Кто‑нибудь из младших офицеров по глупости задаст ему этот вопрос. – Шагалла задумчиво посмотрел на Джуму. – Позволь дать тебе добрый совет: постарайся не улыбаться, когда король будет объяснять, почему мы идем в бой.
– Простите?
– Ты меня слышал. Никаких улыбок, и тогда, возможно, мы доберемся до Плантагенета II без особых потерь, да будет на то воля Аллаха.
Они собрались в тронном зале, в парадной форме, все семьдесят восемь высших офицеров Амина Рашида Четырнадцатого, абсолютного монарха Альфа Беднари IV, решившего повести свои войска на святую битву с неверными звездной системы Плантагенет II. Стулья в зале отсутствовали, так что все стояли навытяжку, ожидая прибытия короля.
Наконец он вошел. Маленький, толстый, на кривых ножках, с жидкой бороденкой, но, милостью Аллаха, король. Только‑только вся планета отпраздновала его сорокасемилетие, правил он уже три года, а взошел на престол, убив брата и дядю. За это время он взял себе сорок семь жен, по одной на каждый прожитый год. Ислам, который он исповедовал, несколько отличался от истин, записанных в Коране. Деньги он тратил без счета, любил азартные игры, разводил ящериц и с интересом изучал их мутации.
Он патологически боялся чужаков, не доверял тем, кто родился вне Альфа Беднари IV (планету он переименовал, назвав Магометом, в честь пророка, но во всех официальных документах и на картах она значилась как четвертая планета системы Альфа Беднари), опасался женщин и объявил (дальше слов дело не пошло) Священную войну всем инопланетным цивилизациям. Он преследовал всех граждан, которые не исповедовали предлагаемую им разновидность Ислама, пока не вмещалась Республика и не ударила его по самому больному месту – казне, а его указ лишить женщин права владения собственностью как раз рассматривался высшим планетарным судом.
На руках он держал сине‑зеленую ящерицу и любовно поглаживал ее головку, оглядывая собравшихся.
– Господа, – высоким, пронзительным голосом начал он, – мне очень приятно видеть перед собой таких бравых молодцев. – Он откашлялся. – Завтра мы начинаем джихад*[11] против неверных с Плантагенета II, и я полечу с вами на моем флагмане, чтобы разделить все опасности, какие выпадут на вашу долю, как и положено настоящему королю.
Он поднял ящерицу, поцеловал ее в голову.
– Я – Амин Рашид Четырнадцатый, король Магомета, любимой планеты Аллаха. Меня не победить никому, следовательно, пока я с вами, никто не сможет победить и вас. Лазерам не сжечь наши корабли, звуковым генераторам не вселить страх в наших воинов, молекулярным дезинтеграторам не уничтожить наши боевые машины. Мы бессмертны, ибо выполняем миссию, возложенную на нас Аллахом.
– Вопрос, государь, – подал голос молодой полковник.
– Да? – Рашид повернулся к нему.
– Могу я знать, в чем состоит стратегическая выгода захвата Плантагенета II?
– Нет! – отрезал Рашид. – Разве недостаточно того, что я объявил джихад?
– Да, сэр, – ответил полковник. Рашид, все еще кипя от гнева, продолжал поглаживать ящерицу.
– Мы начинаем войну с Плантагенетом II, потому что мне явился Аллах и сказал, что я должен пойти туда и забрать то, что должно принадлежать мне. Все, кто станет на нашем пути, будут уничтожены. Все, кто поднимет против нас мечи, узнают, каков он, гнев Божий!
– Мечи? – прошептал майор Джума. – Он думает, что мы будем сражаться на мечах.
– Реки переполнятся кровью, птицы будут рвать обугленную плоть неверных, и битва будет продолжаться до тех пор, пока не падет последний из них. Так повелел Аллах, так и будет.
Никто не решился спросить, что именно надлежало забрать с Плантагенета II, поэтому все молчали, пока Рашид сам не прояснил ситуацию.
Никто не решился спросить, что именно надлежало забрать с Плантагенета II, поэтому все молчали, пока Рашид сам не прояснил ситуацию.
– В музее города Нью‑Эвон выставлены бивни животного, известного, как Слон Килиманджаро, величайшего млекопитающего, которое когда‑либо ходило по Земле, давшей жизнь всем нам. Аллах сказал, что эти бивни должны принадлежать мне. – Он оглядел изумленные лица. – Этого хочу я, и этого хочет Аллах. Любой, кто не пожелает отдать жизнь ради достижения этой цели, – враг не только мой, но и Аллаха. – Холодная улыбка, заигравшая на губах Рашида, ясно показала, что ждет того, кто посмеет пойти против его воли и, разумеется, воли Аллаха.
Вскоре Рашид распустил офицеров, чтобы те активизировали подготовку к вторжению.
– Мы собираемся воевать из‑за пары бивней! – воскликнул майор Джума, вернувшись в кабинет генерала Араба Шагаллы. – Я не могу в это поверить!
– Ты поверишь, как только они начнут в тебя стрелять, – мрачно ответил генерал.
– Но почему?
Генерал тяжело вздохнул, достал сигару, раскурил, посмотрел майору в глаза.
– Потому что, взойдя на трон, наш любимый монарх стал отцом тринадцати дочерей. У него нет ни одного сына, а он мечтает о наследнике.
– Какая же связь между войной и наследником? – недоумевающе спросил Джума.
– В древние времена, когда человечество еще не покинуло Землю, существовало животное, которое звали носорог. На него охотились из‑за рога, который рос у него на носу.
Джума молчал, ожидая продолжения. Шагалла вновь затянулся, выпустил струю дыма.
– Рог имел форму фаллоса, и многие властители, потребляя рог в толченом виде, полагали, что он усиливает их потенцию. – Генерал помолчал. – Носорогов давно нет, нет и их рогов, но есть два огромных бивня. Если ты взглянешь на них, то отметишь, что они чем‑то похожи на рог носорога. Вспомни при этом, что тридцать четыре из сорока семи жен нашего любимого монарха пока бесплодны, а он с годами не становится моложе, и сделай соответствующие выводы.
– Мы собираемся воевать с Плантагенетом II для того, чтобы он мог чаше ублажать своих жен? – недоверчиво спросил майор Джума.
– Разумеется, нет.
– Но…
– Мы собираемся воевать с Плантагенетом II потому, что он думает, что сможет чаще ублажать своих жен.
– Но это же нелепо! – вскричал Джума. – Почему нам не выкупить бивни?
– Мы вышли с таким предложением, но получили отказ. – Шагалла саркастически улыбнулся. – Именно тогда Аллах и предложил нам воевать.
– Рог носорога усиливал мужскую потенцию? – спросил Джума.
– Разумеется, нет.
– Тогда и от бивней толку не будет. Почему никто ему об этом не скажет?
Шагалла встретился с ним взглядом.
– Добровольцев пока не нашлось. Хочешь сказать ему об этом?
– Нет, но…
– Что ж, когда ты найдешь желающего поведать нашему любимому монарху, что бивни не прибавят ему мужской силы, сразу же сообщи мне об этом. А пока такого человека нет, давай готовиться к войне.
Джума покачал головой:
– И мы будем воевать только потому, что никто не хочет сказать этому безумцу, что переросший зуб не влияет на потенцию?
– Суть ты уловил, – мрачно согласился Шагалла. – Старайся лишь помнить, что мы служим планете, которая вечна, а не нашему правителю, который смертей.
Джума покачал головой.
– Это не праведная война. Аллах не позволит нам победить в ней.
– Исторический опыт свидетельствует, что обычно Аллах на стороне тех, у кого побольше огневой мощи.