– Откуда? Бабушка разве скажет?!
Онсида, конечно же, знала, какие конкурсы на этот раз придумали судьи, но на то, что она поделится этим секретом с внучкой, нечего было и рассчитывать.
Лавидия, убежавшая вперед, неожиданно вернулась.
– Нуам уже был на лугу! – запыхавшись, быстро доложила она. – Там для вас приготовили яйца!
Лавидия унеслась обратно.
– Интересно, что нас заставят делать с этими яйцами? – недоуменно спросила Рока.
– Может, есть? – предположила Тамея. – Конкурс: кто быстрее съест яйцо?
– Или кто больше их съест! – хихикнула Рока.
Они помнили прошлогодние конкурсы в Сохоте. Для первого испытания была вырыта неглубокая, но широкая яма, которую выложили плоскими речными камешками. В яму налили воды чуть выше колена и запустили одну рыбу-веревку. Рыба была небольшая, всего-то с локоть, очень тонкая и невероятно скользкая. Девушкам предложили всем вместе залезть в яму и руками поймать рыбу. Конкурс понравился девушкам, вдоволь наплескавшимся в воде, и зрителям, которые от души посмеялись. Победила в нем Дэвика. Тамея была уверена, что могла бы выиграть, если бы использовала силу, но она стеснялась толкаться и потому победа досталась сопернице. Каким будет первый конкурс на этот раз, девушки не знали, но не отказались бы повторить сохотинское испытание.
Когда подруги появились на огромной выкошенной площадке, Перлас и Хида уже стояли в толпе сородичей. Судьи – Луд, Онсида, двое тохтинцев и двое сохотинцев, прибывших с молодежью, – разместились напротив зрителей. С двух сторон установили лавки. Девушек попросили занять правый ряд лавок, юношей – левый. На столе перед судьями Тамея заметила гору яиц в большом блюде, стопку плоских тарелочек и много кружек.
– Похоже, ты была права, – шепнула Рока подруге. – Нас действительно заставят есть яйца.
Вскоре оба ряда лавок были заняты, и Луд попросил тишины. Шум начал стихать, и тут из-под земли в центре площадки вырвалось черное облако. Оно стремительно пронеслось над судьями – те едва успели пригнуть головы – и пропало где-то далеко на лугу. Молча проводив его взглядом, собравшиеся тут же о нем забыли.
– Конкурс для невест! – громко объявил старейшина.
Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.
Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.
– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.
– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.
– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!
Зрители загудели.
– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.
– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.
Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?
Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.
– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!
Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.
– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.
Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.
– Побежали! – гаркнул Луд.
Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.
Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!
– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!
Ликование возобновилось с прежней силой. Рока, повиснув на шее у подруги, целовала ее в обе щеки. Вдруг рядом раздался чей-то недовольный крик:
– Это обман!
Тамея обернулась.
– Так нечестно! – покраснев от ярости, надрывалась Стека.
Хуттинцы затихли, недоуменно переглядываясь. Внутри у Тамеи все похолодело. Если ее назовут обманщицей, вся деревня будет смеяться над ней. Такого позора она не переживет!
– Говори, девушка! – потребовал Луд.
– Тамея держала яйцо подбородком! – проверещала в полной тишине Стека.
– Ну и что? – возмутилась Рока. – Было сказано: не держать яйцо руками, и только!
– Это нечестно! – не унималась Стека.
– Девушка, – тихо сказала Идара, – это всего лишь игра.
– Ты вообще шлепнулась носом в самом начале, так что помалкивай! – бросила Стека, притопнув ногой.
Тут зрители вознегодовали, поднялся шум. Хида так махала руками, что, казалось, вот-вот ударит Арду.
Тамея покосилась на Дэвику. Та улыбалась: если Тамею обвинят в плутовстве, победа достанется ей.
– Прошу тишины! – прокричал Луд.
Все смолкли. Тамея едва держалась на ногах.
– Мы посовещались, – сказал старейшина, – и пришли к решению, что конкурс выигран честно! В следующий раз мы постараемся более подробно оговаривать правила!
Тамея почувствовала легкую досаду, словно Луд отчасти признавал, что ей удалось обмануть других, пользуясь оплошностью судей. Однако зрителей это, похоже, не волновало: на Тамею со всех сторон посыпались поздравления.
Вскоре Луд опять призвал к тишине.
– А сейчас юноши должны донести свои тарелки и кружки! – сказал он, и в ответ ему прозвучал дружный хохот.
Пусть теперь парни, как глупые татки, побегают с яйцами и водой. Тамея спешила занять прежнее место, чтобы Дал опять оказался напротив нее. Помощники заменили разбитые яйца, наполнили пустые кружки. Тамея подумала, что парни воспользуются ее уловкой, тем более что Луд не признал это нечестным. Но когда старейшина дал команду и парни ринулись вперед, оказалось, что все они держали тарелки на вытянутых руках. Зрелище было просто уморительным. Юноши бежали зигзагами. Дал и тохтинский парень со всего маха налетели друг на друга, разбив тарелки и разлив всю воду. У Торина яйцо попало в кружку. Победителем вышел парень из Сохоты.
