Если я проиграю, то перепишу регистрационный талон на вас.
– На чем же вы покинете Афинию? – полюбопытствовал Тембо Лайбон.
– Я не проиграю.
– Сколько же стоит ваш корабль? – осведомилась Железная герцогиня.
– Думаю, не менее восьмисот тысяч кредиток. Железная герцогиня улыбнулась.
– Боюсь, мы не можем принять оценку владельца. Тембо Лайбон набрал вопрос на дисплее пульта управления. Несколько секунд спустя на маленьком экране высветился ответ.
– Балансовая стоимость – пятьсот пятьдесят тысяч, – озвучил его Тембо Лайбон.
– Ваша машина свихнулась! – вскинулся Аякс Второй. – Наш корабль стоит никак не меньше семисот тысяч.
– Только не в этой игре, – спокойно ответил Тембо Лайбон. – Вы делаете ставку или бросаете карты?
– Делаю ставку, – прорычал Аякс Второй, бросив на него злобный взгляд.
Герцогиня пододвинула к центру стола три драгоценных камня.
– Мало, – постановил Тембо Лайбон, осмотрев их. Она вздохнула, прижала маленькую золотую фигурку к губам и положила ее рядом с камнями.
– Я вижу вашу ставку и вновь поднимаю ее. – Сын человеческий передвинул к середине стола значительную часть своего выигрыша.
– Черт побери! – взревел Аякс Второй. – Вы же знаете, что больше у меня ничего не осталось.
– Это же не моя проблема, не так ли? – надменно бросил Сын человеческий.
Тембо Лайбон подождал, пока Аякс Второй успокоится.
– Вы делаете ставку или бросаете карты?
– Не бросаю. Я прошу взять у меня долговую расписку.
– Расписки не разрешены.
– Мы всегда возвращаем долги. Вы это знаете. Тембо Лайбон посмотрел на Железную герцогиню.
– Вы примете его расписку?
– Я, между прочим, впервые вижу его, – ответила она.
– А вы? – спросил он Сына человеческого.
– Я бы не хотел прослыть пессимистом, но какой толк от расписки, если получена она от человека, которого полиция может схватить до того, как он вернет долг?
Тембо Лайбон повернулся к Аяксу Второму:
– Вы все слышали.
Аякс Второй не отрывал взгляда от своих карт.
– Вы упомянули Елену.
– Только в шутку, друг мой, – ответил Сын человеческий.
– А я ее не упоминала, – добавила Железная герцогиня.
– Я не могу бросить карты. Сколько у меня времени, чтобы занять денег?
– Вы не имеете права покидать эту комнату, – твердо заявил Тембо Лайбон. – Я уже пошел вам навстречу, позволив заложить ваш корабль, хотя регистрационного талона у вас при себе нет. Вы ставите на кон только то, с чем входите в эту комнату. Для тех, у кого ничего не остается, игра заканчивается.
Аякс Второй пристально смотрел на него.
– У вас неплохой выигрыш. Дайте мне ссуду.
– Я не ссужаю игроков деньгами.
– Вы знаете меня восемь лет, – напирал Аякс Второй. – Я вас никогда не подводил.
– Тем не менее.
– Она нужна мне на десять минут, и я приплюсую к ней двадцать процентов.
– Вам нечего оставить в залог.
Аякс Второй протянул карты Тембо Лайбону.
– Вот мой залог.
– Я протестую! – воскликнул Сын человеческий.
– Никто не вправе указывать, как мне вести себя в моей таверне. – Тембо Лайбон взял карты Аякса Второго, просмотрел: их стрит‑масть в червах, от семерки до валета.
– Так что? – спросил Аякс Второй.
Тембо Лайбон задумчиво смотрел на меньшего Аякса, а потом принял решение. Масаи в конце концов никогда и ни о чем не договаривались с шакалами. Они убивали их, но иногда, пребывая в благодушном настроении, бросали им кость.
– Я не ссужу вам деньги, – заявил Тембо Лайбон.
– Но…
– Я не договорил. – Лайбон поднял руку, призывая Аякса Второго к молчанию. – Я не ссужу вам деньги, но могу выкупить ваши карты.
– За сколько?
– Половина того, что лежит передо мной.
– Бери, – подтолкнул напарника Аякс Первый. – Лучшего предложения нам не получить.
– А как насчет моего корабля?
– Если я выиграю, то продам его вам.
– По балансовой стоимости?
Тембо Лайбон кивнул.
– Хорошо. – Голос Аякса Второго переполняла горечь. – Мы договорились.
– Возражаю! – подал голос Сын человеческий.
– На каком основании?
– Вы сами сказали, что тот, кто объявляет игру, должен ее и сыграть.
– Он и играл, пока мог, – ответил Тембо Лайбон. – Если б я не выкупил его карты, он бы просто вышел из игры.
– Что вы скажете? – спросил Сын человеческий Железную герцогиню.
– Мне без разницы. – Герцогиня пожала плечами. – Меняются лишь игроки – не карты.
Сын человеческий обдумал ее ответ, потом согласно кивнул.
– Я снимаю свои возражения.
Тембо Лайбон разделил лежащие перед ним сокровища на две равные части, одну половину пододвинул к Аяксу Второму.
– Для вас игра закончена. Ваши деньги и драгоценности за этим столом сегодня приниматься не будут.
– Я не возражаю, – ответил Аякс Второй. – Мы уйдем, как только вы вскроете карты.
Тембо Лайбон подсчитал, сколько стоит ставка Сына человеческого, и положил на середину стола соответствующее число драгоценных камней, золота, статуэток.
– Я принимаю вашу ставку. И тут леопард нанес удар:
– А я поднимаю ее!
На лице Сына человеческого отразилось изумление, а Тембо Лайбон лихорадочно вспоминал, сколько же карт поменяла Железная герцогиня.
Поднял ставку и Сын человеческий, после чего, сделав быстрый подсчет, Тембо Лайбон передвинул к середине стола те драгоценности, что еще лежали перед ним.
– Я вновь поднимаю ставку, – не уступала Железная герцогиня и положила на стол голубой бриллиант.
Сын человеческий уже не столь уверенно принял ее ставку и выжидающе посмотрел на Тембо Лайбона.
– Я принимаю вашу ставку, – ответил тот.
– Что же вы предложите? Он обвел рукой стены.
– Каждый из экспонатов этой коллекции стоит сотни тысяч кредиток. Выбирайте любые два. Кроме бивней.
– Я выбираю бивни, – отчеканила герцогиня. Тембо Лайбон покачал головой.
– Это не самое ценное из того, что вы видите перед собой.
– Для вас – самое, – возразила герцогиня. – Я хочу бивни.
– Я только их хранитель. Я не могу с ними расстаться.
– А я хранительница голубого бриллианта, – ответила Железная герцогиня. – Я выбираю бивни, Тембо Лайбон.
– Вы даже не сможете их поднять. Что вы будете с ними делать?
– Что‑нибудь придумаю.
– Возьмите три других экспоната моей коллекции. Она покачала головой:
– Раз вы готовы с ними расстаться, они не стоят моего бриллианта.
– Я утверждаю, что стоят.