие — причину, — сказал Светлан. — Слыхал такую присказку?
— А как же, — подтвердил хозяин, хмыкая. — Можно сказать, русалочий фольклор.
— Ну и нечего прятать голову в песок.
— Брать быка за рога — это по-богатырски, верно? — осклабился д'Элф.
— Да мне и обломать их — запросто, — не стал скромничать Светлан. — Но тебя таскать за хвост не собираюсь.
И уму-разуму учить — не тот случай. Твоя проблема в беспечности. Конечно, при такой службе лучше не брать в голову лишнего — но иногда и про ответственность не мешает вспомнить. На себя ты еще можешь плевать, а вот на кого надеяться твоим малышкам? Если ты — тот баран, который ведет в пропасть… Не нужно разъяснять образ?
— Вот я уже баран! — пригорюнился хозяин. — Скоро и в крысы зачислят… бегущие с корабля, да?
Впрочем, глаза его светились юмором. Уж он не из тех, кого легко обидеть.
— Развлекаешься, умник? — спросил богатырь. — Для трепа я как-нибудь после загляну, а сейчас давай о деле.
— Давай, — легко согласился д'Элф. — Чего ты хочешь от нас?
— Сперва скажи: вам опасен горгоний взгляд?
— Мы ж не люди, — пожал плечищами тритон. — К власти относимся без почтения. Но и не богатыри, увы.
— То есть не остолбенеете, но без шока тоже не обойдется, так?
— Наверное. Проверять-то, как понимаешь…
— Но воздействие, видимо, слабеет с расстоянием?
— Вот про это я в книгах не читал, — хмыкнул хозяин. — Хотя, если верить нашим легендам… Пожалуй, что так. И в воде эта зависимость сильней.
— Тогда от вас потребуется одно: посадить Дьявола на цепь, убавить его подвижность.
— Это как? — удивился д'Элф.
— Мы снабдим вас острогами — во множестве. И прочными тросами, коими они будут привязаны к якорям. Главное — понадежней обездвижить чудище, чтоб оно не смогло выползти на берег… и чтобы не задало деру, когда запахнет паленым. С Дьяволом нужно покончить здесь и сейчас, дабы не ждать от него пакостей в будущем.
— Однако ты настроен решительно!.. Богатырям чужды сомнения, да?
— Да какие сомнения, если отступать некуда, — дернул плечом Светлан. — Тут уж от страха никакой пользы. А не получится — что ж…
— Что ж, — повторил д'Элф, скаля зубы. — Задачка вроде по силам. И весело это: жалить Дьявола в зад. Метать остроги я позову соседей — устроим и мы королевскую охоту!.. Девоньки же будут натягивать тросы и крепить якоря. Но если Горгоны не увязнут в сражении по самые уши, то иссекут эти снасти в минуту.
— Уж мы постараемся, — обещал богатырь. — Пока будем живы — вздохнуть не дадим. А остроги, думаю, доставим к завтрашнему полудню. Извини, придется вам нарушить режим.
— Заодно и трезубец пришли, — попросил тритон. — Корона-то у меня есть…
— Лучше подарю тебе вилы, — предложил Светлан. — Будешь ими писать на воде.
Д'Элф вновь загоготал, мотая хвостом так, что нимфы с трудом уворачивались от мощных потоков, а Мишке пришлось укрыться за спиной богатыря, дабы не отнесло к стене.
— Есть еще вопрос, который хотелось бы прояснить, — сказал тот. — По моим сведениям, в ваших владениях имеется проход в иной мир…
— Можно подумать, ты уже победил Дьявола! — тыкнул хозяин. — Подавай тебе все сразу, да?
— Понимаешь, не люблю откладывать. Когда еще представится случай?
И представится ли вообще — следовало бы добавить. Кто знает, что будет с нами через пару дней?
— Проход есть, — подтвердил тритон. — А о прочем поговорим после сражения. Если уж тебя так тянет на тот свет.
— Хотя бы скажи: легко ли туда попасть?
— Запросто, — сказал д'Элф. — Но при двух условиях.
— Ну?
— Если ты умеешь летать. И если тебе не страшен огонь.
— Я тебе кто, саламандра с крыльями? — пожал плечами Светлан.
— А это, мил-человек, уже твои сложности.
ГЛАВА 3
Обратно возвращались в кромешной темени, едва проницаемой даже для богатыря. Хорошо, д'Элф одарил на прощание светящимися камнями — иначе пришлось бы тратить магию. Его любимицы проводили гостей до границы подводного лабиринта, оставаясь такими же улыбчивыми и безмолвными. И покуда они резвились рядом, по сторонам не тянуло глазеть — тем более ничего красивей все равно бы не нашлось.