Когда конкурс завершился, хозяева и гости большой веселой гурьбой вернулись в деревню. От домашней работы Тамею освободили.
– Иди, дочка, погуляй! – сказала мать. – Ты это заслужила!
Тамея побежала к Руе. После ужина устроят танцы, и ей будет не до речной подруги.
Из-за стен Тмироса по-прежнему валил черный дым. Водяная дива появилась в юбке из склизких темно-зеленых водорослей, и от нее сильнее обычного пахло тиной.
– Спина стала плохо гнуться, а это помогает, – указав на водоросли, пояснила Руя.
Она съела угощение, и подружки пошли купаться. Наплескавшись вволю, Тамея вылезла из воды и уселась на камни обсохнуть. Руя пристроилась неподалеку, аккуратно расправив юбку.
– Какие новости? – спросила Тамея, блаженно жмурясь на солнце. – В Тмиросе, – поспешно добавила она, испугавшись, что Руя заведет бесконечный рассказ о своих кавалерах.
– По-прежнему жгут мертвецов, – сказала водяная дива.
– Каких мертвецов? – содрогнулась Тамея. – Ты же говорила – магию!
– Правильно, магию, – согласилась Руя.
– Так что же все-таки происходит, ты можешь сказать? – в который раз рассердилась на нее Тамея.
– Нет, не могу, – немного поразмыслив, ответила водяная дива.
– А о чем говорят рыбаки? Ты наверняка подслушивала.
– Как дым этот появился, так они ворота заперли, и с тех пор никто оттуда не показывался.
Тамея еще долго сидела на берегу, подставляя разгоряченное лицо легкому ветерку и слушая щебет неугомонных чичиков. На Тмирос она старалась не смотреть. Руя привычно бубнила о своих женихах.
– А у нас сегодня был конкурс на лучшую невесту. Я победила, – сказала Тамея.
– Теперь ты лучшая невеста? – обратила к ней круглые глаза водяная дива.
– Да нет! Я победила только в одном испытании, а будет еще два.
– Когда у нас проводился конкурс на лучшую невесту, я победила во всех испытаниях!
Тамея поняла, что Руя это только что выдумала, но спорить не стала, а речная подруга пустилась в пространные воспоминания. Тамея слушала вполуха. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение на стене Тмироса. Человек встал в полный рост, взмахнул руками и спрыгнул вниз. Он упал в траву под стеной, но тут же вскочил на ноги и стремительно понесся к реке. Не отрывая глаз от противоположного берега Харлы, Тамея поднялась с камня и начала одеваться. Человек уже почти добежал до реки, когда открылись ворота Тмироса и из них выскочили пятеро всадников. Люди сидели верхом на сильных и красивых животных, казавшихся более грациозными, чем даданы. «Лошади!» – догадалась Тамея. Всадники были в темных одеждах. У одного из них, скакавшего на сером жеребце, развевались на ветру длинные белые волосы и белая борода. Увидев преследователей, несчастный припустил быстрее, но тут первый всадник на черном коне выхватил лук, натянул тетиву и выстрелил. Беглец на мгновение замер, потом со всего маха плюхнулся в реку лицом вниз. Всадники осадили коней, двое из них длинными крюками подцепили тело убитого и поволокли его обратно в Тмирос. Вскоре все пятеро вместе со своей страшной ношей скрылись за стенами города.
Тамею била крупная дрожь. Более жестокого, чудовищного зрелища ей наблюдать не доводилось. В оцепенении она смотрела на стены Тмироса, но там снова все замерло.
– Кто это? – скорее машинально, чем рассчитывая на толковый ответ, спросила она.
– Тот, кто стрелял, правитель города, – ответила Руя. – Второй – колдун.
– Колдун?! – воскликнула Тамея. – Это о нем ты мне говорила?
– Остальные просто люди.
– Просто люди? – горько усмехнулась Тамея. – Разве люди стреляют в безоружного, беспомощного человека?
– Он убегал.
Сидеть у реки Тамее расхотелось. Попросив Рую быть осторожнее и держаться подальше от Тмироса, она поспешила к Онсиде. Соха, выслушав рассказ Тамеи о том, что случилось на реке и что, по словам Руи, в городе жгут мертвецов, отправилась к Луду. Тамея и Рока увязались за ней.
– Странные люди эти тмиросцы, – задумчиво проговорил Луд, когда Тамея поведала ему ту же историю. – Что там у них творится?
– Похоже, в городе какие-то распри, – сказала Онсида. – Но нам-то что за дело?
Праздник продолжался. Снова накрыли столы. Тамея успела только заскочить домой и слегка пригладить волосы гребнем, как гости и хозяева начали рассаживаться. Тамею и парня из Сохоты, которого звали Лер, как первых претендентов на звание лучших жениха и невесты пригласили во главу стола, но они отказались.
