И что остается? Пирушки да шлюхи, кто до сих пор не сбежал. Ну, еще охота, драчки… Вот так и проходит жизнь!
— По-твоему, это не проявление враждебности?
— Брехливый пес не кусает, — сказал Светлан. — Во всяком случае, не сразу. Опаснее те, кто молчит.
А были тут и такие. Посланников королевы они будто не замечали, но исподтишка жалили острыми взглядами, то ли любопытствуя, то ли заранее ненавидя. Их впрямь стоило взять на заметку.
Пышным облачением и округлыми жестами выделялся посол Нордии, невысокий полноватый блондин, восседавший неподалеку от графа в окружении своей команды, тоже разодетой с нездешним шиком. Звался он, как подсказал всезнающий Артур, маркизом Шарлем де Гронде и у короля Луи числился в самых доверенных.
Вторым из молчунов обращал на себя внимание угрюмый или же попросту озабоченный делами рыцарь в темных латах, неприятно напомнивший Светлану Оттона, властителя мертвых, год назад, во время их бурной разборки, сорвавшегося в Провал. Движения быстрые и точные, сложение отменное, рост — за семь футов. Правда, зубы смахивают на лошадиные, да и лицо отличается не сильно. Но многим дамам даже нравятся такие… жеребцы. Сидел он по левую руку графа и, судя по всему, заведовал здесь стражей.
А из дальнего угла сверлил богатырей глазами некий тип, тощий и жилистый, похожий на колдуна, но подвизавшийся тут главным святошей — судя по епископской мантии.
Но больше всего Светлана занимал сам де Биф. До сих пор-то богатырь судил о нем со слов Артура и де Сэмпре… а что разок выбил из седла, так та встреча длилась секунды.
Ростом граф превышал два метра, но при этом был столь грузен, что казался приземистым. Лицо де Бифа — широкое, мясистое, как и положено при таком сложении, — удивляло острым носом и тонкими губами, будто заимствованными у гораздо более худощавого. Вел себя граф сдержаннее других. Выглядел мрачным, больше молчал — может, оттого, что непрерывно и без особенного разбора поглощал пищу, будто задался целью уничтожить ее всю. Но при этом зорко приглядывал за пирующими, и его свинцового взгляда, нацеленного из-под тяжелых век, обычно хватало, чтобы утихомирить самых буйных. Если нет, за дело брались полукровки-стражи, размерами соперничающие с богатырями, и в два счета скручивали шалуна, чтобы затем выволочь его из зала и доставить в кроватку, по пути надавав тумаков. Процедура эта наверняка была отлажена до мелочей — но тогда что заботит начальника стражи? Или это его перманентное состояние?
— Ты есть-то собираешься? — вновь спросила Лора, видимо, утомившись подавать пример.
— Что? — откликнулся Светлан. — Вот это? Я ж не хищник… пока еще. Лучше после выйду на лужайку, попасусь. Буду глядеть на звезды, думать о светлом…
— А вот киска уминает, чего ни дай, — заметила девушка. — Верно, огры не особенно ее баловали.
— Вот чем зверя потчевали у огров — лучше не гадать, — вздохнул Светлан. — Не то даже у тебя пропадет аппетит.
— Кстати, как ее зовут?
— Э-э… Агра. Ты не против? — спросил он у кобрис. Та медленно мигнула — что можно было трактовать как согласие.
— Ладно, си-ир, понятно, что ты не ешь этих… млекопитающих, — тихонько сказала Жанна. — Родичи как бы, да? Мне и самой… самому… отвратно. Но птиц-то можно? Вон пирог с жаворонками, вон жареные дрозды… соловьиные язычки в винном соусе…
— Ужас какой, — пробормотал Светлан. — И певчих птичек не щадят — все бы жрать, жрать!.. А менестрелей не запекаете в тесте?
Лора фыркнула в голос, наверное, вообразив такое блюдо. Жанна состроила брезгливую гримаску — как и всегда, больше дурачась.
— Не хотите настоящей еды? — вдруг произнес де Биф; невесть с чего вновь выказывая радушие. — Пища героев, да. Ее немногие достойны.
