– Я утверждаю, что стоят.
– Вы утеряли право на подобные утверждения, выкупив карты Аякса Второго, – возразила герцогиня. – А, по нашим правилам, вам запрещено покидать эту комнату, чтобы принести сюда имеющиеся в вашем распоряжении сокровища.
– Очень уж мне не хочется выступать против нашего радушного хозяина, – вставил Сын человеческий, – но она совершенно права, знаете ли.
Тембо Лайбон откинулся на спинку стула, глубоко задумался, не отрывая взгляда от своих карт. Наконец кивнул: масаи не отступают перед лицом опасности.
– Пусть будут бивни.
– Вот и отлично! – воскликнул Аякс Второй. – А теперь давайте поглядим, что у вас за карты.
Первым открыл их Сын человеческий: четыре туза и бубновая тройка.
– Не так уж и много, – прокомментировал Тембо Лайбон, выкладывая свою стрит‑масть.
Все взгляды скрестились на Железной герцогине. Ее пластиковые губы разошлись в улыбке, обнажив титановые зубы. Карты она выкладывала на стол по одной: девятка пик, десятка пик, валет пик, дама пик, король пик.
С минуту Тембо Лайбон сидел как громом пораженный. Железная герцогиня тем временем сгребала выигрыш.
– Я выкуплю у вас бивни, – наконец вырвалось у него.
– Они не продаются.
– Вам же они ни к чему.
– Наоборот, редкий охотник может похвастаться такими трофеями.
– Вам‑то они зачем? Вы же не выслеживали слонов на африканских равнинах.
– Но я выследила самого Тембо Лайбона и победила его в честном бою. – Железная герцогиня улыбнулась. – И бивни будут напоминать мне об этой победе. – Она поднялась. – Завтра я вернусь за ними с двумя помощниками. Пожалуйста, подготовьте бивни к перевозке.
– А как же мой корабль? – напомнил о себе Аякс Второй.
– Я с радостью продам его вам, – ответила Железная герцогиня.
– По балансовой стоимости?
– Плюс пятьдесят тысяч кредиток. – Вновь ее губы разошлись в улыбке.
– Это грабеж! – завопил Аякс Второй.
– Нет, – поправила она его, – это бизнес.
– Вы же знаете, что при себе денег у меня нет.
– Еще за пятьдесят тысяч кредиток я готова отвезти вас туда, где вы храните свои деньги, а потом привезти назад.
Аякс В горой что‑то буркнул себе под нос, повернулся к Тембо Лайбону.
– Одолжите мне шестьсот тысяч. Я верну их в двадцать четыре часа.
– Уходите, – махнул рукой Тембо Лайбон.
– Я не могу уйти! – в отчаянии воскликнул Аякс Второй. – Мне нужен мой корабль!
– Уходите, – повторил Тембо Лайбон. – Я потерял больше чем корабль.
В конце концов Аяксы согласились на условия Железной герцогини и отбыли. На следующее утро она, как и обещала, вернулась, и впервые за более чем тысячу лет масаи расстались с огромными бивнями.
Четырнадцать дней спустя огромный метеорит пробил силовое поле, окружавшее гору Олимп, и разнес в клочья «Дом голубых огней», уничтожив в нем все живое. Тембо Лайбона удивило, что богу его предков потребовалось целых две недели, чтобы найти и покарать святотатца.
ПЕРВАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ (6303 г. Г.Э.)
Я сидел за столом, разглядывая нотариально заверенную голограмму Рогатого демона‑рекордсмена, полученную с Анзарда IV, когда внезапно до меня дошло, что в кабинете я не один.
С порога на меня смотрел высокий, мускулистый здоровяк. Чернокожий, с короткой стрижкой, в модном костюме. Поскольку в мой кабинет заглядывали только издатели, я решил, что он ошибся дверью.
Поскольку в мой кабинет заглядывали только издатели, я решил, что он ошибся дверью.
– Добрый день, – поздоровался я. – Вы заблудились?
– Вроде бы нет, – отозвался густой баритон. – Это департамент поиска, не так ли?
– Да.
– А вы – Дункан Роджас?
– Совершенно верно. – Я с любопытством всмотрелся в него. – Мы знакомы?
– Пока еще нет, но это недоразумение мы сейчас устраним. Меня зовут Букоба Мандака.
Он протянул руку, и я ее пожал. Большую и крепкую.
– Рад познакомиться с вами, мистер Мандака. Чем могу быть полезен?
– В секретариате мне сказали, что вы занимаетесь поиском. Это так?
– Поиском и установлением подлинности предметов культурного наследия, – уточнил я.
– Значит, именно вы мне и нужны. Позволите присесть?
– Не откажите в любезности. – Я указал на стул под древней голограммой легендарного охотника Никобара Лейна, позирующего над телом огромного бафлера, которого он только что завалил.
Он приказал стулу приблизиться, подождал, пока тот подлетит, развернул его и сел лицом ко мне.
– Мне нужна ваша помощь, мистер Роджас, и я готов щедро оплатить ваши услуги.
– Меня вполне устраивает моя работа в «Уилфорде Брэкстоне», мистер Мандака.
– Я знаю. Именно поэтому я вас и искал.
– Наверное, я выразился недостаточно ясно. Я полностью удовлетворен как работой, так и должностью. И не имею ни малейшего желания подавать заявление об уходе.
– Мне и не нужно, чтобы вы уходили с работы, – заверил меня Мандака. – Иначе вы лишитесь доступа к банку данных «Брэкстона». – Он наклонился вперед. – Я хочу, чтобы вы работали на меня, не покидая этого кабинета, в свободное время и выходные дни. При удаче вы управитесь за два вечера.
– Я не могу даже обдумать ваше предложение, не проконсультировавшись с руководством и не получив соответствующего разрешения.
– Руководство согласно. Разрешение я получил.
– Получили? – удивился я.
– Да.
– И чего вы от меня хотите?
– Я хочу, чтоб вы мне кое‑что нашли, мистер Роджас. Потерянное очень, очень давно.
– Как давно?
– Не меньше трех тысяч лет тому назад.
– Три тысячи лет тому назад? – недоверчиво спросил я. – Это какая‑то шутка? Видите ли, у меня полно дел и…
Он положил на мой стол голографический чек на двадцать тысяч кредиток.
– Чек выписан на ваше имя, вы можете получить деньги в любом отделении моего банка, после того как будут подтверждены ваши ретинограмма, костная структура и отпечатки пальцев. Это похоже на шутку, мистер Роджас?
Я взял чек, покрутил в руках. Похож на настоящий.
– Пожалуйста, продолжайте.
– Это только задаток. После того как вы найдете объект поиска, я переведу еще тридцать тысяч кредиток на любой указанный вами счет.
Я попытался скрыть удивление, задумчиво глядя на свои переплетенные пальцы и гадая, каким образом можно заработать столько денег за два‑три вечера.
– Что вы ищете, мистер Мандака? – наконец спросил я. – И почему вы думаете, что я смогу вам помочь?
– Я ищу бивни Слона Килиманджаро, – ответил он.
– Я видел фотографии слонов в книгах и музеях, – признал я. – Но ничего не знаю о конкретном слоне, прозванном, как вы говорите, Слоном Килиманджаро.
– Знаете.
– Знаю? – В какой уж раз он меня удивил.