После ужина молодежь гурьбой повалила на луг. Темнело, и на столбах вокруг лужайки для конкурсов зажгли солнечник. Шур заиграл на дудочке, парень из Тохты на трике. Трик – инструмент, похожий на маленькую лодочку, прикрытую сверху дощечкой, на которой были натянуты толстые волосы с загривка даданы, – издавал тонкий дребезжащий звук, поначалу показавшийся Тамее неприятным. Парни переминались с ноги на ногу, не решаясь пригласить девушек, а те делали вид, будто не ждут приглашения. Тамея украдкой посматривала на Дала, когда он улыбался в ответ на кокетливые взгляды Дэвики. «Ну почему я не умею, как Дэвика?» – с досадой думала Тамея.
Лишь к ночи, поборов стеснительность, молодежь развеселилась вовсю. Стека и Дэвика, обступив Дала, наперебой привлекали его внимание игривыми шутками. Словно невзначай, они то и дело касались его рук, плеч, но, к своей радости, Тамея отметила, что Дал не отдает предпочтения ни одной из них. Торин как-то незаметно перебрался поближе к Роке. Идаре, скромно пристроившейся в сторонке, Тамея предложила сесть рядом. Они смеялись над шуткой Лера, когда к ним неожиданно подошел Дал.
– Там, я еще не поздравил тебя с победой, – широко раскинув руки, будто собираясь заключить ее в объятия, воскликнул он.
– Какая победа, конкурс ведь шуточный! – вмиг вспыхнула Тамея.
– Шуточный не шуточный, но ты оказалась сообразительнее других!
Дал позвал Тамею танцевать, Торин потащил следом Року и Идару. Тамея подпрыгивала, держа свою ладонь в руке Дала, с ума сходила от счастья и не думала о том, что рядом с хрупкими подругами выглядит неповоротливой. Однако вскоре на площадку пожаловали Луд и Онсида. Музыканты тут же прекратили играть. Старейшина напомнил, что кое-кого завтра ждет работа, а потому танцы окончены и пора расходиться по домам. Под пристальным вниманием старших парни и девушки поплелись в деревню.
Тамея с Рокой уселись на лавку возле дома Тамеи – им не терпелось обменяться впечатлениями. Стека, распрощавшись со своими подружками, плюхнулась рядом с Рокой. Онсида, о чем-то беседовавшая с пожилой тохтинкой, указала на Року и пошла домой. Гостья из Тохты приблизилась к девушке.
– Тебя зовут Рокалия? – спросила она.
– Да, – слегка удивившись, ответила Рока.
– Я Сита из Тохты, – сказала женщина. – Ульбан просил передать тебе это.
Она протянула сверток и, не дожидаясь, пока Рока развернет его, удалилась. По тому, как дрожали руки подруги, Тамея поняла, что Рока очень волнуется.
– Так это ты дочь Ульбана? – удивилась Стека. – Много слышала о твоей матери.
– Что это ты могла слышать о моей матери? – резко спросила Рока.
– Да разное говорят… Например…
– Стека, охота тебе сплетни собирать? – почуяв неладное, осадила ее Тамея, однако гостью было уже не остановить.
– Какие сплетни? Что хуттинская жена Ульбана была ведьмой? Так у нас об этом все знают! Бросила она тебя и сбежала!
– Замолчи! – Рока закричала так страшно, что Тамея даже испугалась.
Стека проворно вскочила и уже от калитки крикнула:
– Все говорят: не свяжись Ульбан с хуттинской ведьмой, не сгубила бы она Рохайду!
Рока взметнулась с лавки, дрожа всем телом. Тамея кинулась было за Стекой, но та уже скрылась в доме.
– Я ее ночью задушу, хочешь? – в бессильной ярости сказала Тамея.
Рока промолчала, двумя руками сжимая сверток. Позади хлопнула дверь, и во двор выбежала Лавидия.
– Мокрица вернулась. – Лав поджала губы, как это делала Стека. – Расчесывает свою солому перед сном. Ой, что это у вас? – взвизгнула она.
Рока осторожно развернула серую ткань. В гладком овале отразилось звездное небо.
– Зеркало! – ахнула Лавидия.
– Зеркало! – хором воскликнули Рока и Тамея.
Такого сокровища не было ни у одной девушки в деревне. Рока в восхищении гладила пальцами металлическую оправу. Тамея радовалась не меньше подруги, а уж восторгу Лавидии не было предела, словно зеркало подарили ей. Когда Рока побежала домой поделиться счастьем с бабушкой, Тамея с облегчением вздохнула: подарок Ульбана заставил подругу забыть об обиде.
Стека неподвижно лежала на кровати, отвернувшись к стене. Тамея раздевалась медленно и нарочито громко разговаривала с сестрой, но гостья не шелохнулась.
– Послушай, – не выдержала Тамея, – не притворяйся, что спишь! Скажи лучше, почему у вас решили, что это жена Ульбана сгубила Рохайду?
Лав подняла от подушки любопытную мордашку. Тамея жестом приказала ей молчать. Стека наконец повернулась: