— Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
— Лора желала увидеть огнемет в действии, — сказал он. — Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.
— Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
— Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается месиво, — а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
— Понимали б — не связывались бы, — согласился Артур. — Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
— Извини, но у дракоши было три головы, — напомнил Светлан. — А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
Благодушно хохотнув, король сказал:
— Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, — так что такая картинка была солдатам внове.
Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, — и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.
— Командира ко мне! — рявкнул Артур, перекрывая треск костров. — Кто за главного, ну? Именем королевы!..
Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
— Хо, барон де Сэмпре, — узнал Артур одного из них. — Славно же вы встречаете королевских послов!
Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
— Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, — откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. — И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
— Разумеется, — величественно кивнул король. — Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
— Боже упаси меня усомниться в нем, — сказал барон вполне искренне. — Но вы же знаете правила?
— И даже соблюдаю их, когда есть возможность, — чтобы не ломать кости невежам.
— Золотые слова! — рассмеялся де Сэмпре. — А свою посольскую миссию вы уже выполнили?
— Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
— Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять дорогу.
— Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий дракон догонит.
— В самом деле? — удивился тот. — Тогда, если не возражаете, я прокачусь с вами. У вас же найдется место?
— Думаете, в этом есть резон?
— Даже два. Во-первых, вы избавитесь от новых недоразумений на пути в крепость. Во-вторых, мне давно положен отпуск.
Запаршивел, знаете ли, в походах — хочется нормальной постели, благовоний, ванны. А эти озерные омовения… Я уж не поминаю обозных шлюх, коими сыт по горло!
Артур переглянулся со Светланом. Тот пожал плечами: почему нет? Если это впрямь убавит сложностей…
— Забирайтесь, — разрешил король.
Учтиво извинившись, де Сэмпре удалился на несколько минут, чтобы отдать необходимые распоряжения. Затем вернулся к платформе и довольно ловко, несмотря на грузные доспехи, вскарабкался наверх — наверно, среди людей он слыл силачом, а в армии де Бифа был из лучших бойцов.
— Здравствуй, Лора, — неожиданно сказал барон, увидев девушку. — Выходит, нашла себе подходящих хозяев?
— Видно будет, — небрежно откликнулась та. — Но платят щедро.
Снова пришлось тасовать седоков. Стрелок перебрался в кабинку Бахрама, на всякий случай приготовив лук, Лора охотно вернулась к Светлану, снова разделив с ним сиденье, — зато гостя разместили с почетом, между королем-рыцарем и фаворитом здешней королевы. А заодно обезопасили с обоих боков, чтоб избежать сюрпризов.
Впрочем, де Сэмпре, судя по всему, не собирался глупить. Рассевшись удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, — у глаз проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на темени — аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по гладкой коже и легким движениям.
Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Это существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом, пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без насущной надобности не хотелось никому.
— Надо ж, и ведьмы присутствуют! — пробормотал де Сэмпре. — Теплая компания — как говорится, каждой… по паре. А уж ручным тигром меня теперь не удивишь.
Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре — средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной, Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. «Я старый солдат, мадам…» По крайней мере болезненных примесей в его букете не ощущалось.
— Между прочим, барон, — заговорил Артур, — а с чего вы набросились на бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
— Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши незаурядные габариты…
— А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
Барон засмеялся, легко сдаваясь.
— Говоря честно, мы хотели поживиться, — сознался он. — На войне как на войне — при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
— Неужто из почтения? — не поверил король.
— Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы тягаться с убийцами драконов — даже имея за своей спиной полк. Не говоря о том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
— Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
— Возможно, сир, — молвил барон и выжидательно замолчал.