— Это какая же? — с подозрением спросил Светлан.
— Вчера в ловчую яму свалился огр. Матерый, упитанный. Лучшие его части уже доставлены.
— О господи…
— Бытует поверие, — пояснил Артур, улыбаясь краями губ, — что огрское мясо придает силу.
— А печень врага — храбрость, — подхватил Светлан. — На их людоедство ответим своим, ага?
— Они ж великаны, — возразил граф, искренне удивившись. — Не люди.
— Как говаривал мой друг, — Светлан покосился на ухмыляющегося короля, — а какое превышение над своим ростом вы считаете допустимым? За века эта грань сделалась такой расплывчатой!
Похоже, над этой мыслью де Бифу еще не приходилось думать, но отнесся к ней он со всей серьезностью, мучительно наморщив лоб. Надо же, он умеет слышать!..
— Это мы обговорим в приватной беседе, — произнес Артур. — И лучше бы ее не откладывать. А «пищу героев»… советую похоронить. Поверьте, граф, героем делаются не через желудок.
Более изощренный ум мог углядеть в этой фразе оскорбительный намек, но де Биф лишь впал в прежнюю молчаливость, возобновив угрюмое жевание.
На какое-то время в зале наступило затишье — относительное, конечно. Интерес к гостям из столицы, никак не реагирующим на потуги здешних остряков, явно пошел на спад. Общее сборище, как водится, стало распадаться на группки из двух-трех давних знакомцев, и почти в каждой нашлись занятия повеселей, чем метать стрелы в глухую стену.
Притворяясь паинькой, Агра заигрывала с волкодавами. Но стоило кому-то из них увлечься, как она хлестала жестким хвостом по его морде, вынуждая беднягу с визгом отскакивать. Верно, вот так же кобрис вразумляла юных огров — только у тех-то шкура намного прочней.
— Совести у тебя нет, — упрекнул ее Светлан. — Связалась с младенцами!.. А если бы я с тобой так играл?
Впрочем, рамок Агра не переступала и всерьез жертвам не вредила — больше унижала. Такое псинам и в страшном сне не виделось: что с ними будут забавляться, как с мышами. А еще говорят: собачий характер!..
И тут острый слух Светлана, среагировав на ключевое слово, из общего гвалта вычленил голоса двух персонажей — весьма примечательных, к слову сказать. Как видно, эти двое относились к категории «друзей-соперников». Они и походили друг на друга точно близнецы: оба громадного роста, неохватной ширины, со спутанными гривами и дикарскими лицами, заросшими клокастыми бородами. Только один грязно-рыжей масти, а второй пепельно-серый. Вдобавок оба смахивали на де Бифа, хотя значительно уступали ему в толщине, а борода у графа была черная с проседью. Но в его сыновья эти олухи вряд ли годились — разве в племянники.
— Болтают, у Паука были здоровущие псы, — говорил рыжий. — В одиночку брали медведя!.. А теперь ни Паука, ни псов, ни даже Дома. Все порушил чужак. И как справился, а?
— Кто может одолеть истинного колдуна? — тыкнув, поддержал серый. — Только другой колдун. Он лишь рядится под силача — видимость одна. Надул, понимаешь, телеса, строит из себя!..
Умерять голосов они не привыкли, а может, были туги на ухо — во всяком случае, Светлан слышал бородачей прекрасно, хотя сидели не близко. Вообще, тихие голоса здесь не котировались — сильный да храбрый должен звучать громогласно, чтобы никто не усомнился. Или провоцируют? Пожалуй, у этих хватит ума. Их он еще не колотил, а тут каждый учится на своих шишках. Вот с Артуром они, наверно, знакомы близко, потому и не задевают. Но наша-то любовь впереди, да?
— Недаром он якшается с ведьмами, — продолжал рыжий. — Всяко их бережет и защищает. Отец-то Пим и вовсе нарек его Антихристом — дескать, явился из Преисподней и сживает со свету истинно верующих, применяя колдовские чары.
Кажется, вы меня уговорите, подумал Светлан с ухмылкой. Вот возьму и овладею смежным ремеслом!..