Впереди снова заблестела вода — путь отрядцу преградило озеро, раскинувшееся на километры, с разнокалиберными зелеными островами и многочисленными отмелями, поросшими камышом. Огибать его не стали, двинулись напрямик, благо у шестиногов хватало плавучести. Скорость, понятно, снизилась, однако не сильно, словно бы под поверхностью живой плот разгоняли мощные моторы. Погрузив ребристые головы в воду, шестиноги занялись рыбалкой, похоже, запасаясь энергией впрок, — будто им мало недавнего пиршества!.. Впрочем, следить за их охотой было занятно. А броневые щиты, вовсе не обязательные посреди большой воды, опустили по сторонам, точно борта грузовика.
Встречный поток уже не остужал, да и солнце поднялось к зениту, начав припекать совсем по-летнему. Теперь и Светлана стало клонить в сон. Артур увлеченно шептался с дивой, Стрелок изо всех сил старался не вслушиваться. Привольно развалясь на широком сиденье, красавец Бахрам мечтал о чем-то далеком и глубоко личном. А новая их спутница откровенно наслаждалась покоем, по примеру Джинны закинув босые ноги на передний щит. Ступни сладостно терлись одна о другую, точеные пальцы шевелились — возможно, не намеренно.
На минуту Светлан все же заснул, и тотчас ему пригрезилась Анджелла. Он так явственно ощутил ладонями ее тело, что бросило в жар, даже сделалось жутко, когда очнулся. А разбудила его, по-видимому, Лора.
— Отличные у вас рогачи, — заговорила она, обратив лик к Светлану. — Не думала, что водятся здесь.
Кажется, Лора чувствовала себя свободней с ним, чем с Артуром или Стрелком. А может, услышала его безмолвный призыв… хотя тот был обращен не к ней. Но если откликаться силачка умеет не хуже, чем притягивать…
— Я тоже, — пробурчал он в ответ. — Лучше б и дальше питал иллюзии.
Дева негромко рассмеялась, оценив шутку. Во всяком случае, на дурочку она не похожа.
— А это что за фиговина? — спросила Лора, указывая на голову его шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.
— Огнемет.
— Чего? — не поняла она.
— Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, — пояснил Светлан. — Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.
— И что, крепко бьет?
Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила для обозрения выпуклый зад, щедро оголенный доспешной сбруей, — что вновь ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.
— Ну, не как у прототипа, — ответил Светлан. — А все равно — мало не покажется.
— Ничего себе, — восхитилась она. — Сам додумался?
— Идея моя, а воплотить нашлось кому.
— Еще и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
— Надеюсь, до этого не дойдет. Мы — мирные люди.
— Притом запасливые, — кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. — И при случае готовы любого пустить на фарш.
Со вздохом Светлан возразил:
— Я больше не ем мяса.
— И давно?
— Уже двое суток.
— А почему?
— Видишь ли, золотце, — сказал он, — когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.
— Не будь занудой, — отмахнулась Лора. — А сейчас можешь пальнуть?
— Тебе вздумалось поджечь озеро? — Светлан покачал головой: — Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь… точнее, не дай бог.
Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
— Это что, домашняя киска Лу?
— Ты неплохо осведомлена.
— Выходит, вы в сговоре с ней?
— У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы королевские послы.
— Значит, ты — тот тип, что у королевы в хахалях?
— Ну… примерно так.
— И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после — Паука?
— Мне повезло, — молвил Светлан скромно. — К тому ж помогли.
— Тогда и мне повезло — что встретилась с вами.
— Ты уверена?
Лора показала ему симпатичный кулак.
— Это к чему? — удивился богатырь.
— Во-первых, — она выпрямила большой палец, — с вами не поскучаешь. Во-вторых, — расправила указательный, — у вас можно многому научиться. В-третьих, — выдвинула средний, — королева, по слухам, хорошо платит. В-четвертых, — пришел черед безымянного, — вблизи нее проще подняться.
С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
— А что у нас на десерт? — поинтересовался он.
Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учебы, заработка и карьеры…
— Спасибо за доверие, — пробормотал он. — Но тут к этим вещам относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твое предложение. А обманывать ее…
— Она поймет, — произнесла Лора уверенно. — Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки — зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
— Н-да? — сказал он с сомнением. — Любопытная трактовка верности. Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть еще что-то.
Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
— Не против? — спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло — на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого… э-э… жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
— Девонька, тебе сколько лет? — осведомился Светлан. — Может, не стоит так спешить?
— Мое дело, да? — отрезала Лора. — Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
— Да уж, работенка у тебя… Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
— Когда взойду на трон — узнаю.
— Ох, лучше не надо!.. А что, — спохватился он, — такой вариант реален?
— Всякое случается, — сказала Лора уклончиво.
Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится…
— Земля, — громко произнес Светлан, кивая вперед. — И по-моему, нас встречают.
Глава 3
Версия де Сэмпре
До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
— А-а, ты тоже заметил! — спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. — Ну-ка приблизь их.
Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
— Сотня или чуть больше, — сообщил он. — Первый ряд — пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, — разве двигался слишком резво и неясно, за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых…
— Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, — хмыкнул король.